優勝候補、か。一年生の中では僕が
まあ事実だ、傷付きやしないよ。だけどもう飽き飽きだ、その手の話は。
親を怨みはしないけど、でもたまに思ってしまう。せめて後何年か、子作りを待ってくれたら良かったのに。そうしたらもっと伸び伸び部活に励めたんだけどなぁ、なんでこうも化物ばかりなんだよ僕の世代。
もう引退したけど三年生の兵藤先輩は、強いなんてもんじゃない。全部が全部完璧で、付け入る隙が全く無い。そのせいかうちの二年生は目立った人がいない、多分この辺りの二年生で一番は栄明の針生って人だな。とにかく狡くて巧みで性格悪い、上手い下手より嫌な相手。兵藤先輩と撃ち合えるくらいに壮絶な、搦め手の名手。
でも、だけど。一番異常なのは、遊佐くんなんだ。
僕だってバドが好きで、中学ではそこそこ強かった。だからこそ地元じゃなくてバド部が強い佐知川に来たんだけど、甘かった。入部してすぐの練習試合で、僕は思い知らされた。怪物の存在を。僕が今までしていたのは、バドごっこでしかなかったのだと。
まあ、弱音と言えば弱音だ。そこで諦めるから上へ行けないんだ、と何度言われたか。
――あんたらに何が分かるんだ。努力もしないで諦めた覚えはない、血を吐く思いでひたすら頑張った。それでも差は開くばかり、遊佐くんは日本の高校バド界どころか世界でさえ通じかねない異次元の強さを手にしつつある。
天才は努力しないから秀才に負ける、なんてのはお伽噺の中だけ。天才は決して努力を怠らない、恵まれた才能を全力で伸ばし続ける。収穫逓増の原則だっけ、元々多く持ってる者は同じ時間でより多くのものを得る。スタートラインに立った時点で、勝てない相手というのは存在するのだ。親を怨みはしないけど、ね。
海外遠征に一年生を連れていく、なんてのも前代未聞らしい。でも結局行かせた辺り、コーチたちも遊佐くんの才能と伸び代を買っているんだろう。
僕もただヘラヘラしている訳じゃない、そりゃ悔しいさ。でも後ろ向きなままでいたって仕方ない、切り替えていこう。いつまでも歯噛みしてる程暇じゃない。
この大会は確実に征して、今の立場をキープしよう。そこそこの成績でそこそこ評価されて、楽しくやっていく。それが一番、その筈だから。
試合を見るでも見ないでもない、暇な時間。どうせ大した連中じゃない、学ぶものなんかあるだろうか。さっさと自分の試合だけ終わらせてしまいたいな。
そんな風に考えていた、その時に聞こえてきたのは雑談の声。多分去年の県予選辺りですれ違ったりしたのであろう男子たちの会話、それを耳にして僕は思わず苦笑してしまった。
『なんたって目指すは、インターハイ出場なんだ!』
その能天気で大それた言葉は、ある意味じゃ清々しい。インターハイシングルスは二枠、そのうち一つは遊佐くんが確実に取る。もう一つだって決まったようなものだ。栄明の針生さんが取るか、もし彼がダブルスにいけばうちの先輩方の誰かが持っていくだろう。それはもう確定した事実で、どうやっても動かない。
きっと遊佐くんがいないから、ああやって言えるんだろう。同じ一年生でアイツを知らない奴はいないし勝てるやつもいやしない、余程消耗したとか運が悪かったとかしない限りは。
――と。どうやら聞こえてしまったのか、その男子はムッとした顔でこっちを見据えている。
別にバカにしちゃいないんだけど、まあ知らん奴に笑われちゃあ気分悪いよな。
やれやれ、言い訳でもしなきゃいけないかな。そういうのは好きじゃないけど、変に争うのも相手の為にならない。どのみち僕に勝てそうにもないし、傷は浅い方が良いに決まっている。試合外でまで嫌な思いさせちゃ可哀想だ、踏んだり蹴ったりじゃないか。部活は何より楽しまなきゃ、人生がこれで決まる訳じゃない。苦しんでまで続けるのもおかしい話だ。
思えば君はラッキーだよ、もしかしたら準優勝くらいまでなら行けるかもしれない。
遊佐くんがいなくて良かったね、本当にさ。