機動戦士ガンダムEXVS InSert Credit（旧：掌のレバーと指先のボタンで、広がる世界。）

.6-7 彼らの名は――

●お知らせ（2023/6/6追記）
　タイトルを変更しました。
　旧タイトルに馴染みのある方を考慮し、旧タイトルは見える形で残しています。
　アーケードゲーム感をより強くしたく変更しました。
　突然の変更申し訳ないです。

●お知らせ（2023/6/30追記）
　オバブ稼働しちゃいましたね。
　それに合わせ、本作に置けるエクストリームバーサスの仕様もアップデート予定です。
　既存話はクロブ準拠の仕様のままでいこうかと思うので、修正の予定はありません。また、今後公開される話は、しばらくクロブ準拠で進める予定です。区切りがいいタイミングで、オバブ準拠にアップデートします。

●エクストリームバーサス
　全国のゲームセンターにて稼働中の大人気対戦ゲーム。
　機動戦士ガンダムシリーズに搭乗するモビルスーツを操作し繰り広げる2on2の対人戦が魅力。
　大型アップデートや新作発売を続けて、十年以上続いてるすんごいタイトル。
　ソーシャルゲームや家庭用ゲーム機が普及・充実する昨今、その煽りを受けるゲームセンター業界において、根強い人気を誇る人気タイトルです。
　執筆開始時（2023年4月）では、シリーズ6作目に当たるクロスブーストが稼働中。

●制作のノリ
　本作は、執筆開始時（2023年4月）にアーケードにて稼働中の「機動戦士ガンダムエクストリームバーサス2　クロスブースト」をモデルに一部機体に「これがついてたら面白くなるんじゃないの？」と作者の妄想を追加されたものとなります。広い懐で受け入れていただけると嬉しいです。

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　司は、ポロシャツの襟を正しながらゲームセンターに戻った。コンビニエンスストアで購入した紙パックのプロテインの封を切った。

　階下へ向かうエスカレーターに乗る。プロテインを一口あおり、手摺りから身を乗り出して階下を見た。

　エクストリームバーサスのコーナーを俯瞰すると、シュウはハルヒの筐体を食い入るように見ていた。ハルヒが、その細い腕を動かしながら何やら解説をしている。

「ちゃんと飯食って肉付けろよな」

　その腕を見てぼやく。ゲームセンターの帰り、ハルヒとご飯を食べに行くことがある。食が細いわけではないが、ハルヒはどれだけ食べても肉がつかないのだという。

「ゲームバカだからかぁ」

　それを体現するかのように、ハルヒは昼前から夕方まで通しでシュウの対戦相手や味方、相談役を勤め上げていた。その顔に疲労の色は見えない。

　司は、そんなハルヒに感心しながら三人の元へ向かった。熱中できる何かがあることは良いことだ。例え苦しい思いをしたとしても、それを乗り越えて得るものがあればなおよしだ。

