オルレアンの乙女の守人

～ルーアン～

「さあ、私の案内はここまでだ。

あとのことは、自分でどうにかするんだな」

「…わかった」

ルーアンの街は人で溢れていた。

人々の口々からジャンヌの名前が聞こえる。

すでに宗教裁判は終わり、火刑…つまり、火あぶり…の判決が決まっているようだ。

急がないと！

火刑場は中央広場だ！

中央広場では、ジャンヌが火刑台に縛りつけられていた。

「ジャンヌ！」

あとのことは何も考えていない、考えられない。

僕はとにかく火刑台まで走り寄ると、警備の兵士たちをなぎ倒して、ジャンヌの縄を切り捨て、彼女を抱きしめた。

観衆からは動揺の声があがる。

周囲は兵士たちが何重もの包囲を作った。

「ジャンヌ！

僕だ、ミカエルだ！」

「…………」

「ジャンヌ！ジャンヌ！」

「…………」

「ジャンヌ……？」

突然彼女が目を開き、言葉を発した。

「聖女は…」

「…！？」

その瞳は美しい碧(あお)ではなく、薄気味悪い黄緑だった。

そして、声は低く、恐ろしいものだった。

「聖女はもうおらぬ。

神の声を聞きし聖なる乙女をよりによって火刑に処すとは…。

くっくっくっ、本当に愚かよのう。

しかしそのお陰で聖女は堕ちた。

この体、闇への良い供物となる。

そなたらの魂と共に闇の世界へと連れ去ってくれるわ！」

そう言うと、ジャンヌは恐ろしい力でルーアンの市民や兵士を襲った。

僕は動くこともできず、ただジャンヌのことを見ていた。

「ジャンヌ！」

「………！？」

僕の呼び掛けに一瞬止まるも、再び禍々しい光を放つ。

「ジャンヌ……いったい……？」

するといつの間にか、オリビアが隣にいる。

「言っただろう？

聖女を救うことなどできぬと。

聖典に書かれている通りだ。

かつての聖女、カトリーヌと同じ末路をたどるだろう」

「…どういうことだ？」

「知らないのか？教えてやろう。

人々に裏切られた聖女は、闇の世界へと堕ちるのだ」

「闇……？」

「そうだ、悪魔たちの世界へと堕ちるのだ。

数百人を襲ったあと、奴は消えるはず。

それで終わりだ」

「どうすればもとに戻る？」

「そこまでは知らん。

聖典にはそこまで書かれてはいない。

もうあきらめろ。

あれは人の力ではどうにもならない」

「……いや、ジャンヌは取り戻す。

まだあの中に彼女の意識が残ってる。

さっきだって、僕の呼び掛けに応えたんだ！」

「もう遅い。

やがてその意識も闇に食われて消える。

どのみち、あの女はあの女ではなくなる。

この世で死に、

悪魔として悪魔界で甦る。

あの女の存在は消える運命にあるのだ」

「………でも、彼女を取り戻す！」

「ほう？

あれに挑むつもりか？

やめておけ、お前も闇にのまれるぞ」

「約束したんだ。

一緒にドンレミ村に帰ると」

「ならば試してみると良い。

お前の力、しかと見せてもらおう」

僕は剣を抜き、ジャンヌの前へとおどりでた。

「ジャンヌ、そこまでだ。

君を堕落させたりはしない！

一緒に村へ帰るんだ！」

「くっくっくっ…笑わせる。

何を言うかと思えば。

聖女は、闇へと連れていく。

拒むというのなら、そなたもひとつの魂となり、聖女と共に闇へ堕ちるがよい！」

禍々しいオーラが僕を包み込む。

体が闇に蝕まれていくのを感じる。

「クソッ…体の自由が…」

「くっくっくっ…。

どうした？もう終わりか？」

ここで倒れれば、ジャンヌは闇に囚われてしまう…。

僕は何のためにここまで来たんだ……？

そもそも、僕は………。

ひとつひとつ記憶が消えていく。

「フッフッフ……。

まもなく、聖女の体(うつわ)と精神(こころ)が闇と完全に同化する。

聞けっ、愚かな人間どもよ！

堕落した聖女と共に闇の世界へと向かうのは、もうまもなくだ！」

ジャンヌの背中から黒い翼が生える。

彼女の目は人形のように虚ろになってしまっている。

体は完全に悪魔の支配下になってしまったのか……！？

(ジャンヌ…！)

そうだ………

僕は………ジャンヌのために強くなるって決めたんだ！

彼女を守るため…それが僕の願いだった！

「うぉぉぉっ！」

僕の剣が今まで見たこともないほどの輝きを放った。

「ひ……“光の剣”だと……！？

あの剣を人間が持てるはずがない！

なぜだ…………！？」

ジャンヌに取りつく悪魔が驚愕の顔を浮かべている。

「ジャンヌの体から消えろ！」

僕は、悪魔本体の翼に剣を突き刺した。

グオォォッ…！

(やったか……！？)

翼は、白い炎に包まれ、燃え尽きた。

ジャンヌの体から悪しき気配が消えていく。

もとに戻った彼女はその場にバタリと倒れた。

僕は駆け寄ると、ジャンヌの身体を抱き上げた。

「ジャンヌ、ジャンヌ！」

「………ミカ……エル……？」

瞳の色も声ももとに戻っている。

「よかった、戻ったんだね！」

「助けに来てくれたの…？」

弱々しく、ジャンヌの手のひらが僕のほほに触れる。

「嬉しい………。

これで一緒に村に帰れるんだね」

「ああ、いつまでもずっと一緒さ。

ジャンヌ………愛してる」

「私も…愛してるよ。

本当に…ありがとう…大好き」

ジャンヌの瞳から涙が溢れ、彼女が目を閉じるとほほを伝って雫となった。

「………もう離れたりしない」

体制を立て直した軍勢が僕とジャンヌを取り囲む。

数えきれないほどの剣が僕たちに向けられる。

「……ジャンヌ？」

「………なあに？」

「僕は君を守れたのかな？」

「もちろんだよ。

ずっとあなたのこと見てたもん。

私のために強くなってくれてありがとう」

静かに微笑む彼女の体をきつく抱きしめ、僕はゆっくりと目を閉じた。

このぬくもりを二度と手放さぬよう、抱き続けるのだと強く心に刻み込んで…………。

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それから約20年後

フランス軍は大陸からすべての敵軍を追い払い、百年という長きにわたる戦争を終結した。


ようやく訪れた平和への喜びとともに、宗教裁判によって異端とされたかつての救国の少女は、その姿も、その名前さえも、人々の心から消え去ってしまった。


人々が少女の存在を思い出したのは、それから約500年後のこと。


1920年


時の教皇ベネディクト15世により列聖され、少女は聖人となった。