※本作はカクヨム様とのマルチ投稿です。
「ボブ、お前じゃもう力不足だ。このパーティーから出ていけ」
数多の冒険者がひしめく街イホーツの宿の一室。夕日も落ちて久しくなったその場所で、少年は自身の所属する冒険者パーティーから
「そんな……オレ支援魔法でバフも、回復も、それに荷物運びだってやってるってのに」
件の爪弾きに遭いそうになった少年の名はボブ。他の仲間がミスリル製の武具やグレイトシルクワームの吐いた糸から作ったローブなどを身に着ける中、麻布で出来た服を身に着けている。その両目の下にくまが浮かんでいるのを除けばどこにでもいそうな十三そこらの幼げな容姿の男の子であった。
そんなボブは仲間だと思っていた人間達から敵意と憐憫、呆れのこもった幾つもの視線にさらされてしまい、茫然自失になりかけていた。
彼の所属するパーティーは地を這う竜であるドレイク十数匹の群れや全長８メートル大のゴーレムを相手取って生き残った猛者ばかりであり、そんな中で彼も得意な分野でパーティーの役に立とうとしていた。
「悪いけれどアーサーの言う通りね。今のボブじゃこれからの私達の戦いにはついていけないわ」
そんな彼を
それ故に彼女は彼の
「ボブ、お前が必死になっているのはわかる。だがな、今のお前の強さじゃ何かの拍子にあっさり死ぬぞ。やめておけ。別の道を探すんだ」
次に声をかけたのは旅の途中で仲間になってくれたゲイルだ。全身をミスリルの鎧で固めた彼はこのパーティーにおけるタンク役を一身に受けており、職業『守護者』の名に恥じない活躍で幾度となくこのパーティーを全滅の危機から守ってきた。
その彼もボブの支援をよく受けていたのだがクレアから受けるものと比べれば段違いに弱く、『支援師』というバフと回復に長けた職業の割には大した実力ではないと感じていた。自分達との実力が開いていることを考えればいつ自分が守り切れなくなるかもわからないため、彼の身を案じて言ったのである。
「そうね。荷物持ちにしたってクレアがストレージの魔法を使えるし、支援魔法もボブより格段と効果が上。魔力の自然回復量も段違いだから兼任したって問題ないわ……あなたはここから抜けるべきよ」
目を細めながらキツい物言いをしたのは『弓手』であるドナだ。放った矢は常に狙ったところに当たるという弓の名手であり、彼女もボブから攻撃力や速度が上昇するバフをかけてもらうのはしょっちゅうだった。
しかしそれもクレアのものと比べれば一目瞭然。会った当初からうだつの上がらない彼に彼女はすぐに見切りをつけていたため、今回アーサーが言及したのにこれ幸いとばかりに乗っかり、容赦のない言葉を浴びせたのである。
「そういう訳だ。お前の代わりに別の人間を入れる。とびっきり優秀な女をな――俺達のパーティーに役立たずはいらないんだよ」
このパーティーのリーダーを務めるアーサーは改めてボブに無慈悲な宣告をする。
ボブとクレアが二人旅をしていた頃に彼らに声をかけ、そのまま仲間入りしたはずの彼はその『剣士』としての高い実力からパーティーの舵取りも行うようになっていた。実際彼の存在によってゲイルとドナは加入したと本人も酒の席で述べているぐらいだ。
「い、嫌だ！ 何でもする！ 何だってするから置いてかないでくれ！ お、オレにはクレアがいないと……」
だがボブはそれでもあきらめきれず、アーサーにすがりつく。彼がこのパーティーに執着するのもクレアに恋心を抱いていたからだ。このままでは彼女と疎遠になってしまうかもしれない。その思いでただ彼はプライドも何も投げ捨てて許しを請う。
「薄汚い手で触ってんじゃねぇぞクソが！」
しかしそんなボブに向けるアーサーの目はどこまでも冷たかった。彼にとって役に立たない男など不要。強い人間か或いは魅力的な女性以外に興味が無いこの男には弱くてパッとしない同性などただの金食い虫としてしか見てないからだ。
「ぁぐっ！！」
「ったく……いい加減にしろよ。お前な、ここにいる奴らから疎まれてるってわからねぇのか？」
