アーサス

第二章 《 暁 の 国(エルティア) 》 Ⅱ ―遡 上―

「どうだった？」

　葦の陰からショウは小声でアルフィーネに訊いた。

　アルフィーネは辺りに人影が無い事を確かめてから、ショウの傍らに座った。

「やっぱり《暁の国(エルティア)》の地図はありませんでした」

　申し訳なさそうに、アルフィーネは一枚の羊皮紙をショウに渡した。

　それはここより一フィメール程先にある、テルヌス湖の湖畔の町で手に入れたこの辺り——ソルティア東部の行商人が使っているこの周辺の地図だった。国境に近いとはいえ、流石に他国の地図までは置いてなかったのだ。

「申し訳ありません、皇子」

「待った」

　気落ちして謝る少女に、ショウは嘆息しながら言った。

「言っただろ、俺は『皇子』じゃなくて『ショウ』だ」

「あ…そ、そうでした。あの…、ショウ…様」

「『様』もナシ」

　ぴしゃりとショウは言った。

「まだ馴れないのは判るけど、この体の身バレするような事だけは言わないでくれ。ただでさえ目立つんだから」

　だから町には一緒に行かなかったのだ。ショウは水面(みなも)に映った自分の姿を思い出し、もうちょっと平凡な容姿に生まれてくれてたら良かったのにと、本来の持ち主に心の中で文句を言った。

「も、申し訳ありません」

「いいよ。謝らなくても」

　中身が違うとはいえ、姿形はフォルドのままなのだ。いきなり自分の主(あるじ)に向かって言葉を改めるのは難しいだろう。おいおい馴れてもらうしかない。

　ショウは受け取った地図を広げた。

　エルティアとの国境は、東西に延びる丘陵地帯で区切られていた。その丘陵の麓(ふもと)辺りに大きな湖がある。アルフィーネが地図を求めた町が湖畔にあるテルヌス湖だ。そこから南に向かって大河——ルナーバ河が流れていた。

　そして、その湖に面した丘陵の方には、自分が持っている地図と同じに河とおぼしきものが記されていた。

　だが、実際見た時は昔水が流れていたと思われる跡が、くっきりと付いているだけだった。つまりエルティアの方から水が流れて来ていないということだ。

「どうなってるんだ？」

　地図と実情が合っていない。

「それは伏流水の河だそうです」　

　と、アルフィーネは説明した。

　今は枯れているが、昔は確かに地上でも水がエルティアから湖に流れ込んでいたのだ。

　そして、湖の底からは変わらずに水が湧き出ているので河は繋がっていると見なし、そのまま河の表示を残してあるのだと。

「………」

　——伏流水なんか地図に描くなよ。紛らわしいだろっ。

　地図を睨み付け、その制作者にショウは声に出さず盛大に文句を言った。

　この地図を頼りに折角ここまで来たのに、これでは河を遡る事ができない。かといって今更シャナン河の方に戻る訳にもいかない。

　初っ端から計画が狂いっぱなしで、ショウは頭を抱えたくなった。

　何時捜索の手がここまで及ぶか判らないのに、肝心の遡るべき河がないのだ。

　——後はもうここだけか……

　ショウは目の前を流れる川を見た。詳しい地図にも描かれてあった、ルナーバ河近辺で唯一エルティアからソルティアに流れ込んでいる川だ。

　その流れを遡るように視線を巡らせると、その先はエルティアとの国境の二つの丘陵地の境目で、それに沿って川は流れている。

　ショウはアルフィーネが町に行っている間に、その先を確認していたのだ。

　途中の岩場は滑りやすく危なかったが、そこを過ぎて丘陵の境目を抜けた先は、こんもりとしたかなり大きな森が広がり、その中に吸い込まれるように川は続いていたのである。