機動戦士ガンダムEXVS InSert Credit（旧：掌のレバーと指先のボタンで、広がる世界。）

.6-5 決断

●お知らせ（2023/6/6追記）
　タイトルを変更しました。
　旧タイトルに馴染みのある方を考慮し、旧タイトルは見える形で残しています。
　アーケードゲーム感をより強くしたく変更しました。
　突然の変更申し訳ないです。

●お知らせ（2023/6/30追記）
　オバブ稼働しちゃいましたね。
　それに合わせ、本作に置けるエクストリームバーサスの仕様もアップデート予定です。
　既存話はクロブ準拠の仕様のままでいこうかと思うので、修正の予定はありません。また、今後公開される話は、しばらくクロブ準拠で進める予定です。区切りがいいタイミングで、オバブ準拠にアップデートします。

●エクストリームバーサス
　全国のゲームセンターにて稼働中の大人気対戦ゲーム。
　機動戦士ガンダムシリーズに搭乗するモビルスーツを操作し繰り広げる2on2の対人戦が魅力。
　大型アップデートや新作発売を続けて、十年以上続いてるすんごいタイトル。
　ソーシャルゲームや家庭用ゲーム機が普及・充実する昨今、その煽りを受けるゲームセンター業界において、根強い人気を誇る人気タイトルです。
　執筆開始時（2023年4月）では、シリーズ6作目に当たるクロスブーストが稼働中。

●制作のノリ
　本作は、執筆開始時（2023年4月）にアーケードにて稼働中の「機動戦士ガンダムエクストリームバーサス2　クロスブースト」をモデルに一部機体に「これがついてたら面白くなるんじゃないの？」と作者の妄想を追加されたものとなります。広い懐で受け入れていただけると嬉しいです。

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「しかしよ」

　その日の夜、四人は二号館の脇にあるラーメン屋を訪れていた。

　巧が、券売機に五百円を投入する。先程までボタンを弾いていた指先で、券売機のボタンを押していく。

「お前も人が悪いぜ、叶」

「は？」

　食券を手にカウンターの奥へ進む巧に、叶が首を傾げる。豚骨ラーメンの食券に次いで、替玉の食券が取り出し口に吐き出された。

「だってよ、コストずらしてタイマンやるなんて結構アンフェアだぜ？」

　秋久は、巧の声を背後に聞きながら百円玉を五枚投入した。巧と叶と同じものを券売機に入力しつつ、ゲームセンターの横で店を構えるこのラーメン屋は百円玉に困らないだろうとふと思った。それはそれで売上の計上が面倒なのかもしれない。

「え、そうなの？」

　叶の隣に座った苺が、フードを取りソワソワしている。狭い店内が珍しいのか、忙しなく周囲を見渡している。

「やっぱりそうなんですか？」

　最後に座った秋久は、カウンターの上段に食券を起きながらそう言った。その発言に、三人が秋久を見る。秋久は、突然の注目に戸惑った。

「な、な、何です……か？」

「やっぱりって変わった言い方だなって。どうしてやっぱりなの？」

　苺が興味津々といった具合でこちらに問うてきた。秋久は、その視線が恥ずかしく、上がる体温を自覚しながらその視線を両手で遮った。異性とろくに話したことがない秋久にとって、初対面の異性と面と向かって話すことは困難を極めた。誰もが振り向くような整った容姿の異性ならなおさらだった。

　心臓が喉から飛び出そうだ。

「き、聞いただけです！　ハルヒさんとシオさんの会話が聞こえてきて……。ハルヒさんが、ダイバーエースが勝つって言っていたんです」

　誰、と疑問に眉根を寄せた苺のむこうで、叶が不可解そうに唸った。そのまま考え込んでしまった叶は、食券を回収にきた女性店員に促され、慌てて食券を手渡し麺のかたさを伝えた。

