機動戦士ガンダムEXVS InSert Credit（旧：掌のレバーと指先のボタンで、広がる世界。） 作：kaneda_02
●お知らせ（2023/6/6追記）
タイトルを変更しました。
旧タイトルに馴染みのある方を考慮し、旧タイトルは見える形で残しています。
アーケードゲーム感をより強くしたく変更しました。
突然の変更申し訳ないです。
●お知らせ（2023/6/30追記）
オバブ稼働しちゃいましたね。
それに合わせ、本作に置けるエクストリームバーサスの仕様もアップデート予定です。
既存話はクロブ準拠の仕様のままでいこうかと思うので、修正の予定はありません。また、今後公開される話は、しばらくクロブ準拠で進める予定です。区切りがいいタイミングで、オバブ準拠にアップデートします。
●エクストリームバーサス
全国のゲームセンターにて稼働中の大人気対戦ゲーム。
機動戦士ガンダムシリーズに搭乗するモビルスーツを操作し繰り広げる2on2の対人戦が魅力。
大型アップデートや新作発売を続けて、十年以上続いてるすんごいタイトル。
ソーシャルゲームや家庭用ゲーム機が普及・充実する昨今、その煽りを受けるゲームセンター業界において、根強い人気を誇る人気タイトルです。
執筆開始時（2023年4月）では、シリーズ6作目に当たるクロスブーストが稼働中。
●制作のノリ
本作は、執筆開始時（2023年4月）にアーケードにて稼働中の「機動戦士ガンダムエクストリームバーサス2 クロスブースト」をモデルに一部機体に「これがついてたら面白くなるんじゃないの？」と作者の妄想を追加されたものとなります。広い懐で受け入れていただけると嬉しいです。
叶は、一日を一人で過ごすことを選んだ。
自分に話しかけてくる友人や異性を邪険にあしらい遠ざける。誰かと話すことが単純に億劫だった。
そして終礼を終えると足早に教室を出た。
背にした教室では、文化祭の準備に取り掛かるクラスメイトと修がいる。
文化祭の準備は強制ではなかった。各々の用事を優先し無理のない範囲で進めることが第一原則だったが、文化祭が近付くにつれ団結していくクラスの雰囲気は、訳を説明することもなく早々に帰宅する叶を言外に批判していた。叶は、その批判を心地よく感じた。
当たり前のように人間をやっている周囲に批判されることで、まともに人間をやれていない自分が社会に認められているような気がした。
しかし、それとは別に修から足早に逃げたかった。
修に批判されること、否定されることには耐えられそうになかった。
だが、叶は頭の片隅で理解していた。
そう考えることさえおこがましいのだと。
良かれと思ってとった行い、衝動に任せて動いた指先。全てが悪手だった。かけがえのない幼馴染を一挙に二人も傷付けて、だというのに逃げることを選択した自分だ。今さら向き合うことなどできない。
その資格がない。
叶は、下足箱で靴に履き替えた。乾燥させたスニーカーは、もうその中敷から水を吐き出すことはない。あれだけ自分を染め上げた激情は、もうどこにも存在していなかった。
傘を差して校門を目指す。普段は帰宅の途につく生徒で賑わう校門までの道のりは、文化祭の準備期間だからかひどく閑散としていた。それだけに自分が目立っているように感じる。戸惑いの色を強く宿した双眸に見られているような気がする。
跳ね上がる足元の泥を気にせずに歩を進めた。
学校の敷地から出た。もう修にも優花にも見られることはないし、あの日から強烈に脳裏に焼き付いて離れない戸惑いに満ちたゲームセンターの面々の視線を錯覚することもない。叶は、ただただ安堵した。
「叶くん！ 待ってってば！」
