さて、4日目の朝五時とちょっと、私はある人を待っています。
その方とは、私ほど焼けては無いけど、健康的に日焼けした、鉢巻きが目立つ美少女。その名は長良さん。
昨日、暇で暇で…なんとなくぐるぐる走っていた私を走り込みに誘ってくれたのだ。走りながら色々なことを聞いていたのだが、途中から質問も出来なくなるくらい息が上がったのを覚えている。
そんな体験初めてだったので、少しびっくりしたけど、苦しいんだけど、なんだか気持ちが良かったのを覚えてる。
長良さんは良い人だ。
質問ができないと分かると、少しペースを抑えてくれたし、こちらを気遣いながら走ってくれているのがわかった。
………運動が得意でないと殺されてしまいそうなペースかつ距離じゃなければ、もっと一緒に走り込みしてくれる人増えると思うんだけど………。
あのペースかつ距離でも息一つ切らしていないし………あのくらいじゃないと走り込みじゃないのかな？………恐ろしいとこにきてしまったのでは？
お風呂でも日焼け跡が目立ってたなぁ………。私ほどじゃないけど。
鉢巻きの跡かな？おでこに入ってた一本の白い線は、もはや鉢巻きだった。
………私も鉢巻き…もうおでこも焼けてるからなぁ。
うーん………。
「なにしてるの？」
「あ！長良さん！おはようございます！」
「うん。おはよ。どしたの？おでこ出して？」
「それはですね。私も長良さんみたいに鉢巻きしようかなって。」
「うん。いいんじゃないかな？」
「でもですね、それじゃあ鉢巻きができないんですよ！」
「？」
「うふふ。やっぱり、あの鉢巻きは長良さんだけだなぁ………。と、思っていました！」
「そう？」
「はい！走り込み、行きましょう！」
「んー…そうね。行きましょー！」
「おー！」
「へー…それじゃあずっと一人だったの？」
「いえいえ！近所の気のいいおっちゃんとかと遊んでましたよ？」
あれ？私、いつの間に長良さんにいろいろ話してるんだろう？………っは！これは今度はあなたのターンよ。と、言う事か？
恐ろしい手腕…いつの間にか気持ちよく実家のお話をしてしまっていた………。
これ、長良さんが聞き上手なだけだな？
「へー…。すごいね！いろんな友達がいたんだね！」
「えへへー…。そんなぁ…。すごいだなんて………。」
「ううん、すごいことだよ！」
「えへへー…そうですかー…。」
「そうだよ！」
「へへへー………。」
昨日も思ったけど、長良さんの走るペースは、なかなか速い。昨日は息が上がって、落ち着くまで、ちょっと時間がかかったくらいだ。
体力自慢の私をハアハアさせた長良さんは凄いと思う。
お父さんも私と走ると、いつのまにか遥か後ろでへばってたんだけど……。
誰かと一緒走るのって楽しい。
また明日も一緒に走る！
ふぅ………やはりお風呂は疲れてからに限る。と、考えた私だった。
「わかるー………。」
あぁ～…また声に出しちゃったなぁ………。
「へへー…そーだねー………。」
もしかしてー………。
「んー？なーに………？」
長良さんも返事するつもりなかったりー………？
「んー？かもねー………。」
やっぱりー………。
「やっぱりー………。」
「「ふぅ………。」」
この朝風呂、かなり気に入っちゃったなぁ………。
髪を長良さんと乾かしっこして、一緒に美味しいご飯を食べてながら気が付いた。
そろそろ通信が？
『こちら朝潮。司令官からの編成をお伝えします。第一艦隊は───』
今日は朝潮ちゃんかぁ…すごいなぁ………。
「よし！私は今日も遠征！じゃ、行ってくる！」
「はい！いってらっしゃい！」
「また明日！」
「はい！また明日！」
行ってしまわれた………。今日も元気いっぱいだなぁ………。
………。
あれ、今日は私も…あれ、いうか今聞いた名前、全部昨日も聞いたような……。
もしかして全員で……忙しい時期なのかな？
あら？お呼ばれされた………。シツムシツ………？？？
あれ？………キンカイケイビ……。キンカイ？
ケイビは警備で……。キンカイ…金塊？
いや、近海？
うーん………。海に出るのかな？
海に出るなら、あのー………艤装？だっけ？がいるってことになるよね…。
んー…明石さんの所へ行こうかな？
「ごちそうさまでした！すごくおいしかったです！」
