オルレアンの乙女の守人

～最後の戦い～

翌日になっても、ジャンヌの具合はよくならなかった。

それどころか、どんどん悪化しているようだ……。

「大丈夫かい、ジャンヌ？」

「ごめんね…。

迷惑かけてばかりだね…」

「そんなことないよ。

今までの疲れが出ただけさ。

きっとすぐによくなるよ」

「うん………」

心配した村長が遠くの街から医者を呼んでくれたが、原因は全くわからないまま、病状は悪化の一途をたどった。

そして７日目の夜。

ジャンヌはとうとう意識を失ってしまった。

「ジャンヌ…ジャンヌ！」

「…………」

「ジャンヌ…。

そんな…ここまで来て…」

その夜、僕は神父さまに呼ばれて、祭壇の前までやって来た。

「最初に言っておこう。

私は君たちの味方だよ」

「……神父さま……？」

「神も君の大切な少女のことを心配なさっているようだ。

先ほどね、私に語りかけてくださったんだよ。

私のような者にとって、本当に畏れ多いことだが…。

それほどその子のことを心配なさっているのだろうね」

「すみません。

おっしゃる意味がよく…」

「…ふむ」

神父さまはそこで言葉を区切る。

口にすべき言葉を慎重に選んでいるようだ。

「……。

聖女は未だ闇に蝕まれている。

まもなく命を落とすだろう…」

「ッ！？」

思わず身構える。

聖女？闇？

なぜこの人がそれを…！？

しかし…神父さまの顔は穏やかだ。

「大丈夫。

最初に言っただろう？

私は君たちの味方だよ。

神がね、教えてくださったんだ。

だから、心配しなくてもいい」

「神が…？」

「しかし、まさかあの子がオルレアンの聖女さまだとは……。

神の声を聞いたとはいえ、こんなに小さな身体で……どれほど大変な思いをしたのだろうね」

「神父さま…」

ふと力が抜ける。

ジャンヌが聖女だと知った上で、これほど優しい言葉をかけてくれる人がいるのか…。

……だけど今はそれどころじゃない。

「……神が……ジャンヌは命を落とすとそう言っているのですか？」

「いかにも」

「そんな…そんな…！

ようやくここまでたどり着いたっていうのに…！

どうしてジャンヌばかりが！

いつもいつも辛い目に遭うんだ！」

思い切り床を拳で叩きつける。

低く鈍い音が響き渡る。

「落ち着きなさい。

神は君にも語りかけている」

「……僕に？」

「聖女を救ってやってほしいと。

聖女を護るために身につけた君のその素晴らしい力を……

彼女のために、もう一度だけ奮ってほしいと…。

神は君にそう言っているよ」

「僕の…力を？」

「ふむ…。

君はずっとずっと……聖女さまを支えてきたんだね」

「……」

「普通に考えれば、人間の敵う相手ではない。

闇とはつまり悪魔の類(たぐい)だ。

下手をすれば君も命を落とすが……。

きっと返事は聞くまでもないんだろうね？」

「はい。ジャンヌを救います。

僕の命を懸けて」

「わかった。

それではそこで待っていなさい」

神父さまは奥の部屋から聖水を持ってきた。

ジャンヌを床に横たえ、聖水を静かにふりかける。

「まもなく彼女を蝕む闇が顕在化する。

君の無事を祈るよ。

神のご加護を」

「ありがとうございます。

待ってろ、ジャンヌ……。

必ず君を助ける！」

ジャンヌの身体から赤々と燃え上がる骸骨が出てきた。

「シャーッ！」

闇に穢れた炎が吹き出す。

僕は、それを剣で凪ぎ払う。

「ギーッ！」

黒い波動が骸骨を中心に広がっていく。

「くそッ！」

その波動に触れると、次第に石になっていくようだ。

僕の足がすでに石になってしまっている。

(僕は……闇なんかに負けない！

僕は、聖女の騎士だ！)

足に意識を集中させると、石が粉々にくだけ散る。

「ハァァァァ！」

僕は一気に間合いを詰める。

「ジャンヌを放せぇ！」

そのまま剣を骸骨に突き刺す。

「ア゛ア゛ア゛………！」

断末魔を残して、骸骨は粉々に砕けた。

「終わった………？」

戦いを終えた僕は、力を使い果たして気を失った。

………

僕が目を覚ましたのは３日後のこと。

目を開けると、そこには元気なジャンヌの笑顔があった。

「………ジャ………ンヌ………」

「ミカエル……？」

「ジャンヌ！

よかった…無事で…」

「ミカエル…、ミカエルが生きててよかった…」

それから１ヶ月後。

神父さまの立ち会いのもと、アルトゥーラ村の教会で僕とジャンヌは夫婦の契りを交わした。

アキテーヌに赴任した頃に考えていたような、

高価な指輪も素敵なドレスも用意することはできなかったけど、

ジャンヌは「本当に幸せ」だと穏やかにそう言ってくれた。

式を挙げた当日、教会には村中の人が集まり、新しい住人となる僕たちの結婚を心から祝福してくれた。

そして、３日３晩にわたる祝宴の後、村長の計らいで、僕とジャンヌは海へとやって来た。

ハネムーンの贈り物だそうだ。

「わぁっ！

砂浜も綺麗だね！」

「ああ」

「ねえ、海に入ろうよ！」

「服はまだこれしかないんだよ…？

濡らしたくないよ…」

「ふふっ、そうだったね。

じゃあ、波打ち際を歩きましょう？」