叶は、立ち止まった。隣に並び立った少女を見た。体育祭直後に付き合い始めた同級生だ。校門で待ち合わせをしていたことを思い出した。隣のクラスだと言っていた気がする。
彼女は、傘を持っている手とは逆の手を膝について喘いでいた。その時になって、叶は自分がかなりのスピードで歩いていたことに気がついた。
「もう少しゆっくり歩いてよ！」
呼吸を整えた彼女が背筋を伸ばす。セーラー服越しにわかる胸の膨らみと肉付きの良いヒップを目でなぞる。乳房が押し上げたセーラー服の下のくびれを思い出す。
歯に衣着せぬ物言いと大人顔負けのスタイル、そして華のあるルックスが特徴だった。大人びた顔立ちだった。
「ごめん」
叶は謝罪した。簡単に謝ることができた。心の奥底からどうでもいいと思ってる相手には、謝ることができた。
叶は歩き始めた。彼女が何と言おうが、何をしようがどうでもよかった。成り行きに任せるつもりだった。
再び横に並んだ彼女が、叶の腕に自身の指を絡ませる。傘がぶつかった。邪魔に感じたからか、彼女が傘を閉じた。
叶は、彼女のうなじを見下ろした。彼女の言動に、過去付き合ってきた女の中から幾人かの姿を重ねる。こういうタイプは何度も経験した。大人への憧れと自分のステータスを充実させることに拘泥する様は、叶には理解し難いものだった。
本当に大切とする人に理解されればそれだけで十分なのに。
雨を嫌ったのか、はたまた精神的な支えを求めたのか、彼女が叶の腕を抱き寄せた。突然半身を襲った体重にバランスを崩した叶は、反射的に傘を傾けた。その様は、誰が見ても彼女が濡れないように気遣う彼氏のようだった。満足そうに顔を綻ばせる彼女に対し、叶は彼女を突き飛ばしたい衝動に駆られた。
傘からはみ出した肩が濡れる。優花の赤く腫れた目元が思い起こされる。修の走り去る背中が弱まり始めた雨の中に垣間見えた。
何をやっているのか。
自分に問いかけるが、答えは返ってこない。
久しぶりに雨が上がった。
この頃、登下校の時間は常に雨が降っていたため、傘を差さずに下校することを久しぶりと感じた。
赤坂から天神へ向かう通りには、学生の姿が増えた。週も折り返しに入り、文化祭の準備が落ち着いたクラスが増えたからだろう。
工作や打ち合わせに時間のかかる企画を選んだクラスは、文化祭直前まで残って準備をすることになるのだろう。が、叶のクラスのように少ない準備で済む企画を選んだクラスは、その限りではなかった。
かといって、素直に帰るほど生徒達は落ち着いていなかった。文化祭を控え活気づいた生徒達は、お祭り気分に浮かされ街に繰り出していた。
叶は、その中を一人で歩いていた。彼女から誘いがあったが断った。隣にいて欲しいと願った彼女を、叶は拒んだ。彼女と精神的な繋がりを持ちたいとは思えなかった。
叶は、赤信号に立ち止まった。横断歩道のむこうに同じ高校の生徒達の姿が見える。
終礼が終わった後、叶は校内をぶらついて時間を潰した。修と下足箱でばったり遭遇することを避けた。そのせいで、下校時間が若干遅れていた。
青信号を渡る。新天町に入った。アーケード街だからか、湿気がこもっている。叶は、衣類が湿気を帯びることを嫌いコンビニエンスストアを経由して通りに出た。
思わず足を止める。
目の前には、いつものゲームセンターがある。
何も言わず、ただそこにある。
――お前はここにいるんだよな……？
叶は、二層式の自動ドアを潜って店内に入っていく修を想像した。エスカレーターで階下に降り、左手に折り返す。そのまま直進してガンダムに。
修は、どういう心境でガンダムをプレイしているのだろうか。