　コンビニエンスストアで購入したサラダチキンの包装を開けながら司は言った。

「ホットスクランブルの変形じゃん」

　三人が、司に振り返る。ハルヒの頭越しに見えるモニターでは、今しがたホットスクランブルが変形を解除していた。

「何の話？」

　司は尋ねた。

「秋久、随分上手くなったな」

　叶が、炭酸飲料のキャップを締めながら思い出したように言った。叶の一言に、苺と巧が秋久を見た。

　突然の注目に秋久は咳き込んだ。

「おいおい大丈夫かよ」

　巧に大丈夫と返し、秋久はミルクティーが入ったペットボトルのキャップを締めた。

「その……気持ち悪がりません？」

「どうして？」

　居心地が悪そうにオーバーサイズのパーカーの胸元を撫でる秋久に、苺が炭酸飲料を飲み込んで訊いた。

「実は、ハルヒさんの隣で叶君と修君と戦った日からずっと、二人がゲームセンターで皆から貰うアドバイスを盗み聞きしていたんです」

　叶は、先んじて苺に睨みを利かせた。き、と口の形を作っていた苺が、叶の睨みに動きを止めた。正直な人だと秋久は苦笑した。

「盗み聞きって、よく聴き取れたな」

　巧が、ゲームセンターを見渡しながら感心していた。館内は、雑多な音で満ちている。

「僕、耳だけは良いんです」

　照れくさそうに秋久は笑みを浮かべた。

「なるほど。苺のフェネクスの弾は砲撃機のそれだから、ただビームを避ける感覚だと回避は難しいんだよな。秋久のメッサーラにも同じものを感じていた。納得」

「あ、多分それ正しい感覚です」

　自身の納得を口にする叶に対し、秋久は軽い調子でそれを肯定した。

　イマイチ秋久の回答が理解ができなかったからか、叶が眉を釣り上げた。

「ちょっと待て。どういうことだ？」

　自然、注目が秋久に集まる。叶と苺の視線を受けて汗を浮かべ始めた秋久は、秋久の緊張などどこ吹く風とでも言わんばかりにエナジードリンクのプルタブを上げている巧に助けを求めていた。

「変形機の弾？」

　司は、シュウが師事している内容に拍子抜けしていた。シュウなら既に知っていると思っていたからだ。

　しかし、シュウの表情は真剣そのものだ。ならば、ハルヒの解説はためになるだろうと思った。現に、変形機が変形中に行う射撃は、非変形中に行う射撃とは一味違うのだから。

　司は、サラダチキンを頬張った。

「見たまえ」

　ハルヒは、素早くデバイスを操作した。ブーストボタンを押しながらレバーを素早く同じ方向に二回入力、所謂ステップ入力を行うことで、ホットスクランブルが変形を行った。ファンネルが翼のように広がり、ホットスクランブルが戦闘機のような形態になる。シールドが、その先端を進行方向に向けた状態で本体と上半分が重なる形でマウントされる。

　モニターの中央では、緑色に変化したターゲットマーカーにロックオンされたアッガイが表示されていた。CPUが操作するアッガイだ。

　ホットスクランブルは、機首をアッガイからそらした。ハルヒは、その状態で射撃ボタンを押した。マウントされたシールドからビームが放たれる。緑ロックと呼ばれる状態では、通常、弾は誘導しない。

　が。

「誘導してる……？」

　シュウが息を呑んだ。

　司は、懐かしいものを見ているような感覚に陥った。初めて変形射撃特有の性質を知った時、自分も同じようなリアクションをした覚えがあるからだ。

　同時に思った。

　こればかりは射撃する側で見てみないとわからないよな、と。

「なんで……？」

　苺が首を傾げる。秋久は、その仕草に目を奪われた。

「考えてみたら単純な話だぜ」

　説明に詰まった秋久に代わり、巧が続けた。

「レバーとボタンを無入力だと機体はどうなる？」

「直立するだけだ」

　叶が、顎に手を当てて答えた。

「じゃあ変形中は？」

　叶は、その質問に言葉を詰まらせた。秋久は、叶と出会ってから昨日まで、叶がダイバエース以外の機体を使っている姿を見たことがない。また、ダイバエースは変形ができない機体であるため、ある結論に至った。

「変形機体使ったことがないんじゃ……？」

　秋久の疑問に叶は頷いた。秋久は得心を得た。

「変形機体は、無入力だと変形を解除しちゃうんです。つまり、変形を持続させるためには、レバー操作を行うかブーストボタンを押し続ける必要があります」

　秋久は、顔の前に横にした右手を掲げた。

「でも、変形を持続すると機体は勝手に前に進んじゃうんです。機首が向いている方に勝手に。その場でホバリングができる変形機体は、今のところ参戦していません」

　右手をゆっくりと顔の前を過るように進める。指先を機首に模していた。苺と叶の目が、秋久の手を追った。

「それが緑ロックでも誘導することにどう関わってくるんだ？」

　秋久は、当然の疑問だと思った。

「変形をしているだけで勝手に前に進む上に、変形中は通常時ほど機体の制御に融通が利かない。モビルスーツ形態では、進行していた方向と真逆にレバーを倒してブーストボタンを押すことで、即座の方向転換が可能だ。しかし、同様の操作を変形中に行うと、機体は緩慢な動きで旋回を行う」

　ホットスクランブルは、二つの動きを行った。

　モビルスーツ形態では、前進からの反転。アニメのコマが数枚欠けてしまったように、反転の予備動作なくホットスクランブルは機体の向きを急激に百八十度変え後退を始めた。それは、ハルヒの言を証明するような即座の方向転換だった。

