Abnormal smallness cannot wither the white camellia.

｢先輩、突然すいませんが私と併走していただけませんか?｣

複数のチームで行う合同練習で、とある別チームの先輩へと声を掛ける。先輩は少し考えを巡らせた後、返事を返した。

｢貴方は1年生?｣

｢はい!｣

｢そしたらあっちのウッドチップコースで走りましょう。それでいい?｣

｢大丈夫です!｣

あっさりと了承してくれたメロディーレーン先輩と一緒に小走りでコースへ向かう。決して背が高い方では無い自分よりも一回り以上小さい背中を追いながら、数年前のことを思い起こす。

その日は大好きな姉の出走したレースがあった。調子の良かった姉は見事なレースで勝利し、視線は彼女へ向かうはずだった。だが視線は姉よりも、負けたひとりのウマ娘に向かっていた。あんなに小さくても頑張ってて偉い、次こそ勝てる。SNSにはそのような言葉が溢れかえり、姉への賞賛はそれに比べたら小さなものだった。どうして皆そっちを向くのだろう。姉は立派に勝ったのに。そんな思いが頭に思い浮かぶ。

その後数戦し、これからというタイミングで怪我で引退したことで、その思いは益々膨れ上がった。その子がハンデを背負って頑張っていることはよくわかる。だがそれは姉への賞賛を横取りするに値するほどのものなのか。みんな甘すぎるんじゃないか。寮から戻り、再び家で一緒に過ごすことになった姉にそのことを言い出せずにいた私の中で八つ当たりのようなその思いは消えることなく頭の片隅に残り、そして今に至る。

その後トレセン学園に入学し、その娘を見かける機会があった。その頃は重賞で掲示板に入り、実力もあると話題になり、ウマスタに万単位のフォロワーが集まっていた。だが練習の動きはそれ程良いものでは無く、私でも勝てるんじゃないかと思うものだった。そしてその彼女の元に駆け寄ってきたトレーナーらしき人がちょっと引くくらい過保護になっている様子を見て、形容しがたい思いは益々増す。その瞬間彼女は思いついた。併走で私が彼女に先着すれば、皆の前で化けの皮を剥せるんじゃないかということを。

そして話は今に戻る。スタートの目印のハロン棒に近寄って、軽く足首や膝のストレッチをする。先輩は軽く数回ジャンプしたあと、スイッチを入れるかのように首を縦に大きく振った。はらりと舞う長い髪に思わずみとれてしまい、慌てて頬を軽く叩き気合いを入れ直す。

｢準備は出来た?｣

｢出来ました!｣

｢じゃあ始めましょう。｣

コースの内側でストップウォッチを持ってる計測係の先輩に一礼をし、向き直す。併走が始まった。

悪くないスタートが切れたものの、先輩に前へ行かれる。100mほど走り、先輩の左後ろを取る形になった。ウッドチップを踏みしめる脚の動きはスムーズで良い調子だ。コーナーに差し掛かり、身体がぐんっと外側に膨れる。強烈なGに抗い、斜めに体を傾け姿勢を安定させる。無駄のないコーナリングでコンパクトに回った先輩を今度は左に見る形になった。再び直線に入る。

姿勢を低くし、加速の体勢に入る。肺が軋む音がするが構わず進む。勢いのまま加速し、先輩の前へ飛び出た。耳にぶつかる風の音が心地よく聞こえる。そしてそのまま内に切れ込む。実戦を前提にしていない併走でやるべきではなく、下手をすれば追突されかねない危険な動きだが構わない。私は倒しに来たのだ。

そして二度目のコーナーに入り、今度は少しスピードを落とした。これなら曲がれる。そう思ったのもつかの間、外から回ってきた先輩に追いつかれる。速度を落とさずコーナーを曲がってきた分で直線のアドバンテージを帳消しにされる。だが残りはもう直線しかない。ならば脚の長さの分私が早いはずだ。軋みの増した肺、想像以上のハイペースで悲鳴を上げかける脚を気遣いながら、上手く息を吸い込めず朦朧とする脳で考える。

行ける。勝てるんだ!そう思いスパートをかけようとしたその刹那、横からゾッとするような雰囲気がした。慌てて右を向くと、普段の可愛らしさからは想像をつかないような厳しい目をした先輩がスパートを掛けている。思わず怯んでしまい、スパートを掛け遅れたことに気づいた頃にはもう1バ身は先に行かれた。慌ててスパートをかける。姿勢が崩れた。だが関係ない。私は勝ちたい。勝たなければならない！崩れた姿勢を安定させながら加速する。先輩の背中がどんどん近くなり、ついにゴールの手前で並ぶ。そしてもつれ込むようにゴールした。果たしてどっちが先着したのか。そんなことを考える間もなく倒れ込む。ウッドチップが柔らかく体を包んでくれた。

｢大丈夫?走ったあとそのまま止まると呼吸が整いにくいから歩いた方がいいわ。｣

先輩が心配そうに顔を覗き込む。肩は軽く上下していたものの、既に呼吸は整っており、心肺機能の差を実感する。

｢ありがとうございます。｣

そう返事を返しゆっくりと起き上がる。息を整えながらコースの外に退避し、計測係にタイムを聞きに行く。伝えられたタイムは自己ベストを更新しており、さらに最後はギリギリ先輩を抜かせていたらしい。やった。私は勝てたんだ!思わず顔が緩む。そこに先輩がやってきた。