　その奥で、巧が頷く。

「ハルヒ……さんが。やっぱあの人レベルになると知ってるよな」

　グラスの水をあおる巧を、三人は見た。アンフェアと言い切ったその理由を求めた。しかし、喉が渇いていたのか、巧はグラスの水を全て飲むことに注力していた。思えば、ゲームセンターにいる間、誰も飲み物を飲んでいなかった。気持ちのいい巧の飲みっぷりに、秋久も上段に置かれたグラスを手に取った。視界の端に白い指先が写る。見やると、苺とその奥の叶もグラスを手に取っていた。

　三人は、巧に続いて水を飲んだ。

「なるほど、もう一度カナタ君とタイマンするわけだね」

　壁際とエスカレーター下のスペースに配置された筐体、その間に置かれたベンチで休憩を取る。陽介は、プレイの妨げになるために脱いでいたジャケットを羽織りながら、ノリの頷きを聞いた。

　相変わらずゲームを用いて争うことには抵抗があった。しかし、一先ずシュウとノリの会話を聞いてみることにした。シュウにも何かしらの事情があるのだと思った。

「はい。叶が望むのなら、僕はそれに応えなきゃいけないんです」

　ノリが僅かに眉を上げた。受動的な理由に、違和感を覚えたのだろうか。陽介は、そこにシュウが苦しさに悶えながらガンダムをプレイする理由があると直感した。

「ストライクフリーダムをまた使うのか？」

　シオが、言葉に詰まったノリの後を引き継ぐ。シオは、半袖のポロシャツの襟を持って立てた。どれだけ外が寒くても、アウターの下はいつも半袖のポロシャツだった。

　シオの質問に、修は考え込んだ。陽介は、シュウの葛藤が手に取るようにわかった。

「シュウ君、君は低コストとタイマンをすることが、高コストにとって不利に繋がると気が付いているね？　だから悩んでいる。ストライクフリーダムを使うべきなのかと」

　シュウの葛藤をノリが代弁した。シュウは、重く頷いた。

「ガンダムはよ、基本性能ってところだとコストが高くなればなるほど強くなるってのは共通認識だよな？」

　巧の確認に、叶が頷く。

「ああ。伊達に最高コストと呼ばれているわけじゃない。だから、俺にとって、三千コストのストライクフリーダムに二千五百コストのダイバーエースで挑むことは、不利以外の何ものでもなかった。相手が修だということも相まって……俺にとっては難問に挑むような気持ちだった」

　叶は、自分の考えをゆっくりと解剖している。顎に手を当てて考え込んでいる様を認めつつ、巧は解剖された考えに返していく。

「ガンダムは2on2の対人戦バトルが主流になる。公式大会でも常に2on2が採用されてきた。だから、叶のその認識は正しい。ある側面を除いてな」

「ある側面？」

　巧から最も離れた椅子に座る秋久が、巧の顔を見るためカウンターに肘をついて上体を乗り出す。手前から、叶、苺、秋久の顔が徐々に角度をつけて奥に広がっていた。

「タイマンを除いて、だ」

「気が付いたのは、二機目のダイバーエースを撃破した時です。二回目のバーストを使い終えた時の残り体力と三機目の体力分、そして被撃破ボーナスを加味すると、もしかすると三回目のバーストがあるんじゃないのかって思ったんです」

　シュウの言葉に、汐留司(しおどめ　つかさ)は得心を得ていた。流石の洞察力だと感じた。

「その感覚は正しいよ。ガンダムは、コストが高ければ高い程基本性能が高くなる。ただ、それだけじゃあコストが低い機体は、無条件に高コストに嬲られて試合を終えてしまう。それはゲームとして面白くない。だから、機体性能と反比例して、コストが低い程バーストが溜まりやすく強力になっていくようにゲームデザインされている」

