機動戦士ガンダムEXVS InSert Credit（旧：掌のレバーと指先のボタンで、広がる世界。） 作：kaneda_02
●お知らせ（2023/6/6追記）
タイトルを変更しました。
旧タイトルに馴染みのある方を考慮し、旧タイトルは見える形で残しています。
アーケードゲーム感をより強くしたく変更しました。
突然の変更申し訳ないです。
●お知らせ（2023/6/30追記）
オバブ稼働しちゃいましたね。
それに合わせ、本作に置けるエクストリームバーサスの仕様もアップデート予定です。
既存話はクロブ準拠の仕様のままでいこうかと思うので、修正の予定はありません。また、今後公開される話は、しばらくクロブ準拠で進める予定です。区切りがいいタイミングで、オバブ準拠にアップデートします。
●エクストリームバーサス
全国のゲームセンターにて稼働中の大人気対戦ゲーム。
機動戦士ガンダムシリーズに搭乗するモビルスーツを操作し繰り広げる2on2の対人戦が魅力。
大型アップデートや新作発売を続けて、十年以上続いてるすんごいタイトル。
ソーシャルゲームや家庭用ゲーム機が普及・充実する昨今、その煽りを受けるゲームセンター業界において、根強い人気を誇る人気タイトルです。
執筆開始時（2023年4月）では、シリーズ6作目に当たるクロスブーストが稼働中。
●制作のノリ
本作は、執筆開始時（2023年4月）にアーケードにて稼働中の「機動戦士ガンダムエクストリームバーサス2 クロスブースト」をモデルに一部機体に「これがついてたら面白くなるんじゃないの？」と作者の妄想を追加されたものとなります。広い懐で受け入れていただけると嬉しいです。
週末の土曜日、彼らは示し合わせたわけでもなくゲームセンターに集まっていた。
チームを組んでオンラインに潜り、プレイを終えて筐体の間に配された休憩用のベンチに座って駄弁る。最寄りの露店から買ってきたケバブの芳ばしいにおいに、呆れたようにこめかみを押さえるハルヒと食事制限のせいか血走った目でケバブに見入るシオは、徳人にとってよく見慣れた光景だった。
集団から一人離れて隅の筐体に向き合う仁は、とりわけ見慣れたものだった。
徳人は、ケバブを咀嚼しながらエクストリームバーサスのコーナーに視線を巡らせる。プレイヤーの中に、高校生二人の姿を探した。
個人的な理由で二人を案じていた徳人は、プレイヤーの中にシュウとカナタがいないことを認め、僅かに肩を落とした。
幼少から深い絆で結ばれた二人が、再び自分に師事をしてくること、そして自分達の対面に再び座ることを期待していたが、もしかしたら叶わぬ願いなのかもしれない。
ケバブを食べ終え、指をウェットティッシュで拭き取る。噛み砕いた肉や野菜、ピタパンを飲み込む。叶わぬ願いに落胆するも、それを表に出さずに筐体を指差しハルヒとシオに告げた。「次はどっちがやる？」
「私だ」
「俺だ」
同時に答えた二人が、お互いに顔を見合わせ、次いでこちらを見た。彼らは黙って拳を差し出す。
「ジャンケン」と拳を振り上げた二人に合わせ、徳人も拳を振り上げた。「ポン」と振り下ろした手を確認しようとした時。
「あの！」
横合いからの声に、三人は動きを止めた。
どこか懐かしさを感じる。しかし、変化を感じ取る。
不安に震える声は、若干声が低くなっただろうか。声音に期待は宿っておらず、不安や恐怖の色が強い。視線を向ければ、成長したはずの身長は、背中を丸めていることで小さく感じられた。
シュウがそこにいた。
「シュウくん」
徳人は、シュウの双眸を見て言葉を失った。頬がコケているように思える。顔に落ちた暗い影が徳人にそう感じさせた。
シュウは、暗い面持ちの中に使命感を宿らせていた。必要に駆られているのか、不穏な気迫をまとっている。立っているだけでもやっとと思える様子で、彼はゲームセンターにいた。
まるで、ゲームセンターにいるという事実が、彼を苦しめているようだった。
「久しぶりだね」