修の様子がおかしいことは、はっきりと察していた。帰宅後、外が完全に暗くなってから夕食用にダイニングテーブルに置かれた千円札を手に自宅最寄りのコンビニエンスストアに行く。その道中で見上げた修の自宅は、ここのところ常に真っ暗だった。
帰宅していないのだ。
幼馴染の予定は、なんとなく把握している。放課後共に街に繰り出すために、知らず知らず予定の共有を行うことが慣習化していた。だから、バイトの日程や退勤時間もなんとなく把握している。
修は、バイトがある日はゲームセンターに立ち寄ることはなかった。帰宅後に家事が控えているからだ。
いつも通りであれば照明が灯っているはずの時間、ここ最近修の自宅は常に暗い。帰宅していないのであれば、修が退勤後どこに向かっているのかは明白だった。
バイトが無い日であれば尚更だ。
叶は、ゲームセンターの入口に立った。この入口を潜り、エスカレーターで降り、左手に振り返れば、そこに修がいるはずだ。春から何度も歩いた道のりだ。一歩を踏み出すだけで、いとも容易くなぞられることができる道のりだ。
また、ゲーム筐体はコックピットのように密閉されていない。開放式だから、店内に入り修の後ろ姿を確認することも話しかけることもできる。
謝罪できるはずだ。
ごめんと言えるはずだ。
だけど、言ってどうなる？
またなあなあと修と優花と付き合っていく関係に戻るのか？
今さらそれができるのか？
そんなことをして、いいのか……？
できない。
叶は俯いた。
一歩を踏み出す勇気がなかった。
決定的に誤ったというのに、再び間違いを犯すことはできなかった。もう幼馴染を傷付けることはしたくなかった。
ようやく一つ答えを得た気がした。ずっと苛まれてきた悩みだ。幼馴染との間に横たわる問題に対し、明確な一つの答えだ。
得てしまえば、なんと単純なことかと呆気にとられてしまう。
しかし、向き合う権利はない。今さら気が付いても遅い。どうでもいい相手には謝れるのに、幼馴染には謝れない。叶は、改めて失ったものの大きさに気が付いた。
叶の横を何度も人が通り過ぎていく。その誰もが、軽い足取りでゲームセンターに入っていく。誰でも簡単にできてしまうことができない自分が、叶は惨めで仕方ない。
自動ドアが開いた。横を通り過ぎた人はいない。中から誰かが出てきたのだろう。
叶の社会性が、自動ドアの前に立っていることをようやく咎めた。せめて他人に迷惑をかけないよう消えようとした。
「…………チッ」
叶は舌打ちを聞いた。叶の頭上、高いところから叶の頭頂部目がけて放たれた舌打ちだった。
叶は、その舌打ちに馴染み深いものを感じた。恐る恐る顔を上げる。
長身の男が、叶を見下ろしていた。
「ジン、さん……」
いつにも増して鋭い眼光が、叶を刺し貫いていた。あの日、あの場所にいたのだから、なんとなく事情を理解しているはずだ。そして、ゲームセンターから出てきたということは、恐らく今の修を目にしているはずだ。
ジンは、眉間にシワを刻み込んでいる。それは、言外に叶を詰問しているようだ。叶は、足が震えた。表情を取り繕う余裕もなかった。
目をそらす。
ジンと対面していると、現実が急速に差し迫ってくるようだ。
叶は、その場から逃げたかった。
だが、自分に批判的な立場の第三者がいることに安堵したのも事実だった。自分が否定されているのだと気が付くと、妙な安心感があった。まともに人間をやれていない自分が他人に否定されることで、真っ当さを手に入れられるように思えた。
しかし、ジンは歩き始めた。叶から向かって左、西鉄天神駅方面に歩き出す。
「こい」
そして、ジンは擦れ違いざま叶にそう言った。
