機動戦士ガンダムEXVS InSert Credit（旧：掌のレバーと指先のボタンで、広がる世界。） 作：kaneda_02
●お知らせ（2023/6/6追記）
タイトルを変更しました。
旧タイトルに馴染みのある方を考慮し、旧タイトルは見える形で残しています。
アーケードゲーム感をより強くしたく変更しました。
突然の変更申し訳ないです。
●お知らせ（2023/6/30追記）
オバブ稼働しちゃいましたね。
それに合わせ、本作に置けるエクストリームバーサスの仕様もアップデート予定です。
既存話はクロブ準拠の仕様のままでいこうかと思うので、修正の予定はありません。また、今後公開される話は、しばらくクロブ準拠で進める予定です。区切りがいいタイミングで、オバブ準拠にアップデートします。
●エクストリームバーサス
全国のゲームセンターにて稼働中の大人気対戦ゲーム。
機動戦士ガンダムシリーズに搭乗するモビルスーツを操作し繰り広げる2on2の対人戦が魅力。
大型アップデートや新作発売を続けて、十年以上続いてるすんごいタイトル。
ソーシャルゲームや家庭用ゲーム機が普及・充実する昨今、その煽りを受けるゲームセンター業界において、根強い人気を誇る人気タイトルです。
執筆開始時（2023年4月）では、シリーズ6作目に当たるクロスブーストが稼働中。
●制作のノリ
本作は、執筆開始時（2023年4月）にアーケードにて稼働中の「機動戦士ガンダムエクストリームバーサス2 クロスブースト」をモデルに一部機体に「これがついてたら面白くなるんじゃないの？」と作者の妄想を追加されたものとなります。広い懐で受け入れていただけると嬉しいです。
優花は、ローファーの踵から指先を抜いた。
外に出ると、清々しいまでに晴れ渡った天気が広がっていた。
店舗の裏に設けられた玄関から通りに出る。カウンターの内側で開店の準備を進める母に手を振って学校に向かった。
尻目に自宅兼店舗の向かいに立つマンションの一室を見る。ベランダに洗濯物が干されているその部屋には、人の気配がない。次いで、前後を伺う。登校または出勤中の人影の中に、幼馴染の姿はなかった。
どうしたのだろう、という疑問がある。
先週末から、二人の姿を見る機会が減った。
学校の中で遠目に見ることはあるが、どちらも明確に優花を避けていた。また、お互いにお互いを避けていた。
何かあったのだろうか、と考えを巡らせる。
思い当たるのは、先週の放課後買い出し中の一件だ。
あの日を境に、三人の関係性が動いてしまった気がする。悪い方向にだ。
叶は、何人たりとも近付けない剣呑な雰囲気をまとっている。体育祭の日に優花に宣戦布告をしてきたクラスメイトは、それでも叶の彼女として振る舞っていたが、ついに叶に邪険にあしらわれたと昨日嘆いていた。
修は、痛々しい程に明るく振る舞っている。周囲の面々は気が付いていないようだが、優花は行動と表情の節々からそう直感していた。
二人共、優花とお互いを避けていた。
仲違いでもしてしまったのだろうか。
優花は、学生鞄のショルダーベルトを握った。半年使い続けた学生鞄は、ショルダーベルトを含めずいぶんと柔らかくなった。だというのに、今だけはショルダーベルトが掌に食い込むような痛みを覚えた。
それは、優花を責めているように感じられた。
優花には、二人の仲違いの原因に心当たりがあった。
先週の買い出しの日のことだ。
もっと上手く立ち回れなかったのだろうか。
優花は、あの日の自分を恥じた。そして、今までの自分を恥じた。
叶と修の前で耐えられなくて走り出したこと。叶が誰かと付き合う度、修に甘えてしまったこと。
それら全てが、今の状況に繋がっているように思えた。
東の空から差す陽光は温かい。雨が降っていない通学時間が久しぶりだからか、肺に入る朝の空気は格別に心地よいのに、優花の胸中は晴れなかった。
大通りに出る。雑踏が一段と大きくなった気がした。
優花は、塞がる気持ちのままに足元を見ながら右折した。
「優花」
学生鞄から優先式イヤホンを取り出そうとしていた時、横合いからこちらを呼ぶ声があった。聞き慣れた声だ。
優花は、弾かれたように声の主を見た。
叶が、緊張した面持ちで立っていた。
叶は、顔と首筋に熱を感じていた。
ここ最近は、優花と修の三人で登校することは避けていたし、話すことも同様だった。だから、久しぶりに優花と話すことにかつてないほど緊張した。
それだけではない。
