アーサス

第二章 《 暁 の 国(エルティア) 》 Ⅱ ―森の蛮人(オーシグル)―

　アルフィーネが怯えてショウにしがみつく。

「な、なんだ？」

　ショウもギョッとして辺りを見回した。片手で自分に身を寄せるアルフィーネを抱き寄せ、短剣を手に身構える。

　なおも聞こえてくる咆哮の中に、断続的に明らかに人とおぼしき悲鳴が混じっていた。

　誰かが、何かに追われて助けを求めているのだ。

　ここから、然程遠くない。

　ショウとアルフィーネは互いに顔を見合わせ、そして、急いで声の方に向かった。

　悲鳴を頼りに、邪魔な下生えを短剣で薙ぎ払う。

　不意に、間近で悲鳴と咆哮が上がった。

　次いでショウ達から十フィノと離れていない樹々の間に、逃げ惑う十三歳位の橙色の髪をした少年と、それを追う毛むくじゃらの一群が姿を現わした。

「何だ、あれは……！？」

　ショウ達は愕然とした。

　少年を追う毛むくじゃらの群れ——それは体長二フィノを越え、全身を灰褐色の毛で被われた獣の群れで、飛び出た目、潰れた鼻、捲れ上がった唇。そして遠目でもそれと判る鋭いかぎ爪と牙を持っている。

　両腕を振り上げ、がに股の二本足で獲物を追うその姿は人間のそれに酷似していて、まるで獣の皮を被った人を見ているようだった。

　が、その口から発せられる咆哮は、紛れもなく獰猛な肉食獣のそれだった。

「まさか、あれは……」

　目を瞠(みは)り、掠れた声でアルフィーネは呟いた。

「知ってるのか？」

「森の蛮人(オーシグル)——昔おじ様から聞いた事があります」

「あれが……」

　度々獰猛な獣として話に名が出ていたが、実物を見るのはこれが初めてだった。

　だが、近年オーシグルは西の《昏の国(アルティア)》寄りのダルの森周辺を棲処(すみか)としていた筈だ。それが何故東の《暁の国(エルティア)》近くの森の中にもいるのか。

「うわっ」

　逃げ惑う少年が樹木の根に躓(つまづ)き、勢い良く転んだ。

　それを見た森の蛮人達が歓喜の雄叫びを上げ、我先にと橙色の髪の少年に襲いかかる。

　咄嗟にショウは手にしていた短剣を、少年に飛びかかろうとするオーシグルに投げ付けた。

　見るからに凶暴そうで、明らかに敵(かな)いそうもない猛獣の群れに、たった一人で立ち向かうような無鉄砲さは、ショウは持ち合わせていなかった。

　でも、目の前で襲われている少年を見殺しにすることもできない。

　短剣は狙い違わず、先頭のオーシグルの体に突き刺さった。

　甲高い悲鳴を上げ、オーシグルが地面に倒れ込む。

　一瞬、森の蛮人達の動きが止った。

　——ままよ。

　ショウは背負っていた荷物を投げ捨てると、腰に佩いた剣を鞘から抜き放ち、下生えの繁みの中にアルフィーネを残して、間髪を容れずにオーシグルの前に躍り出た。

「でやぁぁっ」

　雄叫びと共に、オーシグルに斬り込んでいく。

　森の蛮人達は何が起こったのか分からずに呆然としている。

　その隙に、ショウは剣を一閃させた。

　オーシグルの肩口から袈裟懸けに、どす赤黒い血飛沫が上がった。

　絶叫を上げ、どぅとオーシグルが倒れる。

「早く逃げろっ！」

　茫然と立ち尽くす少年にそう叫びながら、ショウはオーシグルの屍(しかばね)を跳び越え、更に襲い来る猛獣に向かって剣を振るった。

　考えるより先に、体がオーシグルの動きに反応している。それはあの森でサウアーと闘った時よりも敏捷で、一分の隙もない洗練された動きだった。

　これはショウの鍛錬の成果というより、この体に染み込んだ生来の動きだ。——疲労した体で剣を振るう事で力みや無駄な動きがなくなり、フォルド本来の動きができるようになっていたのだ。

　ただショウは助けた少年を逃がす為、猛獣等の相手をするのに必死で、自分の動きの変化に全く気付いていなかった。