イマイチ現状が理解できない叶を置き去りに、ジンが歩を進める。有無を言わせぬ背中に呆けていると、ジンが立ち止まって首をこちらに巡らせた。苛立たし気な眼尻がこちらを捉える。
「こいっつッてンだろ」
反射的に叶は歩き始めていた。前を行く背中が叶を苛む。
責められている。咎められている。批判されている。
同時にその全てがありがたかった。
ジンが、歩を止めた。
顔を上げると、右手にはゲームセンター。左手にはラーメン屋があった。
右手のゲームセンターは、いつも通っている店舗の二号館だ。一号館とは駐車場を挟んだ至近に存在している。一号館同様エクストリームバーサスが置いてあるが、叶達は専ら一号館を利用していた。
ジンは、左手のラーメン屋のスライド式ドアの溝に指をかけていた。何故自分を伴ってラーメン屋に赴いたのかわからず首を傾げていると、ジンがドアを横にスライドする。豚骨のにおいが鼻腔をくすぐった。
ジンが店内に入る。入口横に設置された券売機で食券を買うジンは、ドアを開けっ放しにしていた。入店を促されているのだと気が付く。
「替玉は？」
先程向けられた態度とその直後に訪れるには不適切な場所に戸惑っていると、軒先の暖簾の間からジンがこちらを見ることなく尋ねた。
質問の意図が理解できなかった。何故ここにいるのかわからず、また何を求められているのかもわからなかったため、質問の内容を処理するのに時間を要した。質問の意味を咀嚼していると、ジンがキッと叶を睨んだ。
「替玉は？」
強めの語気にハッとして、叶は咄嗟に答えた。
「け、結構です」
その時になって、ジンがその手に食券を複数枚持っていることに気が付いた。一人で食べるには多すぎる枚数だ。叶の分も含まれていそうだ。
「チッ……。遅せェから買っちまっただろうが」
そう言い残し、ジンが店内の奥へ歩いていく。叶は、訳が分からず呆けた。ジンは、狭い店内を縫うように歩き、カウンター席に座った。カウンターの上段に食券を置くと、女性店員がそれを回収していた。
店員が、叶を見た。二人分の食券を手にまごついていた。すると、ジンが叶を見た。
『こい』
唇の動きを読み取った。
叶は、導かれるように入店した。狭い店内をどうにか歩き、ジンの隣に座る。
「かたさは？」
店員の質問にジンが答える。「かため」
叶もそれに倣った。「かためで」
食券を手に店員が麺場の男性に注文内容を告げた。調理台の隅に食券を注文順に並べていた。女性は、その足で餃子調理用の鉄板についた。慣れた手付きで餃子を鉄板に並べていく。
叶は、男性と女性店員の所作を目で追った。ジンは、スマホを取り出し何かしら操作をしていた。もう一方の手には、水が注がれたグラスを持っていた。
叶もカウンターの上段に置かれていたグラスを手に取った。一口飲む。冷たい水が、食道を通って胃に入る。体内を落ちていくその冷たさは、やけに鮮明だった。自分の中にまだ熱があったことに驚いた。
反面、生きた心地がしなかった。手慰みにグラスの表面を撫でる。
叶をここに連れてきたジンの行動が理解できなかった。そして、その意図をいまだ説明しないことも不可解だった。
生殺しにあっているようだ。
責めるなら責めるで今すぐにでもそうして欲しい。ガラにもなく相談役を買って出るなら、今すぐにでも何かを切り出して欲しい。
しかし逃げることはできない。厨房では、叶の分を含めた料理が調理されている。そう思うと、叶は席から立ち上がることもできなかった。促されるままに入店したのは自分なのだから。
叶とジンの間に横たわる静寂は、叶の精神をじわりじわりと炙った。
「あの」
叶は、やっとの思いで口を開いた。沈黙に耐えかねた。ジンの指先が止まった。
