敵の女幹部とドンパチしてたら息子が出来た

必滅(ジャフ・クロスフィールド)

四足獣のように手を付き、獰猛に構えたヴァレッタが、貯めた力を解放するように一気に飛び出す。

「死ねっ！！」

「はっ！口だけか、ヴァレッタ！！」

呪剣を大盾で受け止め、シールドバッシュで弾き返したジャフは、続けざまに大斧を叩きつける。

たったのその一撃だけで、ジャフの盾に隠れていても、とてつもない衝撃がベルの体を叩いた。

(これが、上級冒険者同士の戦い…！)

ジャフとベルの戦闘スタイルは現状真逆と言っていい。

真正面から攻撃を受け、殴り合いを演じるジャフ。

反対に、攻撃をなるべく受けないように立ち回り、隙を突くようなベルでは、技術そのものが違う。

しかし、それでもジャフとヴァレッタの戦いは、ベルが知る中でも頂点に位置するもの同士の戦い。

この戦いを間近で見れることに、どれほど価値があるのか。全てを糧に必ず勝つと意気込み、目を細めた。

ジャフと斬り合いながら、盾の影に隠れ姿を見せないベルに、ヴァレッタは舌打ちをした。

(あのガキの一撃……ステイタスを貫通する威力に、この鈴の音……なにか、ありやがるな。)

警戒をしながら、同格のジャフを相手取るヴァレッタは、時間が伸びれば伸びるほど不利になる。

そうなれば、詰みだ。

(厄介なのはあのガキがどのタイミングで出てくるか……分からねぇよなぁ…なら、そのタイミングを作ってやればいいわけだ。)

集中を削がれている原因の一つは、ベルのあの一撃。自身の体に傷をつけたということは、喰らえば致命的な隙となり、ジャフに狩られる。

リスクを犯してでも、ここでベルを殺す事は、必須。

ジャフの攻撃を受ける瞬間。ほんの少しずつ、隙を残す。

もう、ヴァレッタはベルを侮らない。素人には分からない小さな隙を、あの小さな脅威は理解する。

敵への信頼とも取れる、笑ってしまうような心持ちのまま、ただその瞬間を待つ。

数分か、あるいはもっと長い時間。ヴァレッタはジャフとの膠着状態を維持しながら、一定の間隔で隙を置く。

(さあ、来い！顔を出した時が、お前の最後！)

内心で下卑た笑みを浮かべながら、その時を待った。

しかし、数十秒、数分経っても、ベルは数度顔を出すだけで、時間とヴァレッタの体力だけが磨り減っていく。

(なんで、来ねぇ！？隙があからさま過ぎたか！？この隙に食いついてこねぇはずが───────)

そこまで思考した時、ベルがジャフの背後から顔を出した。

しかし、その顔はまるで自分の思惑通りに動く馬鹿を見るような

「───────っ！？」

ベルは、笑った(・・・)。

そして、ヴァレッタはようやく自分が掌で踊らされていた事に気がつく。

(あのガキ…っアタシに選択肢を捨てさせねぇ気か！？)

そう、それ故に、ベルは初めの一撃に必殺を見せた。

お前を狩るに足る技がある。

お前を狩る獣は、ここにいる。

そうして存在感を延々と出し続け、ヴァレッタに、いつ飛んでくるかも分からない必殺を意識させることが、自分の役割だと割り切った。

見たところ、ヴァレッタとジャフの実力はほぼ五分、長期戦になれば若干ステータスの高そうなヴァレッタに軍配が上がるだろうが、ここにベルという盤外の駒がいる事で、均衡状態をジャフに傾け続ける。

それが、今最弱(ベル)が出来る最高のサポートであると。

「───────イカスぜ、ほんとによォ…っ！」

歴戦の戦士からの、最高の賛辞。

既に2度、ジャフはベルの牽制に救われている。

1VS1(タイマン)であれば、ジャフはもう少し苦戦していた。早々に魔法(切り札)を切って、一か八かの殴り合いに移っていただろう。

それが、Lv1が1人いるだけで、こんなに楽になるだなんて。改めてベルの咄嗟の判断力、戦況を見極め、自身の弱みすら強みにする異常さに思わず笑った。

大斧を大剣で受け止め、押し飛ばされたヴァレッタは、忌々しそうに舌打ちをして、諦めたようにだらんと手を垂らした。

「───────やめだ…」

「あん？今更諦めるってか？」

「あぁ、諦めんだよ───────無傷は無理だって分からされたしな。こっから、アタシもなりふり構ってらんねぇんだよ…！」

故に、ヴァレッタも意地を捨てる。

間違いなく、目の前の強者を屠るために、狙いをジャフに絞る。

獣のように飛び出したヴァレッタの一撃は、先の一撃をゆうに飛び越え、ジャフを数メートル後退させる。

ベルの牽制を完全に無視し、ジャフ1人に猛攻を仕掛けるというわけだ。

「考えたじゃねぇか！肉を切らせて骨を断つってか？」

「はっ、癪だがそのガキの脅威はわかったつもりだ。もう、容赦はしねぇ……ぶった斬るぜッ！！」

「───────はッ！やってみろ小娘ェっ！！」

始まったヴァレッタの猛攻をひたすらに防ぐジャフは、ヴァレッタのステイタスの高さに歯噛みする。

(俺よりちぃとばかしステイタスが高ぇなこりゃぁ、耐久戦は不利…！んなら、こっちも覚悟決めねぇとなぁ…！)