叶は、幼馴染と向き合うことがこんなにも難しいことなのかと実感していた。
実感が緊張を生み、緊張が体の発熱に繋がっていた。
耳が熱くなる。発火間際と思えるほど温度が天井知らずに上がって行く。
思わず優花から視線をそらしてしまった。手で顔を覆いながら、逃れるように空を見上げる。
頭上には澄み渡った空がある。
陽光が叶を照らす。冷たい秋の風が首筋を撫でた。耳を撫で、髪の間を抜けて僅かに体温を下げる。
それでも、叶は汗をかく程に熱を持っていた。
――決めたんだろ。
叶は、自身の体内の熱に覚悟を改めた。
顔を覆っていた手を離し、優花に向き合う。
セミロングの毛先が、陽光を受けて金色に輝いている。
塩素に脱色した髪色を、叶は真実美しいと感じた。
幼少から飽きる程見続けた顔立ちが、女性らしさを開花させつつあることに気が付いた。
大きな黒目が、朝日を受けてキラキラと輝いている。
叶は、しばらくその瞳に無心で見入った。そうしていると、ある感情が叶の胸の内から湧き上がった。それは、ずっと前から心のどこかにあった感情だと自然と思えた。懐かしかったからだ。
いつの間にか無くしてしまっていた感情だった。
動悸が早くなる。緊張とは異なる理由で再び首筋が熱くなる。叶はその感情を持て余した。
「どおりで特別なわけだ」
口の中でそう呟いた。
「え？」
優花が、小首を傾げる。
その仕草を堪らなく愛おしく感じた。
叶は、そう感じる自分に皮肉めいた感傷を覚えた。今までの振る舞いを棚に上げた一方通行な情動に呆れる。自分自身を心底恥じた。
だが、仕方がないと割り切った。いつか、修が言っていたではないか。
誰かを好きだという気持ちは偽れない。
本当にその通りだと、叶は思った。
向き合うことを決めたからこそ、叶はようやく修の言葉に共感することができた。
「学校、行こう」
叶は、いつまでも優花を見詰めていたい気持ちを振り切った。そうしなければ、本当にいつまでもこうしていたかもしれない。
同時に歩き出す。
「あ、待ってよ！」
慌てて追いかけてきた優花を待つために止まった。優花が隣に並ぶのを待ち、優花の歩調に合わせて歩き始める。
大通りを北上する。久しぶりの陽光が気持ち良いからか、通りには人が多い。
叶と優花は、その中を奇妙な無言と付かず離れずの絶妙な距離間を保ったまま歩いた。叶の緊張が伝播してしまったのか、優花も口を閉じたままだった。
大通りの南交差点で信号待ちをしながら、叶は頭を振った。途端に馬鹿になってしまったのか、頭が全く回らない。思考を阻害する熱を振り払おうとした。本来の目的を思い出す。
「？」
優花が、叶の奇行に怪訝な表情を浮かべる。叶はわざとらしく咳払いをして、本題に入った。
躊躇はしなかった。
「修、確か今日バイトだったろ？ 何時に上がるか訊いて欲しい」
我ながら人使いが粗いと思う。
こんな単純なことを知るために、人の手を煩わせる馬鹿馬鹿しさを叶は自覚している。が、遠回りをしなければならない程に、修と向き合うことは至難の業だった。
あの日あの時、追うことを諦めた背中を再び追いかけようとしている。そのためには、誰かの手を借り、何かの力を借りなければならない程、叶は修と向き合うことを困難に感じている。
「……どうして？」
叶は、予想だにしなかった返答に息を詰めた。
冷水を浴びせかけられたように血の気が引く。
優花は、説明を求めている。
何となく、近頃の叶と修の様子から、異変を察知していたのだろう。その異変を案じてなのか、優花は叶に質問で応えた。
叶は考えた。
事のあらましを説明することは簡単だ。だが、そうすると修との仲違いの原因の一端が自分にあるのだと優花は受け止めるのではないか。全ての契機となったあの放課後、優花もその場にいたのだから。原因は叶にあるにも関わらず。
それは望むところではなかった。今まで散々傷付けてきたのだ。これ以上、優花を苦しめたくはない。
しかし、子細を話さなければ、それは優花に嘘をつくことになる。いい加減な態度でその場しのぎの誤魔化しはたくさんだ。
叶が葛藤に言葉を詰まらせている間に、歩行者信号が青に変わった。周囲の人々が、一斉に歩き始める。
「…………行こうか」
叶の逡巡が生み出した沈黙を否定的に捉えたのか、優花がそう言い残して横断歩道を渡り始める。儚い笑顔を浮かべて、人混みを縫っていく。
叶は、優花の表情の僅かな陰りを見逃さなかった。
その陰りを見て、叶は自分に対する怒りを覚えた。
優花の問にどう答えるのが良いのか、そんなことはわからない。だが、向き合うと決めたのだ。不器用でも構わない。
