機動戦士ガンダムEXVS InSert Credit（旧：掌のレバーと指先のボタンで、広がる世界。） 作：kaneda_02
●お知らせ（2023/6/6追記）
タイトルを変更しました。
旧タイトルに馴染みのある方を考慮し、旧タイトルは見える形で残しています。
アーケードゲーム感をより強くしたく変更しました。
突然の変更申し訳ないです。
●お知らせ（2023/6/30追記）
オバブ稼働しちゃいましたね。
それに合わせ、本作に置けるエクストリームバーサスの仕様もアップデート予定です。
既存話はクロブ準拠の仕様のままでいこうかと思うので、修正の予定はありません。また、今後公開される話は、しばらくクロブ準拠で進める予定です。区切りがいいタイミングで、オバブ準拠にアップデートします。
●エクストリームバーサス
全国のゲームセンターにて稼働中の大人気対戦ゲーム。
機動戦士ガンダムシリーズに搭乗するモビルスーツを操作し繰り広げる2on2の対人戦が魅力。
大型アップデートや新作発売を続けて、十年以上続いてるすんごいタイトル。
ソーシャルゲームや家庭用ゲーム機が普及・充実する昨今、その煽りを受けるゲームセンター業界において、根強い人気を誇る人気タイトルです。
執筆開始時（2023年4月）では、シリーズ6作目に当たるクロスブーストが稼働中。
●制作のノリ
本作は、執筆開始時（2023年4月）にアーケードにて稼働中の「機動戦士ガンダムエクストリームバーサス2 クロスブースト」をモデルに一部機体に「これがついてたら面白くなるんじゃないの？」と作者の妄想を追加されたものとなります。広い懐で受け入れていただけると嬉しいです。
不安が集中をかき乱す。
修は、迫るダイバーエースと三度点灯を起こすことの決してないバーストゲージに焦燥感を駆り立てられていた。それが起因となって、集中をかき乱している。
そう思いたい修だったが、本質はもっと異なる部分にある気がしてならない。
集中のベールが、修と世界を分断しようとする度、幻のショートカットが視界に垂れるのだ。それが邪魔をして集中ができていない。
正体不明の幻視を振り払おうとすればする程、不安と危機感が大きくなる。集中を遮るそれらが、修を末端から支配し、その輪郭を鮮明にしていた。
筐体が、コントロールパネルが、体の末端と融合してくれない。
修は、モニターを直視する。
叶の駆るダイバーエースの強烈な攻めに対する迎撃を取り止め、距離を取ることに専念した。そうしてできた余裕を使って、不安と危機感に向き合うことにした。そうしなければ、毛頭勝てないと思った。
――なんて言ってるんだ!?
暗幕のむこうの声に問いかける。
声が囁く度にたなびく暗幕が、やはりショートカットと重なる。
修は、その様に既視感を覚えた。
これは現実で見た光景と一致する気がする。そう直感する。
光条を掻い潜る。
着地を狙った狙撃をジャンプで避ける。
長大なビームサーベルの一振りはステップで銃口を切ることで避けた。
打ち倒すべきダイバーエースの容赦のない攻撃の合間に幻覚が見える。それは、とことん修の集中を邪魔する。レバー操作とボタン入力は、全て回避のために回され、迎撃も追撃もままならない。
だから、もう一度訊いた。
――あなたは誰だ!? 何で俺の邪魔をする!?