「お代、払います」
ジンを見ることができない。どんな表情をしているのかわからない。
心中を読み取れずジンの目的を問いただすことが直前で怖くなり、叶は誤魔化すように学生鞄から財布を取り出そうとした。
「いらねェよ」
ジンは乱暴にそう言った。反論の余地はなかった。叶は、おずおずと学生鞄のファスナーを閉めた。
「お待たせしました」
女性店員が、カウンターの上段に丼を置いた。
ジンが、丼をカウンターに下ろす。叶もそうした。
ジンが、箸を割ってラーメンを食べ始めた。叶もそうした。
豚骨スープの中から、細麺を引き上げる。息を吹きかけて温度を下げた。
啜る。
噛みごたえのある細麺が、口内に熱をもたらす。余りの熱さに舌先を火傷した。
ピリリと痛む舌を冷ますために水を飲んだ。
一息をついていると、横合いから麺を勢いよく啜る音が聞こえた。ジンが、凄まじい勢いで麺を啜っていた。
叶は、慌てて麺を啜った。汗が吹き出す。舌が痛む。奢ってもらった手前、ジンのペースに合わせなければと思った。
また、ジンの行動を模倣していると、叶は自分が何となく人間をやっているように思えた。人間の行動を模範することで、自分がそれに近付いているような気がした。
「餃子です」
女性店員が、餃子が乗せられた楕円形の皿とタレが入った小皿を上段に乗せた。
「バリカタ」
ジンが、女性に替玉の食券を渡す。
「バリカタで」
叶は、口の中で麺を咀嚼しながら食券を渡した。スープの中に麺が半分近く残っていた。半ば意地で食券を手渡した。
替玉を待つジンが餃子をタレにつける傍らで、叶はラーメンを食べ進めた。体温が上昇し鼻水が出ていた。紙ナプキンで拭き取り、一心不乱に食べた。
ジンの行動を模倣する一方で、何かに夢中になることで少しでもジンのプレッシャーから逃れられた。相変わらず生きた心地はしない。
「替玉かためです」
女性店員が、替玉が入った小皿を上段に置いた。
叶は、ジンと同時にそれを手に取りスープの中に入れた。直前でスープの中は空にしていたから、替玉は豚骨スープに頭までつかった。
ジンの食べ進めるスピードが落ちたため、叶はようやく自分のペースで食べ進めることができた。
ジンが、二つ目の餃子を箸で摘んだ。タレにつける。
「あいつ」
不意の切り出しに、叶は麺を引き上げていた手を止めた。ついにその時がきたのだと、そう直感した。箸を下ろす。麺がスープの中に沈む。
叶は逃げ出したい。
「テメェの相方。ウザいんだよ」
叶は、次の言葉を待った。
逃げることは許されなかった。
どんな残酷な責め苦であっても、受け入れなければならないと思った。
「死にそうな顔で毎日ガンダムされるとよォ、こっちの気が滅入るだろうが」
ジンが麺を啜る。咀嚼によって生じる沈黙を堪えた。
叶が今まで修に、優花に与え続けた苦しみだ。巡り巡って自分に返ってきたのだ。
向き合うことから逃げ続け、無責任に放棄し続けた痛みだ。
受け入れなければならない。
手が痛む。割箸が手に食い込んでいる。無意識に強く拳を握っていた。胸の痛みが表現されたようだ。
二人がよぎる。
――二人共、こんなにも痛かったんだな。
下瞼に沿って熱が走った。箸を持っている逆の手で両の瞼をなぞった。
「テメェの相方だろォが。だからなんとかしろ」
ジンが、最後の麺を啜った。割箸を丼の中に置き、グラスの水を煽る。
「…………わからないんです」
叶は、喉を震わせないようにしながら賢明に紡いだ。
「はァ？」
ジンの声が、こちらの耳に刺さる。叶の方を向いたようだ。
「どうすればいいか、わからないんです」
叶はわからない。