――一緒にいたいって決めたんだろ！
叶は、人の波に消えつつある背中を追った。
人混みを懸命に縫う。擦れ違う通行人にぶつかりそうになる。それでも臆せず叶は横断歩道を渡りきった。
優花に追いついて、その手を掴んだ。
「仲直りしたいんだ！」
叶の告白に、優花がこちらを向いた。叶は、優花の瞳を見詰めて続ける。
「俺が馬鹿だから、修を傷つけてしまった。だから仲直りしなくちゃいけないんだ」
叶は、優花に対して正直でありたいと思った。それでも全てを伝えることはできない。優花を大切だと思う気持ちは間違いないのだから、これ以上優花を苦しませたくなかった。
しかし、言葉を変えて、形を変えていつか伝えたいと思う。そのために、何よりも先に修に追いつかなければならない。
それが、二人に向き合う大きな一歩になると叶は思った。
「俺にとって、二人はかけがえのない存在なんだ。でも、修は遠くに行ってしまった。仲直りしたい。だけど俺一人じゃ満足に修と向き合えない。だから優花。俺に手を貸してくれ。頼む」
長い沈黙が横たわる。
叶は、その沈黙に負い目を感じた。
また俺は間違えたのか。
そう考え始めると、深い後悔が胸中を染め上げた。炎が風に揺らめくように、固く誓ったはずの決意が頼りなく感じられた。
足元が覚束ない。アスファルトが抜けてしまうのではないかと思える。それでも、叶は優花を見詰めた。大地に立って、踏み留まることを選んだ。
しかし、ややあって意を決したのか優花が頷いた。
「叶の頼みなら断れないね」
困ったような、しかし嬉しいような。そんな複雑な表情を優花は浮かべた。
その表情に、これで良かったのかと不安が一瞬脳裏を過ぎった。もっと深く考えるべきではなかったのか。
しかし、一度発した言葉はなかったことにはできない。
叶は、自身の行いが正しいのだと信じることしかできなかった。そして、より一層修と向き合わねばならないという思いが強くなった。
また三人一緒に。
その一心で、叶は優花に告げた。
「ありがとう」
今まで向き合うことを避け続けていた幼馴染から、もう二度と逃げない。
どれだけ不器用な方法でも、向き合おうと思い続ける限りきっと一緒にいられるはずだ。
叶は、今はまだ見えない修の背中を人混みに探す。見つけたのなら、もう見失わない。
「行こうか」
今度は優花が照れくさそうに頬を染めながらそう言った。叶は、自分が優花の腕を掴んだままであったことを思い出した。
慌てて手を離す。セーラー服の袖越しに掴んだ細い腕の感触が名残惜しく、虚空を何度か掴んだ。
その様子がおかしかったのか、優花がコロコロと笑う。叶もつられて表情を崩した。
「優花」
歩き始めた優花を、叶は呼び止めていた。
「なに？」
穏やかな声音を聞いて、叶は深呼吸をした。いつか、優花に伝えられるように。
「全部解決したら俺に時間をくれ。伝えたいことがある」
それまで優花には待っていて欲しいと思う。我儘だが、そうして始めて心置きなく優花と向き合える気がした。
――修に言われたってさ。優花のことどう思ってんだって。今ならわかるから。いつか、きっと、伝えるから。
優花は嬉しかった。
いつも誰かに頼られてばかりで誰かを頼ることがなかった叶が、助けを求めている。
そのことが堪らなく嬉しかった。
それだけ、何かに向き合うことができたのだと。
その対象が幼馴染だったことが何より嬉しい。
常に不安だった。
叶は、全てに冷めていた。
何故そうなったのかはわからない。
わからないが、ずっと不安だった。
叶は、自分達幼馴染に対しても冷めているのかと。
だからこそ、叶の告白を聞いて優花は心底嬉しかった。
幼馴染に向き合うとしている。
経緯はどうであれ、ただそれだけで優花は満足だった。
下降するエレベーターが浮遊感を与える。一階に停止すると、ドッと体重が体に戻ってきた。重さに膝が折れる。エレベーターの扉が開くと、同時に冷たい夜気が修を迎え入れた。
修は、夜空の元に出た。
ネットカフェの向かい側にはゲームセンターがある。修は、ゲームセンターの眩い照明を見上げ、日中のことを思い出した。
優花が、修のバイト終わりの時間を確認してきたのだ。
今までも何度があった確認だったが、かえって修は返答に窮した。優花にどう対面するか心構えができておらず、また度々あった確認だからこそ返答から違和感を感じ取られそうだったからだ。
だが、優花には既に勘付かれているような気がしている。