ヴァレッタの攻撃をシールドバッシュに合わせ弾いたジャフは、盾を捨て攻撃全振りの状態で大斧を振り回す。

響く重厚な鉄の悲鳴が、ベルの体をひたすらに叩く。一撃一撃が、食らってもいないのに痛い。

しかし、ベルは鈴の音を鳴らし駆け出す。

(なんの真似───────ああ、そうかよ…！)

突然のベルの行動に面食らったジャフだったが、すぐに意図を察する。反対に、ヴァレッタはすぐさま口端を釣り上げ、ベルを追った。

「【吹き荒べ、嵐の錨！今宵、この場は亡霊の宴！臆病風に吹かれたか？怖けりゃ隠れろ戸を閉めな！】」

「【必滅(ジジイ)】の魔法───────いいや、優先はこっちだ！わざわざ飛び出しやがって！てめぇはここで殺す！」

追いかけるヴァレッタに、ベルは冷たく一瞥を投げて、急ブレーキ。踵を返してヴァレッタに一直線に走った。

(バカが、驕ったな！)

第1級に傷をつけ、驕りが出たと思ったヴァレッタは、乱雑に大剣を振り回す。

しかし、ベルは驕ってなどいなかった。

鈴の音が強まると同時に、一気にスピードを上げたベルの回避力に、ヴァレッタは瞠目した。

(本当になんなんだこのガキ！？未来でも見えてんのか！？)

確実に視覚外からの攻撃すら、ベルは事も無げに躱す。

しかし、ヴァレッタの予想は大ハズレ。ベルはただ単に、目と勘、そして耳が異様に良いのだ。筋肉の弛緩、反響する音を聞き分けて攻撃の予測を出来る位には。

(次は、右…左、いや跳んで躱そう。)

めちゃくちゃな軌道を先読みしながら、跳んでは躱し、跳んでは躱す。

ゾーンに入ったベルの思考は、酷く透き通り、あらゆる情報がクリアに入ってきた。

(右、ちょっと跳んで、体を捻って、避け続けて、踊り続ける(・・・・・)…！)

ベルはヴァレッタの攻撃に対応するため、魔法を脚に展開し、足で衝撃を放ちながら回避を繰り返す。

しかし、ヴァレッタは猛攻の中でも聡く、ベルの魔法の制限を見抜く。

(……わかったぜ、てめぇの魔法のカラクリ！)

1歩につき、衝撃が放たれ、1秒の感覚が空く。何度も見せられれば、もう気がつく。ヴァレッタは、確信した。

(こいつの魔法は、1度の放出につき1箇所まで！インターバルは1秒！増幅した場所は一際白く光る！わかりゃこっちのもんだ…！)

ベルの魔法のインターバルと、増幅の箇所を見抜いたヴァレッタは、タイミングを見計らう。

確実に殺せるタイミング、確実に当てられるタイミングを見極める。

「【悪魔？精霊？屁でもねぇ！夜の帳はもう降りた！ここから半刻、狩りの時！！】」

「チッ！やつの魔法が完結しちまう…！！」

更に速度を上げたヴァレッタの攻撃すら、ベルはギリギリで避ける。

「ちっ…！いい加減にッ……！」

ベルの先程の一撃に、すっかり意識がこちらに持っていかれたヴァレッタは、大振りの一撃を見舞う、そう見せてやったのだ。

ベルが回避のために、魔法を脚から放出した瞬間、ヴァレッタは嗤った。

(ヒャハッ…！かかった！)

あえての大振りから、回転に派生。2段目の攻撃に転ずる。

魔法が使えなければ回避は不可能。そう踏んでの攻勢だった。

しかし、回転斬りの体勢に入ったヴァレッタの耳に鈴の音が届く。

(───────はっ？)

攻撃に転ずる直前の、まだ力が乗りきっていない瞬間。ヴァレッタは確かに聞いた、そして目の当たりにする。

消えた筈の鈴の音を響かせ、一際強く輝く木刀の姿がベルの体の影から現れる。

(なんでっ……馬鹿なッ…！？)