｢どうだった?｣

｢自己ベスト更新出来ました!｣

｢よかったわね｣

｢先輩から見て私はどうでしたか?｣

｢コーナリングとスタミナがまだまだだけどスピードはいい感じね。直線だけなら私より早いかも?｣

｢ありがとうございます!｣

｢あと途中斜めに動いてたけど練習中はあんまりしない方がいいわ。｣

｢はい。気をつけます。｣

｢あとは...｣

｢あっ、メロちゃん!｣

突然後ろから声がした。振り返るとそこにはモズベッロ先輩がいた。重賞を勝ち、G1の大阪杯でもあのコントレイルを差しきって2着に入った実力者だ。

｢お疲れさまです!先輩!!｣

慌てて体を向け、深く礼をする。

｢そんなかしこまらなくてもいいって。｣

そう先輩に言われ、恐る恐る顔を上げる。自分の横をとおりすぎ、モズベッロ先輩はメロディーレーン先輩のところへ向かう。

｢メロちゃん、髪にチップウッド付いてるよ｣

そう言いながら髪に付いている破片を取り除き、後ろに回る。乱れた髪を整えていた先輩が背中に触れると、少し表情が変わる。

｢ひょっとしてまたウエイト付けてやってたの?｣

｢そういえば付けっぱなしでやってたわね｣

｢膝に負担かかるし程々にね。これで怪我したらトレーナーがすごい顔になっちゃうよ?｣

｢はいはい。｣

｢ウエイト?｣

思わず声が漏れる。その声が聞こえたのか、モズベッロ先輩がこっちに来る。

｢あれ、聞いてなかったのかな?メロちゃんは時々ジャージの中にウエイトをつけてトレーニングしてるんだよ。｣そう言いながら再びメロディーレーン先輩の所へ向かい、ジャージの前ファスナーを下げた。突然のことに少し驚いていたが、されるがままにしている。

そして露になった体操着の背中には、ゴテゴテとした重りのようなものが載っていた。肩紐から手を引き抜き、下にウエイトが落ちた瞬間、地面のウッドチップが数十cmは上に舞った。

｢持ってみてもいいですか?｣

恐る恐る先輩たちに聞く。

｢いいよ!｣

そう言われ持ち上げようとしたが、想像以上の重量に身じろぐ。恐らく20kgはあるであろうそれを、足の上に落とさないよう慎重に持ち上げた。

｢重いでしょ?それ。普段からそれを付けてると本番で疲れなくなるんだって。1度借りたことがあったけどあの時は大変だったよ...｣

｢また使いたくなったらいつでも貸してあげるわよ?｣

｢遠慮しておきます()｣

そんな先輩たちの会話を聴きながらじわじわと実感が追いつく。確かにウマ娘の身体能力なら20kg程度背負っても走ること自体はできる。だが間違いなくタイムは落ちるだろう。そしてこれを使っているのは自分よりさらに小さいメロディーレーン先輩だ。体重に対する割合で言えば自分よりさらに大きい。つまり先程勝手に自分の中で勝負を挑み勝ったと喜んでた自分はハンデを背負っていたことに気づかぬまま一人相撲をしていたことになる。悔しさとむなしさで呆然とした私に先輩が話しかけてくる。

｢どうしたの?貴方もこれを使いたくなった?せっかくだし少しだけなら貸してあげるわ。｣

｢...いえ、大丈夫です｣

｢そう。｣

少し悲しそうな顔をした先輩にウエイトを返す。

｢まあまあ、ジュニア級の娘がいきなりこれを使うのは大変だって。｣

｢私はジュニア級の時から使っていたけど?｣

｢ジュニア級でそれつけても大丈夫なのはメロちゃんとホルダーちゃんくらいだって...｣

呆然と目の前の会話を聞く。

｢ちょうどいいし併走しない?｣

｢アタシはいいけどメロちゃんはさっき走ったばっかりじゃない?｣

｢大丈夫よ。行きましょう。｣

｢相変わらずすごいスタミナだね。ウエイトは置いていく?｣

｢そうするわ。｣

そう言って2人はスタート地点に向かう。私は2人に一礼をして、逃げるようにその場を立ち去った。

そしてトレーニングを一通り終わらせ、寮に帰ってきた。感情が行ったりきたりで行き場を失っている。

どうしようかと逡巡していた時、ふと気持ちを誰かに伝えたくなった。同室の子の顔も思い浮かんだが、それ以上に姉の顔が浮かんだ。スマホを持ち、メッセージを打つ。

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20分の通話は、私にとってとてつもなく長いものだった。今までずっと胸に抱えてきた思いを伝え、姉は優しくそれを受け止めてくれた。自分がそんなものを背負わせてしまい申し訳ない、貴女は自分のことを考えて生きていくべきだと言われ、泣きながら返事になってない返事を返した。そして通話が終わり。目を赤くした私に同室の娘は黙ってタオルを差し出してくれた。その気遣いがただただ身に染みた。

そしてしばらく後に再び合同練習が行われた時、私は迷わず先輩の所へ向かった。

｢先輩!私と一緒に併走していただけませんか!?｣

｢いいわ。｣

｢ありがとうございます!今度はウエイトなしの先輩にも先着できるよう頑張ります!｣

｢私もジュニア級の後輩にそう易々と負けるつもりはないわ。かかってきなさい。｣

｢はい!｣

少女は再戦を挑んだ。今度は誰かのためでなく、ただ自分のためだけに。

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モズベッロくん鳴尾記念頑張れ!
メロちゃんもしばらく勝ちから遠ざかってるのでそろそろ勝利が見たい。