修は、自分から見ても露骨だと思えるほど幼馴染を避けている。最近は、クラスメイトから探るような視線を向けられることが増えた。叶と常に一緒にいたために、最近の二人の振る舞いを疑問に思われているのだと修は気付いている。
クラスメイトでさえ気が付いているのだから、優花がそれに気が付かないわけがない。
そう思ったからこそ、日中優花と対面した時の重圧は凄まじかった。
何があったのか尋ねられていたら、きっとうまく返答できなかっただろう。しどろもどろになった修に、優花はきっと問いただすはずだ。何かあったのか、と。
しかし、優花は修の後ろめたさを問わなかった。
自然な様子で修の予定を確認し、修がどうにか答えるとまたねとその場を去っていった。
最後に優花は告げた。『大丈夫だったよ』
拍子抜けしてしまうほどの呆気なさだった。また、何が大丈夫だったのか、修はわからなかった。振り向きざまに見せた透き通るような笑顔の意味が、修にはわからなかった。
だから、修は今の今まで優花の行動に疑問を感じていた。
学校が終わり校門を潜った際、何かが控えているのではないかと思い周囲を確認したのはそのためだった。
また、バイト終わりの今、同様に周囲を確認したのは当然の流れと言えた。
制服越しに肌寒さを感じる。通りを行き交う往来の賑わいに、孤独が浮き彫りにされる。
修は、人通りを縫いながらゲームセンターに向かった。週末の夜だからか、通りには人が多い。周囲を見渡しても、見えるのは精々数メートル先だった。
ゲームセンターの入口に到着する。
結局、何もなかった。
修は、その事実に安堵と僅かばかりの落胆、次いで驚きを覚える。
優花から何かしらのアプローチがなかったことに安堵する一方で、優花から赦しを得られるのではないかと期待していた自分に驚く。
修は、自分に皮肉めいた嘲笑を送る。
お前はそう願う権利さえないのだ、と。
修は無感動に空を仰いだ。地上の光量に圧倒されて真っ暗な夜空を見上げる。あの底なしの闇に吸い込まれるように、修はゲームセンターに向けて一歩を踏み出した。
その時だ。
「修！」
雑踏を突き破る声量が、横合いから修の耳朶を震わせた。その聞き馴染みのある声に、修は跳ねるように顔を向けた。
「……叶」
駐車場を一つ挟んだゲームセンター。修の目の前にあるゲームセンターの二号館。その正面に、叶がいた。
叶は、羞恥がそうさせるのか頬を朱に染めていた。暑いのか、制服の第一ボタンを叶は開けた。
雑踏が一瞬動きを止める。誰も彼もが叶に目を向けた。
叶は、周囲の好奇の視線に構わず続けた。
「来週の金曜日だ！ もう一回だ！」
ビクッと指先が跳ねる。
修の手は、修の意志とは関係なく虚空にコントロールパネルを求めた。
「頼む！」
叶が、そう言い残して二号館に入っていく。最後に見えた叶の指先は、機敏に動いていた。ウォーミングアップをしているように見えた。
修は、叶が消えた後暫く立ち尽くしていた。叶の視線を追って修に辿り着いた人の群が、修の反応を伺っていた。修は、衆人の注目を忘れて叶の言葉を処理していた。それは、人々が動きを見せない修に飽きて流れを取り戻しても続いた。
もう一回。
修は、ゆっくりと首を巡らせゲームセンターを見る。二重式の自動ドアのむこう。光輝と大音量の奥。ガンダムが、修を待っている。
修は、痙攣をしている両の手指を自覚した。指先は、修の塞ぎ込んだ心中とは裏腹に積極的にコントロールパネルを求めている。
「頼む……か」
修は、叶の去り際の一言と熱に犯されて朱に染まったその表情を思い出した。
感じるのは叶の本気だ。
修は、根拠に基づいた理論ではなく、直感の部分でそれを感じていた。
ならば、と修は両の手の衝動に従う。
「向き合わなきゃ」
修の性が、そうさせた。
修は、生理的な動きでゲームセンターへ歩を進める。
自動ドアに自分が反射している。背後の雑踏に比べ、遠近法で大きく写る自分の影に、小さな影が重なっている。影は、修の胸に手を伸ばしている。体の中に侵入した手が、修の心臓を圧迫する。
耳元で声が聞こえる。
視界の端にショートカットが揺らめく。
それらに混じって、アナログ時計の音が聞こえる。
視界がぐわんぐわんと回る。
修は、今にでも叫び上げたかった。
そう思う欲求を必死に堪え、自分の性に盲目的に従う。
何かに向き合うことで、この気持ち悪さから逃れられる気がした。修の足をガンダムへ向けさせる理由としては、それだけで十分だった。
彷徨う指運は、行くあてもなく成り行きに任せて役割を求めた。