徳人は、隣で緊張に身を強張らせたハルヒとシオをシュウの視線から遮るように身を乗り出した。シュウを刺激する要因を少しでも遠ざけようとした。この時ばかりは、無駄に横に広がった己の体を幸いだと感じた。
「どうしたんだい？」
徳人は、努めて穏やかな口調でそう切り出した。シュウがまとう危うさは、対外的なものではなく、シュウ自身に向けられた対内的なものだと感じたからだ。
徳人は、シュウの危うさに見に覚えがあった。だから、誰よりも先にシュウに返答をした。
シュウは、徳人の問に緊張と躊躇を得ていた。瞳が揺れる。徳人、そしてその肩口から僅かに見えるハルヒとシオを巡り、周囲の筐体へ渡る。徳人は、その瞳が落ち着くのを待った。辛坊強く待った。
徳人はシュウに自分を重ねていた。
誰も頼れず一人で全てを抱えていたかつての自分を重ねた。
しかし、徳人は自分とシュウは違うのだと直感した。シュウは、自分から前に踏み出せる人間だと。
何が彼の背中を押しているのかはわからないが、必死に言葉を紡ごうとしているシュウを見て、徳人はそう感じた。
決心がついたのか、シュウが胸が膨らむほど息を吸った。その指先が、虚空に何かを求めて揺れている。
「僕に……ガンダムを教えてください」
シュウは、絞り出すようにそう紡いだ。
春先の頃とは違う。
不安と希望がシュウを祝福はしていない。何か暗い背景がシュウにそう言わせていた。
が、徳人はシュウに応えた。
「もちろん」
ガンダムを通してシュウに触れることで、少しでもシュウが救われるのなら。
その一心で応えた。
それが大人の役目だと思った。
「頼む」
ゲームセンターの地下一階。筐体から発せられる光と音は馴染み深いが、配置が異なるため、苺は妙な違和感を覚えていた。
そして目の前で頭を下げる叶。
昨夜、珍しく叶からSNSに着信があった。リビングのソファに横になりながらドラマを観ていた苺は、叶からの着信に跳ね起きた。文化祭を先週末に終え、準備期間中の多忙と文化祭を終えた達成感の揺り戻しで燃え尽きていた苺は、突然の着信に既読をつけていいものか戸惑いながら、通知欄に表示されたメッセージの内容に目を通した。
『明日ゲームセンターに来て欲しい』
簡素なメッセージに、苺は跳ね上がる体温を感じた。
今まで、こちらからメッセージを送ることはあっても、返信以外でメッセージを受信したことがない相手だ。スマホが出力するフォントだというのに、メッセージから叶の胸中を読もうとした。
しかし、苺は視線を感じてリビングを見渡した。両親が、苺の突然の行動に驚きの表情を浮かべていた。
何もないから、と平静を装いながら断りを入れ二階の自室に向かう。階段に足をかけてからは跳ねるように自室まで急いだ。
自室に飛び込み後ろ手にドアを閉める。無意識に鍵をかけた。
改めてメッセージを確認する。
『明日ゲームセンターに来て欲しい』
苺は、メッセージを確認した。
ややあって、パジャマと下着を持って風呂にむかった。湯船に使っている間、洗面台でドライヤーをかけている間、歯を磨いている間、叶からのメッセージを通知欄で確認し続けた。
ようやく寝る準備を終えた苺は、自室のベッドに意味もなく正座しスマホの画面と向き合う。はやる鼓動とオーバーな自分のリアクションを自覚、呆れながら、やっとの思いでSNSのチャット画面を開いた。
必死に考えた返事を入力する。
『空いてる！ アタシとのガンダムが遂に恋しくなったのね！ 付き合ってあげるわ！』
キモすぎるんじゃないかと思い文字入力のUIの削除キーを連打する。
しかし、既読はつけてしまった。それは、叶にメッセージを確認したことが筒抜けになっているということである。
苺は、声にならない雄叫びを上げてヤケクソにメッセージを入力した。勢いで送信ボタンを押す。
『空いてる！ 何時？』
悩んだ時間を返して欲しいと思えるほどに簡素な返信だった。気疲れに脱力すると、SNSの着信音がスマホを揺らした。反射的に通知欄を確認する。
『ありがとう。明日の十三時に集合で。場所は二号館で』
即座に叶から返信があっただけで、心臓が早鐘を打つ。苺は、自分の心臓がうるさくて敵わない。了解の意を返すだけでやっとだった。