「あ、はい！ありがとうございます。」
「それじゃ！」
「それじゃ？」
それじゃあ、工廠に行くぞー！
到着工廠。
さて…？………明石さんにつけてもらうかな？
………あれは………艤装？
たしかこれじゃなくて…こんな盛り盛りな感じじゃなくて………。
………あった。確かこれ…のはず。
これを…どうするのかな？
あれ、艤装が動いてく？………海のほう？
ついていこ。
ついてきた。
え…なんか、ちっちゃい生き物が………？
何この子達………かわいい…。
わ！バタバタしてる…。
えと、身振りからすると………もっと艤装に近づけって？
………一歩前進。
わわっ！なんかくっついた………。
背中になんか………。
えと、これを手に持てばいいの？
えと、よいしょ…。っと。
こっちが大砲で………これ、何？これ…なんなんだろ………。
…今までの記憶にあるものと、何も共通点がない………。
まぁ、いっかぁ…。大砲あるし。何とかなるよぉ！
足元を見てみたらもう海に出てた。
………いつの間に？
えっと、この子たちについていけばいいのかな…。
わわ、ちょっと速くない？まって、まって！
………まってくれない………急ぎます！！
わ、っとぉ………ここら辺なの？うんうん…。顔がおっきいと、うなずくだけで迫力あるね。
えと…手で大きな丸を描いて………中心に手を…その手でさっきまで居たとこを指さして………。うん、わかったかも。
なるほど…このくらい離れたところをぐるぐると………ね。
よし！がんばるぞ！
進む時は少し前傾に、曲がる時は曲がる方に身体を少し、傾けて………。うん。この前とおんなじ感じで大丈夫そう。
しばらくぐるぐるしてるけど………何もないね…。
風と、波と、空と…そればっかりだ。
青色ばっか………。
空は透き通って、波も変わらず…風も………ん？なにか違和感………。
………余計に生臭い…。
「あと…生ぬるい…これ？…血？」
あれ、私、いま…。
この子達は………。何もないみたい。
ッ！！
─────ドンｯ！！！
「クゥッ！！！」
音に驚くのも一瞬だけ！
動く！！
少しでも動く、動き続ける！考えるのは後。
「………」
耳を澄ましてみたけど波の音しか聞こえない。
この子達にも聞いてみよ。
「ここならどう？少しはいい？」
………よし。いいみたい。この子達が騒ぐ前から動いといてよかった。
さて…今、何が？
背後で大きな音。前方には水飛沫。
これは…大砲？
つまり敵…ってこと？
でも何も見当たらないよ…。
なんで？
じゃあ…潜った………ってこと？
てことはどこにいるかわからないってこと…。
…うん動き続けてて正解だった。とっさに動いたのも正解だった。
ふぅ、速度は落とさない。
このまま、さっき攻撃された近くを………。
進路を変える瞬間。
「これ…ッ！」
嫌な予感がして首を少し傾ける。
「ぁくっ！」
意味は無かったみたい。肩を掠めていっただけだから。
くぅ…ちょっと掠っただけなのに、肩が丸出しだよ…。
視線を飛んできた方に向ける。
赤い？
なに？なんで空気が赤く？
怖い。分からない事が増えた…。怖い。
「でも！」
でも、どこか分かった。大丈夫。
「そこなら！」
感覚で分かる。今大砲を撃つと、どこまで砲弾は行って、どこに撃てば赤いのにピッタリ当たるのか…！
手に伝わる振動で、砲身が上に向いて行くのが分かる。
ちょうど良い所までいくと、ピタリと止まる。
波…手のブレ…タイミングを測って………。
…今ッ！！
─────ドンｯ！！！
大きな音と共に飛んでいく砲弾。
砲身の先からは煙が上がり、その臭いが鼻に付く。
この前も思ったけど嗅いだことない臭い。
放物線を描き飛んでいく砲弾。
ツルツルとした表面に突き刺さり、赤にオレンジの炎と黒い煙がまとわりつく。
その、瞬間。赤いのが叫び声を上げる。
言葉では表現できそうに無い、けれど的確に不快感を与えてきているのが分かる。
「グッ…うるっさい！！」
さっきと変わらない。
このまま撃てば！！
……─────ドンｯ！！！
…─────ドンｯ！！！
放たれた位置は違う。でも、撃った砲弾は、その全てが赤い奴の中心にぶち当たり、その表面で爆発する。
煙に包まれ、オレンジの炎も、赤いのも、ツルツルとした表面も見えない。