　一方、変形中、モビルアーマー形態では、航空機のそれを連想させる動きでホットスクランブルは旋回を行った。空中で円を描くように時間をかけて反転したのだ。

「つまり、方向制御が難しい」

　加えて、とホットスクランブルがアッガイを赤ロック内に収める。変形をすると、流れるように機首をあらぬ方向に向けた。

「モビルスーツ形態であれば、ボタンを押すと機体がライフルの銃口を相手に向ける等をして勝手に狙いを定める。プレイヤーが気にするべきなのは、相手を赤ロック内に捉えることと攻撃時のリスクヘッジだ。しかし」

　射撃ボタンを押す。シールドメガランチャーからビームが放たれる。アッガイに対し、機首があらぬ方向を向いていたため、ビームも明後日の方向に飛んでいった。

「変形中、多くの機体はマニュピレーターでライフルを構えることができない。機首と同方向に銃口を向けた状態でライフルがマウントされていることが多いからだ。したがって、赤ロック内で通常受けられる銃口補正の恩恵がほとんど得られない」

　そのため、とハルヒが続ける。

「変形中は敵を狙うことが難しい」

「だから、その弱点を補うための仕様があるのか」

「その仕様が、ロック状態を無視して誘導を得られることなの？」

　巧は、自身の説明の途中で先に結論に達した二人にそれぞれ異なる驚嘆を得た。

　叶が優秀であることは知っている。日々の会話の中で容易にわかることだ。だから、納得の驚嘆だった。

　しかし、苺も同様に結論に至るとは夢にも思っていなかった。

　苺は、巧達の高校に程近いお嬢様学校の生徒だと聞いた。学校への通報を恐れ、口外をしないよう釘を刺された。苺の通う学校は、有名大学への進学率が高いと聞く。苺の学校を思えば、驚嘆は納得に変わった。

　言動だけで相手を測ることはできない、と巧は思った。

「違います。変形機もご多分に洩れずロック状態に左右されます。なので、正確には弾が誘導しているように見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)、です」

　秋久が、両の人差し指を立てた。小さい体を左右に伸ばし、二本の人差し指の間隔を可能な限り広げる。

「自分が変形しているとして、自分と相手は円を描くように動いているとします。両機共、距離を十分に開けているため、お互いに緑ロックです」

　秋久が、大きく円を描くように人差し指で弧を描き始める。片方の人差し指を宙に寝かせ、他方の人差し指は立てたままだ。

「その状態で射撃をします」

　寝かせていた人差し指を折り曲げる。作り出した拳を弾に見立てる。

「変形中に撃たれた弾は、その時の相手の位置を記憶します」

　立たせたままの人差し指が、宙に張り付けられたように動きを止める。巧は、秋久を補助するために近付いた。秋久の人差し指の直前の動きを引き継ぐように、自身の人差し指で秋久の立てた人差し指が辿るはずだった軌跡を描く。

「弾は、記憶した位置に向かって誘導しているかのように飛び込んでいきます。それが、誘導しているように見える仕組みです」

　円の内側に侵入した秋久の拳が、一方の人差し指に吸い寄せられていく。やがて停止した人差し指にぶつかった。他方では、そんなことは露知らず、巧の人差し指が円を描き続けている。

「緑ロックで撃たれた弾ですから、当然敵機への誘導はしていません。あくまで、射撃した時点で敵機がいた位置に吸い寄せられているだけです。相手を狙いにくい変形機だけに許されたシステムの補助が、変形機特有の強みです。これを活かすと、相手の進行方向に機首を向けて攻撃を行うと、まるで相手の進行方向を塞ぐように射撃が置(・)け(・)る(・)んです。だから、メッサーラの射撃を、通常の弾と比べて避けづらいと感じたんです」

　叶と苺が唸った。お互いに咀嚼をしていた。

　修は、驚愕の事実に唸った。

　エクストリームバーサスは、始めて半年になる。その中で積み重ねた知識や経験は、修にとってとても価値あるものだ。故に、エクストリームバーサスに対して、自分は腕が立つのだと胸を張って言い切れる自信がある。