そして今日、苺は何故いつもの一号館ではなく、二号館に集合なのか今さら疑問に感じながら、待ち合わせの十分前に二号館に到着した。
気温が下がったので変装用の衣装に困ることはないが、それでもゲームセンターに入るところを極力見られたくないため、足早に店内に入り地下一階のガンダムコーナーを目指す。目深に被ったフードの中にロングヘアをしまい、階段を降りた。
二号館では、エスカレーターではなく螺旋階段が地下一階に繋がっていた。階段を降り、右手の壁伝いに進む。長方形のフロアの右手前にあるガンダムコーナーに到着すると、見慣れた背中が筐体に向き合っていた。
叶だ。
苺より先にゲームセンターに到着していたこと、それ以上に率先してガンダムをプレイしていることに驚く。今まで、こちらに誘われて渋々ガンダムをプレイしていた叶を知っているからこその驚きだった。
その背中を見て、苺は暫く言葉を失っていた。それは明確な叶の変化だった。横に回り込んでその表情を伺う。モニターに一心に注がれた視線は、叶の集中を物語っていた。
苺は、試合が終わるまでの間、その横顔に見入っていた。パーカーのフードを取り払う。それは、苺自身気が付かない動きだった。苺は、叶に対して無意識に素顔を晒していた。叶に一心に見られたい欲求は確かだった。
プレイを終えた叶が、凝った背筋を回すため腰を左右に回した時、こちらと目があった。
「よう」
「あ、えっと……うん」
突然話しかけられ、苺はまごついた。急に現実に引き戻された。返答に言い淀む。きまりが悪く、もみあげから伸びるロングヘアを一房指先で弄んだ。
そんな苺を見て、叶が苦笑した。
「なんだよそれ。……今日は来てくれてありがとう」
爽やかな笑みだった。
見ているこちらまで清々しい気分になるような。
苺は、その笑みを見て、やはり叶は何か変わったのだと実感した。何が叶を変えたのか、強い興味を抱く。苺の興味関心は、今日ゲームセンターを訪れた目的や二号館を指定された疑問を置き去りにした。
衝動的に問い質したい欲に駆られた。ゲームセンターの騒音が邪魔だ。苺は、ゲームセンターという自分と叶を繋ぐ要素を取り払って、叶とそれ以外の関係を築きたくなった。
「よう叶」
苺の欲求を遮ったのは、階段から叶まで一直線に進んできた二人組の少年だった。
切れ長の目の少年と気弱そうな少年。切れ長の目の少年が発した声に、苺は我に返った。自分が何を言おうとしていたのか考える。苺は、言い逃れのできない自身の願望を自覚した。
「巧、秋久。昨日の今日で悪いな」
苺を置き去りにして、叶は少年二人に礼を言った。叶の感謝に、少年二人は僅かに身を強張らせた。切れ長の目の少年が、素直に感情を吐露する。
「お前きもち、……どうした？ 頭でも打ったか？」
二の腕を抱いて彼は言った。苺は、自覚した自分の感情を持て余しながらも彼の言動から遠慮を感じた。言いかけていた言葉を飲み込んで、代わりに取捨選択したそれが、不自然ながらも叶を気遣う配慮を感じさせた。
叶もその気遣いを感じ取ったのかもしれない。
申し訳無さそうに眉根を寄せた。その両目が、切れ長の目の少年の背後から恐る恐る半身を覗かせる小柄な少年へ向かう。叶と小柄な少年の目が合った時、少年はビクリと肩を震わせた。恐れが感じられた。
「説教されたんだ。ようやく目が覚めたんだ」
叶は、ゆっくり苺達に視線を巡らせた。
告白するように、叶は三人に向けて紡ぐ。
「巧と秋久は知っていると思うけど、俺は修を傷つけてしまった。俺の幼馴染だ」
叶は、丁寧に説明を続けた。それは、修と呼ばれた人物を知らない苺を考慮に入れた心底丁寧なものだった。その丁寧さが、叶の嘘偽りのない本音を間接的に浮き彫りにしていく。
「傷付けて初めて、俺は俺がずっと間違えを犯していたことに気が付いた。笑えるよ。ずっと信じてきた正義で幼馴染を裏切り続けていたことに、今さら気が付いたんだ。わかってたつもりだった。だけど、今さら実感として本当に理解した」
愛情に近い。友情と片付けるには物足りない。恋慕とは違う。肉親に抱く家族愛が最も近しい。