　ノリの認識を合わせるかのような解説を聞き、その場にいる全員が頷いた。ハルヒの隣で爆弾前衛を務める司にとって、その解説はこの場にいる誰よりも実感のあるものだった。

「機体のコストには四つの括りがあるじゃん？　でも総コストは六千から絶対に変わらない。てことは、三千コストは一回しか復帰できないのに、最低コストの千五百は最大で三回も復帰、言い換えれば三回も被撃破ボーナスを獲得することができちまう。それだけで、バースト回数に差ができちまうのさ。その上、バースト時間はコストが低い程長くなる。割合の上では同じくらいゲージが溜まっていたとしても、低コストの方がバースト時間が長くなる。ガンダムは、瞬き一回分の極小の戦闘を余儀なくされるゲームなんだから、その差がどれだけ決定的なものか説明するまでもないだろ？」

　司は、ノリの解説を補完した。こればかりは、実感のある自分が言わなければならないと思えたからだ。

「2on2だったら自分と味方の二枚で相手のバーストを捌くことができるんだけど、タイマンだと相手のバーストを一身に受けなくちゃならない。だから、タイマンではコストの差異を単純な機体性能の差として捉えることができないんだ」

　それこそ、とノリが一呼吸を置く。

「勝敗に直結する重要な一要素として捉えなくちゃならない。その上でもう一度確認。シュウくんは、もう一度ストライクフリーダムを使う？　戦う前からバースト回数で不利になることは明白だよ」

　シュウは、ノリの問いかけに対して沈黙で答えた。その双眸が、デモプレイを再生する筐体に向けられる。

　参戦機体は優に二百を超えるゲームだ。シュウは、その画面を暫く見続けた。その様は、考えをまとめているように見え、またその上で解答を探しているようにも見えた。

「あの時の試合は、そもそも公平じゃなかったのか……」

　巧が口にした内容に、叶は箸を動かす手を止めた。

　生まれた静寂の中では、麺を啜る音だけがしていた。

　苺は、替玉を含めても五百円という安価な豚骨ラーメンの意外なうまさに舌鼓を打ちながら、叶の横顔を見ていた。

　動揺が伺える横顔だ。

　端正な横顔と色気を感じさせる眼尻は、巧が告げた事実を深刻に受け止めている。信じていた足元が崩れてしまったような様子だ。

　当時の状況と幼馴染とやらとの出来事を口伝でしかしらない苺にとって、その様子は心底不思議だった。しかし、目に見えて動揺している叶を見ていると、その事実は叶にとって容易に飲み込むことができないものだと察せられた。

　苺は、手首に巻いていたヘアゴムを一本手に取り、ロングヘアを一本に結んだ。もみあげを耳にかけてから、そんな叶に言った。

「だとして、どうするの？」

　叶が、苺に顔を向ける。動揺の色が、その顔にまだ残っていた。

「もう一回試合するんでしょ？　昔は昔、今は今。アンタが何を考えてるのかわからないけど、ミスをしたならそれを踏まえて次に活かせば良いってのはアンタの言葉でしょ？」　

　それは、初めて叶と一緒にチームを組んだ日のことだ。苺にとって、あの日の出会いはかけがえのないものになっている。

　あの日から続けてきた自分と叶の関係を思い、苺はいつのまにか曲がっていた叶の背中を叩いた。

「あれは嘘じゃないってアタシは信じてるんだから、叶もそれを信じなさいよ」

「僕は、……」

　修は、筐体から手元に視線を戻した。

　来週の金曜日に再び一戦を交える相手を想像する。

　一筋縄ではいかない相手だ。

　それは、常日頃から彼を側で見てきたからわかることだ。あの日、自身の駆るストライクフリーダムを随所で凌駕してきた相手だから、より一層そう思う。

　修は、悩んでいた。

　ノリとシオが言った内容は、修にとっても揺るぎない事実だった。事実として認めた上で考えていた。ストライクフリーダムを続投するか否かを。

　ストライクフリーダムを続投する場合、前回と同様の展開が予想される。相手のバーストにこちらのバーストをぶつけるとしても、それでも最低一回は相手のバーストを素の性能で受けなければならない。バーストの最大使用回数は、こちらは二回であるのに対し、相手は三回もバーストを使用する可能性があるからだ。