それでも撃ち続ける。
撃ちつくして気付くのは、自分の腕がプルプルと震えており、悲鳴をあげている事。この前はこんな事無かったのに………。
煙が晴れる…が、赤い奴の見た目は何一つ変わらない。
相変わらずツルツルとした表面の周りに、赤いもやのようなものが渦巻いている。表面をよく見るが、何も変わりがないのが恐ろしい。大砲ではどうにも出来ない…と、私の勘が…いや、勘が言うまでもなく分かる。
「なんで！？何発も当ててるのに！？」
つい叫ぶが、すぐに口を閉じる。
考えなきゃ………。
これじゃだめ………。これ、以外………。
でもそんなもの………ハッ！
よく、分からないやつ…。
これ、なに？なんて呼べば………。
…よく分からないやつ！！
これなら？いや、わからない。これが効くのか、どう飛ぶのか………。
どんな物なのか…。でも………。
「…それでも！」
大砲同じように狙いをつける…が、動くところはないようだ………。
────ブプシュ！
私の持っているよくわからない物の内の、一つの丸い頭が飛び出していく。
私の足元から伸びて行く泡の道。どこかで見たような影、速さ。あとは私の勘が言っている。
あの時と同じ物…！！！
え？これ………。
「これなら！！！」
しかし、確かに赤いツルツルの方向に放ったはずの物は、とっくにいない場所を通過して行く。
「く、遅い！」
………でも、私、がっつりあれに当たったんだよなぁ…。
「………大砲に比べたら遅い。」
どれくらいで進んでいくかは分かった。
大丈夫。もう、当たる。当たるように撃てる。
………アイツが避けなければ…だけど…。
当てる方法を考えなきゃ…。
大量に撃つか？
でも、この子達が次を準備してるけど、それなりに時間が掛かるようだ。
飛び出している丸い頭は三本。
四本同時に撃てるらしい…。
でも、今は三本。三本あれば…いけるか？
でも………。
いや…でも…放射状に撃てば…！
────ブプシュ！
────ブプシュ！
────ブプシュ！
熊手の様に伸びて行く三本の白い線。
一本は赤いツルツルに向かっていき、もう一本は赤いツルツルの進行方向に、最後の一本は赤いツルツルが全力で進んでも、そこまでは行けないであろう前方に。
で、あとは大砲と、足で当たる！！
足はここで攻撃すれば私を殺せると思わせて、意識をこっちに持ってくる。
大砲は意識しない内に速度を落としてしまう様に撃つ。
少し、少しだけ速度を落とす………こっちに釘付けになれ！！
少しずらして大砲を…！
─────ドンｯ！！！
今まで当たっていた、ど真ん中から少しズレた位置に砲弾が当たる。
移動を少しでもためらわせて………。
さぁ、今なら攻撃が当たるかもなぁ？
ほら…攻撃しないのか？
狙いをつけたな？
─────ドンｯ！！！
─────ドンｯ！！！
どうした少し動けば当たらないぞ！！
ほら、もっと速度を落とせば当たらない。どうする？
そのまま………。
これでッ！！！
───────ズガァァァン！！
辺りに響く爆音。
赤いツルツルが完全に見えなくなるほどの水飛沫。
聞こえる不快な声も断末魔のように感じる。
その様子から倒す事が出来たと思うけど…。
水飛沫が消えて、赤いツルツルがいたであろう場所を見見るが何もいない。急いで周りを警戒しようとするが、よくみてみるとツルツルな頭が沈んでいくのが見えた。
「来たッ！！！！」
沈んでいく…。
これで………。たおれた？
見えない。赤いのも、ツルツルとした体も…。
………。
…首が急に痒くなった。
猛烈ないやな感じ………。
これ…同じ！？
探すまでも無く足元に居る巨大な存在感………。
この速さ、影、感覚…くそぉ！あの時と…おんなじの！
いつこれを？最後のあがき！？
そんなのいつ？ってかそれどこじゃ───
「避けっ」
ズガァン！！
痛いッ！！！！
耳を刺す爆音。耳鳴りが痛みを加速する。
顔に打ち付ける水と浮遊感。
ぐぁっ…また、飛んでるの？
ダメ…もう…分からな……………………
ふぅ……私、いつのまにお風呂に？
え？もう出る時間？
どういうことなの？？？
すみません。
日焼けの境界が、ベルトとベルトの間になるのは、改二になるとです。
完全に間違えてました。
本当に申し訳ございません。
お疲れ様でした。