　だが、ハルヒの語った知識は、そんな修の自信を真っ向から否定して見せるほどのものだった。

　ならば、それは叶にとっても同様のことなどではないだろうか。

　修は、そこに光明を見た気がした。

　今、修の中では、ある機体がその存在感を増していた。

　二千五百コスト。中距離の射撃択が豊富であり、変形をすることができる。ストライクフリーダムほどではないが、高い回避性能を持っている機体。

「ハルヒさん。僕に、変形を教えていただけますか？」

　修は、その機体に賭けてみることにした。

「……もちろん」

　ハルヒは、力強くそう応えた。

　修は、三人のアドバイスを脳内と指先で反復していた。それは、エレベーターを降り長い廊下を自宅の玄関ドアまで歩いてる間も続いていた。

　三人は、修に帰宅を促した。

　宵が深まりつつある。高校生の修に対して、大人として当然の対応だった。

　しかし、修はバイトがある日は夜遅くまで外にいること、そして帰宅しても誰もいないことを理由に筐体にしがみついた。ゲームオーバー画面が表示されるよりも早くコントロールパネルの上に積み上げた百円を投入することで、頑なにガンダムをプレイし続けた。

　それを遮ったのは、意外な存在だった。

「ガキはとっとと失せろ」

　積み上げられた百円を長い指で覆ったジンが、修に強く帰宅を迫った。有無を言わせぬ言動に、その場の誰もが威圧されていた。

　修は、不承不承ゲームセンターを後にした。修がエスカレーターで一階に上がるまで、ジンの高圧的な視線は修を逃さなかった。

　修は、頭上の証明に照らされたマンションの廊下を忙しなく手を動かしながら歩いた。イメージのレバーを操作し、イメージの中で機体の変形移動を制御した。現実への関心は希薄だった。修は夢現だった。

　自宅玄関を解錠し、夜気にひんやりと冷えたドアノブを掴んでもそれは続いていた。

　玄関ドアを開ける。

　修は、リビングダイニングに明かりが灯っていることに気が付いた。急速に意識が覚醒する。上がり框には、修の室内用スリッパだけが外出時に揃えたまま並んでいた。土間には、母のスリッポンだけが乱れなく揃えられていた。

　修は、母の存在を失念していた。

　修は、後ろめたさを感じた。叶の頼みと新しい機体を一刻も早く物にしなければならない使命感が、母の存在を忘れさせていたのだ。

　修は、母に帰宅が遅くなることを連絡していなかった。

　動揺が表に出ないように努めながら、スニーカーを脱ぐ。音を殺して脱いだスニーカーを土間に揃えた。しゃがんだままスマホを取り出し時刻を確認する。二十三時が迫りつつあった。

　修は、その時になって肩に背負ったリュックサックの存在に気が付いた。その中には、バイト先の制服が入っている。朝、家を出かける前に、言い訳用に持ち出したことを思い出した。我ながら狡猾だと思った。

「ただいま」

　リビングダイニングでは、ソファに座った母が手の中でデジタルカメラをいじっていた。多忙を極める母が、家計を圧迫しないように費用を抑え、また亡き父の趣味を引き継ぐために購入したカメラだ。テレビは点いていない。緊張が、部屋に充満していた。

「おかえりなさい。随分遅かったのね」

　母が、デジタルカメラの電源を落とした。飛び出したレンズが、カメラに収納されていく。その音は、母の声よりも大きく聞こえた。母は、努めて声音に感情を乗せないようにしていた。

　修にはわかる。母はこう怒る。修が最後に母に怒られたのはかなり前だったが、それでも覚えていた。原因を忘れてしまう程昔のことだった。

「ごめんなさい。連絡するの忘れちゃって。急にバイトが入ったんだ。本来シフトが入っていた人が体調崩しちゃったみたいで。あと、シフトのことで店長と話し込んじゃって。文化祭の準備が落ち着いたから、少しシフトを増やして下さいって」