　しかし、ストライクフリーダム以外の機体を使用することは躊躇われた。

　圧倒的に練度が不足しているからだ。

　知識として、エクストリームバーサスに参戦している機体のことは知っている。とりあえず動かしてみる自信もある。

　しかし、動かせることと試合に勝つことは別だ。

　エクストリームバーサスを始めた春から今の今まで、修はストライクフリーダムしか使っていない。それは、修の中にある経験や感覚は、全てストライクフリーダムの性能に依存しているということだ。ブーストゲージの残量を肌で感じる感覚や彼我の距離を前後させるためのブーストのノウハウは、全てストライクフリーダムの性能を基に築き上げられたものだ。

　エクストリームバーサスの戦闘の根幹をなすブーストゲージを、ゲーム内トップレベルのブースト性能を持つストライクフリーダムを使うことで覚えたために、機体を変えること、とりわけコストを変えることは容易なことではないと想像できた。

　相手が、あの叶であるというのなら、ことさらにそうだ。

　それを踏まえて修は思う。

　叶は本気なのだと。

　ならば、苦戦が必至の相手に対し、こちらに本気で挑んでくる相手に対し、少しでも条件を合わせなければ勝てないのではないか。

　でなければ、叶と向き合えないのではないか。

　修は、胸の葛藤を振り払った。

　向き合え、と強く念じる心に従う。

「僕は、機体を変えます。コストを下げて、ダイバーエースに合わせます」

　叶は、背中にジンジンと広がる痛みにハッとした。

　叶にとって、先の修とのタイマンは辛くももぎ取ったものだった。

　修は強い。

　自分よりガンダムに本気になっているのだから、それは疑いようもない事実だ。その上、最高コストのストライクフリーダムを使っている。

　鬼に金棒とはこのことだ。

　そう思えばこそ、あの日の勝利は辛勝だったと思っていた。

　しかし、それが根底から覆された。

　試合を開始した時点で、明確に有利不利がついていたのである。

　巧の言葉を借りるのであれば、あれはアンフェアな戦いだったのだ。

　――だというのに、俺はそれを誇っていた……。

　試合に勝った直後、僅かな間ではあるが叶は勝利に酔っていた。そのなんと浅ましいことか。

　また、知らなかったとはいえ、アンフェアな試合を修に挑んでしまったことに動揺していた。結果として、それで修を傷付けてしまったのだ。

　叶は自分を恥じていた。

　知らず知らず、俯くように丸めていた背中を苺が叩いた。背中の痛みに、反射的に背筋を伸ばす。

「あれは嘘じゃないってアタシは信じてるんだから、叶もそれを信じなさいよ」

　声の主を見やれば、髪を一つに結んだ苺がこちらを見つめている。もみあげを耳にかけることで、苺の顔前からは前髪を除き全ての髪が取り除かれていた。

　真実真っ直ぐな瞳が、叶を射抜いていた。

　嘘偽りのない苺の本心だと感じた。

　――ウダウダ悩むな。決めたんだろ、本気で向き合うって。

　その瞳に、叶は自分の決意を思い出す。

　アンフェアであることを悪とするのであれば、フェアな条件で戦えば良い。そのために、叶は友人三人に聞こえるように言った。

「俺は、機体を変える。コストを上げて、ストライクフリーダムに合わせる」

「じゃあ練習しないとですね」

　秋久が、替玉の食券を上段に置きながら言った。長い前髪の間に力強い表情が覗いている。

「その前に使う機体でしょ？」

　苺が手で顔を扇ぎながら続いた。もう一方の手には食券が握られている。

「時間はねぇからな。これだ、って機体を早いとこ見つけねぇと」

　巧が、食券を手に店員を呼んだ。店員を呼ぶ緊張に赤面症を発症した秋久を見ての行動だった。

「ああ。頼むぜ、お前ら」

　やってきた店員に食券を差し出す。

　麺のかたさを伝えながら、叶は新しい機体を考えた。