ついに修は、自分の体の輪郭と自分に物理的に接触する筐体の硬質な感触をはっきりと感じた。雑念が思考を埋め尽くしているため、あの水底にいるような集中は程遠い。
ゲームセンターの照明と周囲の筐体の光が、修の視界の端でしきりにチラついている。筐体の音とボタンを打鍵する音、自分の呼吸音が、雑多な音の群に混じって聞き取れない。汗と雨粒が混じり合った不快な水滴が、指先に絡まってボタンが滑る。
振り切りたかった。集中しなければ、叶には勝てない。勝つためには、正体不明の雑念を取り払い、耳に微かに届く声を消さなければならない。
心底消えてほしいと願う。だが、そう思うことが修の罪悪感を刺激する。化け物が存在感を大きくする胸中で、僅かに顔を覗かせたなけなしの良心が、正体不明の雑念を捨てることを拒んだ。
修は、瞬間目を伏せてしまった。
視界にチラつくショートカットを見たくなかった。それは、修の行いを非難し、これからの言動を先回りして止めているようだ。鋭利な爪を激しく擦り存在感を主張する化け物と罪悪感に浮き彫りにされた良心が、修を板挟みにする。胸がいっぱいいっぱいになった。苦しくて頭を振った。
「何だってのッ……!?」
遂に修はそう漏らした。自分にだけ聞こえる程の声量で、苦しさを少しでも減らしたくてそうしていた。
だが、ちっとも晴れない修の胸中を置き去りに、そうしてできた油断を火線が貫いた。
狙撃が、ストライクフリーダムを穿っていた。
被弾に強制ダウンするストライクフリーダムを認める。その隙にダイバーエースが彼我の距離を詰める。
修は、自分の失態を恥じた。今ばかりは、筐体に向き合うことをひどく苦痛に感じた。向き合えば向き合う程、修の視界を占めるショートカットの割合が大きくなる。決定的に違えてしまうことを必死で止めようとしているかのようだ。
修は、息苦しさに耐えきれなかった。満足に呼吸ができる姿勢を求めて俯いた。そうすることで、僅かばかり胸の圧迫感が和らいだ気がした。強制ダウンから自動受け身で起き上がるまで、そうしようと決めた。
上体を屈めることで、肩幅分の暗闇が太ももの間に生まれる。暗闇の中に、修を取り巻くこの世の全ての問題が雪崩込んでいるように思えた。無秩序に殺到することで何重にも重なった諸問題は、解決の糸口が巧妙に隠された難解なパズルの様に思えた。
解き方がわかれば、簡単に解けてしまうパズルはそこにはない。注視すれば、あまりの複雑さからそのパズルが難解であることはすぐわかった。
修は、愕然とした。幾層にも重なり合ったパズルに髪に付着した水分が滴る。水滴がパズルに浸透していく。
このパズルをどうにかして解かなければならない。
修は、己自身にそう脅迫されているように感じた。生まれ持った自分の性が、そう脅迫していた。
より一層押し潰されそうだった。コントロールパネル上の手が震える。苦しさに藻掻くように震える。逃げ出したくても逃げ出せない。向き合わなければならない。自分が取りかかった問題なのだから、今さら放り投げて逃げることは、何より自分自身が許さない。
逃げると一人ぼっちになるよ。
そう脅迫する自分の幼い声が、修の背中に覆い被さった。
仮想の体重がのしかかる。差し迫る恐怖を自覚する。それは、修の心のどこかに存在する脆さだった。
修は、思わず目を閉じた。安寧を求めて瞼の裏を彷徨った。気が付けば、胸中で暴れ回っていた化け物が泣いていた。広く寒々しい空間で、一人ぼっちで泣いている。修は、彼の獰猛な爪が縮小し人間のそれに変化する様を認めた。
変化を終えると、そこにいたのは声を押し殺して泣いている幼い自分だった。
涙を湛えた攻撃的な双眸の下で固く結ばれた唇。その隙間から微かに漏れる泣き声を懸命に抑えようとしているのか、強く握った両手が痙攣を起こしていた。ずっとそうしていたからか、痙攣を起こしていた。
泣いている。
何に対してなのかわからないが、泣いている。
修は、彼を見下ろした。
知っている。修は、彼を知っていた。
蓋をして、心の奥底に閉じ込めて、どうにか見ない振りをしていた自分自身だった。
気が付けば、背景が移り変わっていた。
リビングダイニングルームに窓から西日が差し込んでいる。二人分の家具が配置されたマンションの一室だ。派手に飾り付けがされず、また余剰な家具もない。機能性を重視された部屋。
唯一壁にピンで固定されたコルクボードとそこに飾られた写真が、異彩を放っていた。
修は、その部屋に覚えがある。
気が付けば、彼が修の目の前に立っていた。目元の涙は枯れていた。人懐っこい笑顔を浮かべている。彼の背後から差し込む西日が、彼の顔に影を作った。
彼の全てを覆い隠していた。
弧に歪んだ眉と口。見るものに安堵を与える表情のまま彼が修に手を伸ばす。その指先が修の胸板に触れる。修の胸板は、その手を拒まなかった。抵抗なく彼の手が修の体内に侵入する。