　まるで自分の口ではないようだ。

　驚く程にスムーズに嘘をついていた。例え母でも、叶との約束の邪魔は許せなかった。エクストリームバーサスに時間を費やしていることを咎められたくなかった。

　修は、潔白を証明するため、きまりの悪さを混ぜた笑顔を絶やさなかった。

　修は、その間母の顔を見ることができなかった。

「そうだったの。遅くまでお疲れ様。晩ご飯はお母さんが作ったから、手を洗って食べちゃいなさい」

　ソファのスプリングが軋む。母が立ち上がった。母が近付いてくる。修は、それらを聴覚で知覚した。

　母が、修を抱きしめた。いつの間にか背を追い越していた母だ。修は、母を見下ろした。母の匂いが鼻孔をくすぐる。

　他人のにおいだ。

「お母さん、修を信じているから」

　瞬間、修は母を否定したい欲求に駆られた。

　うるさい。

　うるさい。

　何故そう思ったのかはわからない。しかし、誰かが修にそうさせようとしていた。

「…………俺もだよ」

　修は、欲求とは裏腹に母の背に腕を回した。浅い力で抱き締める。その何倍もの力が、母の腕にこめられていた。

　修は、母の力と体温に正体不明の嫌悪感を募らせた。

　雨音が聞こえる。

　アナログ時計の秒針が進む音が、頭蓋骨の中で反響している。

　西日が見えた。

　胸の中央で、幼少の修が獰猛な息遣いで主張していた。

　寝室に入る母の後ろ姿を見送った。修は、感情を押し殺して自室に入った。

　後ろ手にドアを閉じる。

　その場に膝から崩れ落ちた。過呼吸を起こした。

　修は、一心に念じた。

　大丈夫。

　どのくらいそうしていただろう。真っ暗な部屋は、次第に静寂を取り戻した。

　修は、ドアに背中を預けた。指先を動かすことさえできなかった。

「ご飯食べて、洗濯物を出して、お風呂に入って、寝なきゃ……ダメでしょ」

　修は、無機質な動きで立ち上がった。修が自身に課した自宅での役割が、そうさせた。

　修は、視界の中で動く自分の手や足を、まるで映画館のスクリーンを観るような感覚で見た。修の意志とは関係なく、修の体は動いた。

　修は、自分の限界が近いことを悟った。

　肉体ではない。

　精神が懸命に抑え込んでいた何かが、今にも戒めを壊して飛び出してきそうだった。

　修は自分に言い聞かせた。

「お前はそうしなきゃダメなんだよ。抑えなきゃ」

　修の指先を、幼少の修が掴んだ。彼は、すぐそこまできていた。

　叶は、格納庫に立っていた。

　広い。

　それが第一印象だった。

　格納庫のモビルスーツハンガーは、目に見える範囲は全て空だった。

　これは夢だ。

　叶は、あまりに現実からかけ離れた光景にそう直感した。

　結局、新しい機体は見つからなかった。このまま最後まで見つからないような予感がし始めている。予感が進化しつつある危機感が、叶にこんな夢をみさせたのだろうか。空のハンガーは、まるで定まらない叶の現状を示しているようだ。

　叶は、それが悲しかった。

　だが、叶を置いて夢は脈絡がなかった。

　背後から風を感じた。

　振り返ると、大破したダブルオースカイが、光条の飛び交うガンダムネクサスオンライン――GBNの空を駆けていた。次の瞬間、その巨体がデータの海に戻っていく。消えつつある巨体から、ミカミ・リクが飛び出した。

　叶は、その様に懐かしさを感じた。突き抜けるような自由の空に、溢れんばかりの情熱が感じられるシーンだった。

　叶にとって、ガンダムは数少ない好きなアニメ作品だった。

　修に勧められて叶はガンダムを観始めた。幼少期のことだ。修が観ているから、という理由で毎週末観ていた気がする。

　幼心にガンダムのパイロットの葛藤や境遇はわからなかったし、遺伝子操作の意味するところも理解できなかったが、テレビの中で動く巨人の格好良さに、次第に叶は心を奪われていった。

　それは、身も心も成長した今となっても変わらない。寧ろ、キャラクターの背景や心情を読み取ることができるようになった分、よりガンダム作品を楽しむことができるようになったと思っている。