スローモーションで過ぎる数秒間で嫌に回転する頭が、数秒後の未来を明確に示していた。

(何が……魔法には制約が…………いや……まさか、まさか！このガキッ！！？）

ヴァレッタにとっての想定外。

けれど、なんてことは無い。

ベルの魔法(エンチャント)に、蓄積箇所の制限も、発動間隔も存在しない。

ただ、ベルがそう思われるように(・・・・・・・・・)使っていただけ。

全てが、罠。そんな戦い方に、ヴァレッタは忌々しい勇者の姿を重ね合わせてしまった。

敵の攻撃をしのぎ、ジャフに繋げるために、ベルは隠していた必殺の手札を切った。

「【これより通るは百鬼の王！嵐の化身がお通りだ！】」

いつか、姉がみせてくれたふたつの技のうちの、1つ。

忌々しげに語る一方、その術理は認めざるを得ないと不満そうに教えてくれた事を、よく覚えている。

脱力し、無駄な力を全て捨て、重心を深く沈めた。

「【居合の太刀】───────【残響・一閃】！！！」

足元を爆発させ、速度を上昇。居合の構えから一気に抜刀。音を収束させた木刀を大剣に叩きつけた。

音はインパクトの瞬間に攻撃力を底上げ、蓄積した時間が多ければ多いほど威力を何倍にもはね上げる。

今まで悟られぬように回避に専念して、蓄積した時間、約1分。

それは、力の乗った第2級冒険者の攻撃すらも吹き飛ばす、ベルの必殺だった。

(剣が…ッやべぇ、あのジジイは───────)

生まれた千載一遇の隙と同時に、ジャフの魔法が完結する。

「【嵐王の12夜(サムハイン・ワイルドハント)】！！」

瞬間、弾ける稲妻の閃光と共に叩き込まれた拳によって、ヴァレッタが吹き飛び、輝夜達と分断した緑肉の壁に叩きつけられた。

「…っ…ガハッ…！？あぁっ！？があああああっ！？いでぇえええああ！！！？」

Lv4の同格である2人の力の差は、ひとつの要因が介入することで簡単に傾く。

ベルも無傷、ジャフの魔法も完結した。

ヴァレッタの避けたかった状況に追い詰められる。

痛みに悶えるヴァレッタを一瞥し、ジャフは懐の葉巻を取り出し、マッチで火を付ける。

紫煙を吐き出したジャフの拳が、再び雷を宿し弾ける。

それは、ジャフの怒りを表すように激しく、燃えるように滾った。

「年貢の納め時だぜ、ヴァレッタ。てめぇの汚ぇ断末魔を、今まで殺してきた奴の鎮魂歌(レクイエム)にして死んでいけ！！」

「おじちゃん、僕も…！」

「……いや、お前は控えててくれ。背中は任せる。」

前に出ようとしたベルを制して、あくまでタイマンでヴァレッタを倒すつもりのようだった。

「…っ、は、はは…！復讐かよ、ジャフ…！？憲兵ともあろうもんが、私情まみれだな…！」

「…口を閉じろよ、クソ女。テメェ相手に手加減できるほど俺は強くねぇからな。それに、コイツの手を、お前なんぞの穢れた血で汚す必要はねぇからな。」

「ちっ……マジじゃねぇか…！おい！聞こえてんだろ！出せ！！」

そうして、ヴァレッタが何やら知らぬマジックアイテムを出した数秒後、地面が揺れ始めた。

「なんだ…！てめぇ、何しやがった！？」

「は、はははっ…あいにくよぉ、アタシらは強かねぇんだよ…だから、絡め手使うのは当然だろう？保険てのは、こういう時に使うに限るよなぁ！」

一際揺れが強くなった時、ベルが下から何かせり上ってくる物を感知する。

「おじちゃん！下からなにか来る……2体！！」

咄嗟に飛び退いた2人の足場から、緑の体色をした蛇のような怪物が現れた。

「蛇型モンスター！？なんだコイツは！！」

「ち、違う！これ、植物…！？でも、この感じ、どこかで…！」

「ちっ、感知まで出来んのかよクソガキ。つくづくここで殺しておきてぇなぁ？」

ベルの言った通り、蛇の頭だと思っていた場所に切れ目が入り、極彩色の花が咲き誇る。

木刀を腰紐に収め、ベルは小太刀を抜く。

硬そうな鱗に、打撃は有効では無いと考えたのだろう。

「いい判断だ！いけるな、ベル！」

「うん！」

しかし、構えたジャフを無視して、2体の花はベルに殺到した。

「ベルっ！？」

流石、と言うべきなのか。ベルは軽々と回避し、カウンターを入れて一体を沈める。

「平気！おじちゃんは、その人を！」

「───────任せたぞ！！｣

エリクサーを煽ったヴァレッタは完全回復。忌々しげに舌打ちをしたジャフは、仕方ねぇと拳を構える。

「大人しくしときゃ、痛くなかったんだぜ？」

「ヒャハハハッ！ばぁ〜か！これからだろうが！」

剣を拾い、引き摺りながら突撃したヴァレッタの剣に拳を叩きつける。

弾ける稲妻と衝撃は、今までの比では無い。

「第2ラウンドだ…ジジイ！！」

「上等だ…！叩き潰してやるよ！」

真の戦いが、これより始まる。

---

【嵐王の12夜(サムハイン・ワイルドハント)】
・二重付与魔法(ダブルエンチャント)
・雷属性、風属性の付与
・使用時間により耐久値の減少
・攻撃回数に応じてステイタスに補正