幾年も重ねた関係は、苺に疎外感を与えた。きっと、この場にいる誰も彼もが同じ様に感じたはずだ。それ程までに、叶にとって幼馴染はかけがえのないものだと容易に感じられた。
「だから、俺は、幼馴染と、修と向き合わなくちゃならない。そのために、俺に力を貸して欲しい」
叶は、椅子から立ち上がった。三人をもう一度順々に見渡す。その双眸から、緊張が感じられた。叶は、ゆっくりと頭を下げた。
「頼む」
苺は、嫉妬を感じた。素直な気持ちだった。
今や、苺は叶の一番になりたいと思っている。修と呼ばれる人物が、叶の中で最重要レベルに重きを置かれていることは火を見るよりも明らかだ。男か女かはわからない。もしかすると、先の放課後叶の隣にいた男かもしれないし、女かもしれない。どちらにせよ関係ない。苺は、彼らより叶と深い関係になりたい。
しかし、叶の力になりたいと感じたのも確かだった。
思えば、叶が自分を頼ったことは、今回が初めてだ。叶は、こちらの願いに受動的に行動するばかりで、苺を頼ったことなど一度もない。
こちらを信用していないわけではない。現に、試合中はこちらに信を置いた立ち回りをしてくることがある。プレイヤーとして頼られている実感はあった。
が、それを加味しても、苺は叶に頼られたことがないと過去を振り返って結論する。
信頼がないわけではなく、叶自身が誰かを頼ろうとしていないかったからだ。彼は、誰かを頼る必要がない程、自己完結していたのだと。それは、転じて叶の主体性の無さを物語っていた。
叶には、明確な個がなかったのだ。
冷めていた。
叶は、いつも一歩下がった所で物事を見ていたように思えた。
そう思えばこそ、苺は叶の力になりたいと思った。
一番になるのは、その後でも良い。
苺は、ロングヘアに指を通す。きっと、叶の一番になりたいという願望は、ロングヘアを二つに結んでも結んでいなくても変わらないものだ。ガンダムと同じだ。
「わかりました」
だが、苺が声を発するより早く、小柄な少年が叶に一歩を踏み出した。彼は、重い前髪の分け目から、はっきりと意志を感じさせる瞳を覗かせていた。
「秋久」
秋久と呼ばれた少年の返答に、叶が顔を上げた。
明久の声は震えていた。自信が無さそうな立ち姿は、見ているこちらに不安を与えた。本当に力になれるのかと。
しかし、秋久は意を決したように表明した。
「と、友達が困っているんです！ 頼られたら、こ、応えないと！」
顔を赤くしながら秋久は告げた。
それを聞き終えた叶が破顔する。緊張からの開放を感じさせた。
「ありがとう」
二人は、不器用さを感じさせる笑顔を浮かべた。それは、二人の中に共通した何かを感じさせた。ようやく何かに向き合ったような、そんな辿々しい笑みだった。
「仕方ないわね。このアタシが手伝ってあげようじゃない」
長身美形の女の人が、胸を張って応えた。店内の照明を反射する艷やかななロングヘアとその可憐な顔立ちが特徴的な女の人だった。
秋久は、友人である叶に頼られた全能感とそのお願いに応えた高揚感を感じながらも彼女の容姿に目を奪われていた。
綺麗な人だと思い、またそんな人と知り合いである叶を流石だと思った。
秋久には友達が少ない。
秋久にとって、友達と呼べる知り合いは、叶と修、そして巧だけだ。
叶には、同じ男として尊敬の念を抱いていた。端正な顔立ちと何でも卒なくこなす多才ぶりには憧れずにはいられない。
修には、感謝をしている。学校の廊下で偶然再開した時、修がこちらを認めなければ、今の関係はなかったと思うからだ。
巧は、強引なところはあるが頼れる友人だ。あの日以来、何をするにしても声をかけてくれるようになり、放課後や休み時間を一緒に過ごす機会が増えたからだ。
秋久にとって、自宅の外の世界ではこの三人が全てだった。
その内の一人、自分の大切な友達が自分を頼ってきたのだ。ならば、その願いには応えないわけにはいかなかった。
原因はわからない。わからないが、不仲になってしまった叶と修のために、できることは何でもやるつもりだった。