　そんな叶が直近で観たガンダム作品が、ダイバーエースとその魂を受け継いだダブルオースカイが登場する『ガンダムビルドダイバーズ』だ。

　叶は、胸に宿る熱情を手で撫でた。二百以上も機体が参戦しているエクストリームバーサスで、ダイバーエースを選んでいた理由を思い出していた。ミカミ・リクが愛した機体だからだ。どこまでも自分の好きに真っ直ぐなミカミ・リクの姿が、叶は好きだった。

　エクストリームバーサスに、まだダブルオースカイは参戦していない。自然、叶はダイバーエースを選んでいた。

　不意に目前の光景が、格納庫に切り替わった。

　気が付くと、叶の前に鋼の巨人が立っていた。胸前の高さまで昇降機が上がっている。叶は、その上に立っていた。

　巨人を見上げる。

「ダイバーエース……」

　ダイバーエースが、目の前にいた。

「何だよ……何も決められない俺を叱りにきたのか？」

　叶は、ダイバーエースに問いかけていた。ダイバーエースは、叶の問いに答えない。その必要がないと、眠りにつくメインカメラが語っていた。

　叶は、その有り様に込み上げるものを感じた。ダイバーエースは、自身の役目が終わったことを誰よりも、それこそ叶よりも理解しているように思えたからだ。

「ごめんな。俺がバカだから、こんなことになってしまった」

　叶は、ダイバーエースが瞼を閉じていることを幸いに感じた。今の自分を見せたくはなかった。目元を拭った。

「俺はお前が好きだ。なのに、お前を乱暴に扱った」

　ダイバーエースは応えない。

　ただ静かに、叶の告白を受け止めていた。

　叶は、それに安堵した。ダイバーエースは、叶の後悔を理解しているように思えたからだ。

　叶に別れを告げ、今まで自分が担っていた役目を後任に譲るために叶の元を訪れたのだ。

　叶は、そう解釈した。

　叶は、再びダイバーエースを見上げた。こちらも別れを告げなければならない。そう思ったからだ。

　昇降機の手摺りが左右に割れた。タラップが、ダイバーエースの胸元へと伸びる。

　叶は、誘われるようにタラップを渡ってダイバーエースに触れた。

「今までありがとう。俺は、本当に大切な人達に、今度は精一杯向き合う。そう、お前に、……誓う」

　掌で触れていたダイバーエースの装甲が震えた。振動を感じ咄嗟に手を引く。振動が徐々に強くなっていく。徐ろにコックピットが開いた。胸元のコックピットハッチが上にスライドした。振動は、その前兆だった。

　叶は、ダイバーエースの装甲の隙間に手をかけて登った。行かなければならない。理由もなくそう思えた。

　コックピットを覗く。そこには、深い暗闇があった。

　恐怖はなかった。叶は迷わず飛び降りた。

　すぐ足元にタラップがあった。

　落下の衝撃に膝を曲げていると、頭上のコックピットハッチが閉じた。完全な闇が訪れた。

　ダイバーエースが遠くに去った。

　叶は、ダイバーエースが本当に手の届かない遠くに去ってしまったのだと直感した。その事実が、深く叶の胸を抉った。

　叶は、勢いよく立ち上がった。ダイバーエースには別れを告げたのだ。別れを惜しむことはあっても、その別れに歩みを止めることはダイバーエースに不義理だと思った。

　叶は、一寸先もわからない闇の中を歩いた。タラップの手摺りが、唯一の頼りだった。

　しかし、不安は感じない。この先に何かがあるという確信があった。確証はない。ダイバーエースが導いてくれたというだけで、叶にとっては十分だった。

　すると、視界を覆い尽くすほどの眩い光が突如として空間を満たした。

　不意の出来事に、叶は反射的に目を閉じていた。

　手で光を遮りながら、恐る恐る目を開ける。瞼の隙間と指先の間から、ここが広い空間だということを察する。

　タラップの手摺りのむこう。この空間の主が、限られた視野から僅かに見えた。

　叶は、十分に目が光に慣れてきたことを慎重に確認し、光を遮っていた手を取り払った。

　目の前に、いた。

　叶は、目の前に佇む機体を見上げた。

　すんなりと、叶は彼を受け入れた。

「……頼むぞ」

　彼こそが、ダイバーエースからその役割を継いだ自分の新しい機体だと。