もう幼馴染を傷付けたくない。だが、二人を取り返しがつかないほど傷つけてしまった。だから、二人に向き合う資格がない。
また、向き合い方もわからない。
「バカかテメェ？」
「え？」
ジンの突き放すような一言に、叶は疑問を口にした。一見冷たいようで、しかしこんな単純なこともわからないのかと呆れているような口調に、叶は救いを求めて顔を向けた。
ジンが、空になった丼を上段に上げる。グラスを上げて、カウンターの上をきれいにする。
ジンが、叶に向き直った。真実真剣な表情で、叶を見た。
「そンだけ悩んでる時点で答えは出てンだろ。どうでもいい奴が死にそうな顔してたら、テメェも同じくらい死にそうな顔になンのかよ？ そンだけ苦痛に感じてる時点で、テメェはあいつのことを死ぬ程考えてンだろ。だったらクソほどつまんねェ顔してねェで、とかく手と口を動かせ」
ジンは、そう告げると席を立った。
店員にごちそうさん、と感謝を送る。
「餃子、食えよ」
去り際にカウンターの上の餃子を指差す。
ジンは店を出た。
その背中は、長身には窮屈な店内でも、雨上がりの外でも真っ直ぐだった。
叶は、その立ち姿を美しいと感じた。真摯に何かに向き合える者の背中だ。
修の瞳に感じた美しさと全く同じだった。
雲間から陽光が差す。陽光がアスファルトの路面にまだら模様を描く。往来のなんと美しいことか。
叶は、カウンターに向き直った。視界がボヤケている。あの美しさが、この瞳に宿ればいいと願う。
スープに浸かっていた箸先を持ち上げる。
麺を啜る。
麺と麺に絡まった豚骨スープが、体に熱を与える。
餃子をタレにつけて頬張る。
餃子が熱くて、叶は四苦八苦しながら咀嚼した。
体が発熱する。
胃に食物が落ちていく。
「ごちそうさま」
叶は、空の丼と皿を上段に上げた。グラスの中に残った水を勢いよく飲み干す。熱せられた食道と激しく働く消化器官の発熱を冷水が撫でる。空のグラスを丼の横に置く。
体は熱いままだ。
退店する。
雲が晴れている。
通りは、秋の日差しで満ちていた。雨で下がった気温を温めるような柔らかい日差しだ。街灯や飛び出し防止の手すりに付着した水滴が、その日差しを反射していた。
視界は鮮明だった。不鮮明なところなどどこにもない。
『どうでもいい奴が死にそうな顔してたら、テメェも同じくらい死にそうな顔になンのかよ？』
ジンの言葉が、先程からずっと脳内でこだましている。
明るさや一途さが失われた修の苦しそうな顔。
泣いてしまうほど苦しいのに健気に気丈に振る舞う優花と赤く腫れたその目元。
己がもたらした最悪の結果を思うと、底しれない後悔が叶を苛んだ。それでも叶は顔を上げた。
『だったらクソほどつまんねェ顔してねェで、とかく手と口を動かせ』
わからないなりに懸命に考える。そうすることで、初めて二人に向き合える。
「俺は、俺は、……お前達には笑顔でいて欲しい。こんな、こんな痛みはもうたくさんだ。」
ジンの言葉は至極シンプルだった。それだけに明確だった。
『バカかテメェ？』
同時に叶を批判していた。
複雑に考えすぎていることを批判していた。
どうすればいいかわからなくても、わからないなりに不器用で良いはずだ。それで伝わるのなら十分なはずだ。
叶は、決意した。
「俺に向き合うチャンスをくれ。俺は……お前達と離れたくない。修、優花」
体の奥底。乾いた部分が何かに濡れて湿りを帯びる。寄せては引く波のような何かが、その嵩を増していく。
食物から得た熱と陽光が、内外から叶に温もりを与えた。体の隅々まで行き渡る。それは冷めることなく、叶の体に留まった。
叶は、その熱を自覚した。
通りの向かいの店舗の窓ガラスに、自分が反射している。
その輪郭は鮮明だった。