そこが彼の住処だった。
胸が苦しい。
イメージではなく、現実に感じる痛みに修は我に返った。
掌が痛い。爪が食い込むほど強く拳を握っていた。雨に濡れて冷え切った拳が、込められた力に真っ白に変色していた。緩めたくても緩め方がわからない。自分の体なのに、制御の仕方がわからなかった。
「……――――!!」
修は、痛みに耐えかねて歯の間から悲鳴を漏らした。
それを契機として手が開く。レバーとボタンの感触を確かに感じた。ストライクフリーダムを強引に起き上がらせた。
舌打ちに首を巡らせる。
いつの間にかオーディエンスに混じって二人の試合を観察していた彼は、目の前で描写される戦闘に耐えかねてこの場を離れようとしていた。
見る価値などない。
そう言いたげだった。
徳人は、仁の背中に同意した。
自分自身、目の前で繰り広げられる応酬を悲惨なものだと思うからだ。
感情の捌け口をただ乱暴に求めているだけだ。
プレイは、理性を捨てたまるで本能のままに生きる獣のような荒々しさだ。
見るに堪えない。
それでも徳人をここに留まらせているのは、戦っているプレイヤーが日々自分達に師事してくるシュウとその友人のカナタだったからだ。
普段の二人の関係と、それを形作る幼少期からずっと一緒に過ごしてきたという二人の背景を知っているからこそ、この場から離れられなかった。
不安が勝る。
徳人は、旺盛な食欲を忘れ、二人の一挙手一投足を見守った。胸に抱えたファストフード店の紙袋の中身は、すっかり冷えていた。
脳に張り付いて離れないイメージを払拭したい。
修は、視界の中で揺れるショートカットとその奥で囁かれる声、そして自分の内面から湧き出る寂寞とした西日のイメージから解放されることを願った。
戦火に立ち上がるガンダムに縋る。西日の中で観たガンダムは、修の中で美化されている。そのイメージで全てを上書きしたかった。
ダイバーエースが、跳ね起きたストライクフリーダムに反応する。背面のダイバーエースユニットが展開する。
ダイバーエースが高速移動で迫ってくる。
修は、がむしゃらだった。
冷静なプレイはもうできない。
蓄積された経験が吐き出す自動応答が、修の指先を機械的に動かしていた。読み合いも機転の効いた立ち回りもない。本能的な直感と生理的な自動応答が、ストライクフリーダムを動かしていた。
それでもストライクフリーダムは応えようとした。
作中最高峰の機動力は、ダイバーエースの猛攻に対応しようとしていた。
その結果として自分が何を欲しているか、修はわからない。そんなことを考える余裕がない。今や視界いっぱいに広がるショートカットのイメージと暗幕のすぐ後ろで囁きかける声が、修を支配して離れなかった。
それでも修をモニターに向き直させたのは、最早執念めいた修自身の性だった。
向き合うことを強制させる自分自身の性に従う。それは、考えることを放棄して機械的に習慣をなぞられることと全く同じだった。
ダイバーエースが三度点灯したバーストを使う。予感が明確な脅威となってストライクフリーダムを襲う。ダイバーエースユニットの展開に、バーストとTRANS-AMが重なる。濁流を思わせる暴力的な勢いを機体に宿し、ダイバーエースがストライクフリーダムの直下に陣取る。高速移動を駆使した強引なポジショニングだ。巨躯を回転させてGNソードⅡを投擲している。
修は、応答する指先を止めなかった。
その指運に全てを委ねた。勝敗とそこから派生する事柄、その全てだ。
その時だ。
体の内外から押し寄せる痛みに押し潰される寸前で、修の指先を這う温もりが暗幕を払って訪れた。質感はない。記憶が作り出す幻だ。
だが温かい。雨に奪われた体温を思い出させ、筋肉の強張りを優しく解きほぐしていく。
修の体をじんわりと伝わる温もりの主は、タイトなジーンズとショートカットの持ち主だった。幻影が、修の至近にその顔を寄せる。その耳元で、優しく囁いた。
『いつか、その幼馴染君と一緒にゲームを楽しめたら良いね』
薫の一言が、修の激情のその全てを消し去った。
暗幕のむこうで囁かれていた声の正体を知った。
指先が痺れた。デバイスの操作を忘れさせた。
「そう……です、ね」
思わず修はそう返した。
いつかの日に交わしたやりとりの再現だった。
顔を上げる。
画面には『LOSE』の四文字と長大なGNサーベルに斬り裂かれ爆散するストライクフリーダムが表示されていた。
修は、逃れようのない敗北の事実を背景に、何故自分達が争ったのかを考えた。イメージの薫に吐露するように省みた。
幼馴染に怒りをぶつけ、それを理由に争ったその経緯を。
記憶がフラッシュバックする。
こちらの胸倉を掴んだ叶の顔が思い浮かんだ。雨に打たれながら、燃え上がる激情を宿したその双眸を。修は、記憶の中の表情にある印象を得た。
叶は、修の浅慮な一言に傷付いたのだと。
直後、修は拳を振り上げた。