叶に歩み寄り親しげに肩口を軽く叩いてじゃれつく少女に目を奪われながらも、秋久はそう決意した。
「俺はよ」
少女の名前を訊きたいと思い、知らず体温を上げつつある秋久は、巧の声を聞いた。そのトーンの低さに、秋久を含めた三人が巧を見る。
巧は、目線を彷徨わせていた。それは恥ずかしさに起因するものだと秋久は感じ取った。
「俺は修が嫌いだ」
巧は、ようやくそう告げた。
秋久は、予想だにしなかった巧の言葉に絶望した。時に味方として協力し、時に喧嘩をするようにタイマンを始める二人は、親しい間柄にあると思っていたからだ。本音や建前を使い分けたことがなく、故にその意味を知らない秋久は、二人の関係を素直に読み取っていたし、それが真実だと思っていたからだ。
友人だと思っているのは自分だけかもしれない。
そんな恐れがあった。
が、恐れは続く巧の言葉に杞憂に終わった。
「体育祭の時、あれだけアイツに突っかかったってのによ、修は何事もなかったかのように俺に接してきやがる。ねーちゃんの弟だからって打算的な付き合いじゃねぇ。アイツは、心底俺のことをダチとして扱ってきやがる」
巧は、居心地が悪そうだ。目線は落ち着きがなく、両手は絶えず動いている。ポケットに突っ込んだかと思えば腕を組み、次いで首筋を撫で、腰に手を当てている。よく見れば、耳の先が僅かに赤くなっていた。
秋久は、巧の所作と表情を見て安堵した。巧も自分と同じように、友達の力になりたいのだと思った。ただそれを素直に伝えるのが恥ずかしいだけなのだとも。
「急に何？ あと誰なのこの二人？」
少女が叶に耳打ちをした。少なくとも、少女はそのつもりだったに違いない。しかし、ゲームセンターの騒音を意識したからか、その声は存外大きかった。
「お前なぁ」
叶が少女の口を手で塞ぐ。少女は、自分の声が大きかったことに気が付いたようだ。バツが悪そうに巧を見やり、体裁を取り繕おうと茶目っ気のある笑みで目を弧にした。
「と、とにかくだなぁ！」
恥ずかしさが限界を迎えたのか、巧が頬を朱に染めた。
「俺は修をぶっ飛ばさなきゃ気が済まねぇんだよ！ 完膚なきまでにな！ だが今の腑抜けた修をぶっ飛ばしても意味がねぇ！」
だから、と巧が叶を指差す。
巧は、真実真剣な表情で言い放った。
「お前達の問題は、俺の問題でもある。相方でも対面でも何でもやってやるよ」
「ありがとう」
二人を見届け、秋久は胸がいっぱいになった。
そして信じた。またいつか、いつものメンバーでゲームをプレイできる日がくることを信じた。
「しかし、そのためにガンダムねぇ。普通に話し合いじゃダメなの？」
叶の手の拘束から解かれた少女が、口元を白い手で覆いながら言った。秋久だけが、彼女の指の間から口元を見ることができた。口角が不自然に上がっていた。嬉しいようでそれを堪えようとしているような。不思議な表情だった。
秋久は、その表情の意味がわからなくて首を傾げた。
「指摘されたんだ」
叶は、少女の疑問に答える。叶は、少女の手で隠された表情に気が付いていない。
「中途半端にいい加減に向き合うなってさ。だから、俺は、ガンダムで修に向き合うことにした。修が本気で取り組むガンダムで、修の本気に応えたいんだ」
叶が、椅子に座る。その指先が、コントロールパネルのボタンを打鍵した。薬指、次いで中指、最後に人差し指。滑らかな指捌きだった。
「ふーん。男の子って、何だか変ね」
少女が、叶の隣に座る。少女は、叶の言に呆れながらも財布の中から百円を取り出した。肩を竦めてみせながらも、納得した様子だった。
「全くだぜ」
他方の椅子に、巧が片足を組んで座る。満更でもない様子で、財布からカードを取り出した。カードを指先で器用に回転させながら、巧がこちらに振り返る。
「なぁ、秋久。このバカ達のために俺たちが人肌脱いでやろうぜ」
秋久は、巧に首肯を返した。
修と組んだ叶が、巧や自分達とガンダムで対戦できれば良いと思う。その時までに、自分ももっと強くならなければならないと秋久は思った。
「ところで、アンタ達は？」
「俺は巧」
「ぼ、僕は秋久です」
「そっ。アタシは苺。よろしくね」