ボブを蹴飛ばし、彼に心無い言葉をまたしてもぶつける――アーサーはボブが疎まれていると思しき言葉を仲間の一人から聞いていたが故に出て来たのである。そのため一層容赦が無く、ボブが怯えるように仲間を見渡すのを見てて暗い笑みが浮かぶのを止められなかった。
「おいアーサー！ いくらなんでもやりすぎだろう！ いくら俺がお前を――」
「開けろ！ 冒険者ギルドだ！！」
ゲイルが彼を諫めようとしたその時、いきなり部屋の扉を勢いよく開けて何人もの人間がなだれ込んでいく。唐突な展開にボブだけでなく、この場にいた誰もが思わず目をむいて闖入者の方へと視線を向けた。
「ぎ、ギルドの人間が何だよ！ いきなり部屋に押しかけてくるんじゃ――」
「冒険者クレア！ 貴様はそこにいるボブ氏に呪いをかけたことに関する疑惑がかかっている！ ギルド職員フィリアの名において貴様を拘束する！」
アーサーが苛立ちを露わにしようとした瞬間、スーツ姿のギルド職員と思しき女から放たれた宣告に多くが目を点にする。そして宣告された少女は顔を真っ青にしてぶるぶると体を震わせていた。
「く、クレア……？ ど、どういうこと？」
「ボブさん、貴方の身には非常に巧妙に強力な呪いがかけられています。専属の受付から報告が上がりました」
「え、エリスさんから！？」
信じられないとばかりにボブはスーツ姿の女性ことフィリアに問いかけるものの、彼女はそれにしっかりと答え、下手人だと告げた彼の幼馴染に鋭い視線を向ける。
「う、嘘だ！ く、クレアがそんなことするはずが……」
「そ、そうよ！ な、何かの間違いよ！」
「既に国お抱えの呪術師、聖職者に鑑定を依頼しました。結果、容疑者クレアの冒険者カードに刻まれた魔力パターンと呪いが一致しており、今回逮捕に踏み切りました」
それでもなお彼女をかばおうとしたボブであったものの、フィリアから確たる証拠があると告げられたせいでその気力すら根元から折れてしまう。その筋のプロにそうだと言われてしまえば流石にボブも疑う気は起きなかったのだ。
「ボブさんが半年近く前から常に調子が悪いこと、それとステータスが他の方と比べてあまり上がらないこと、また支援魔法も低級のものしか扱えないことは受付嬢エリスほか周囲の聞き取りから判明しております」
「……本当なのか、クレア」
「ち、違っ、違うのよ！ そんな、私は……」
フィリアはボブに聞き取りを行った旨も伝えると、今にも土気色になりそうな顔の少女に彼も疑いの眼差しを向けた。今聞いた話は全て心当たりがあるものしかなかった。
なにせ今自分がかかっている不調も指摘された辺り、アーサーと出会って一週間ほど経った辺りのまだ低レベルだった頃から続いていたのだから。
「か、カーススピリットの群れと戦ったでしょ！ あの時の不調がまだ――」
しかしクレアはまだ言い訳を続ける。実際に何十ものカーススピリットと戦ったことは事実であり、その際ボブはアーサーとクレアと一緒に多数の呪いを受けていた。それに彼は納得しかかったものの、フィリアがすかさず反論してくる。
「カーススピリットの群れから呪いを受けたにしてもここまで不調が長引くことはあり得ません。これはカーススピリットの呪いに見せかけたクレアの犯行です……何か彼女から不審な行為を受けませんでしたか？」
その時ボブの頭に浮かんだのは毎晩自分の部屋を訪れていたクレアの姿だった。あの後クレアが解呪のためにと自分の部屋に来ては何かをしていたのだ。
「ぁ……ぁぁ……そん、な……」
「……おい、本当なのか」
まさかと思ってクレアを見れば、土気色の顔でかすれた声を漏らすばかり。じっと見つめても何も言い返さないままで脂汗を流すばかりであった――これでボブは確信してしまう。
「お前、オレを裏切り続けてたんだな？ オレをずっと騙し続けて……」
「そ、そんな……ボブ、私は……」
「それとボブ氏以外のパーティーメンバーも聞き取りを行う。全員が犯行に加わっていた可能性もあるからな」
裏切られた怒り、そして憎しみがこもったまなざしを向けられたクレアはただ怯えて涙を流すばかり。だがそんな一組の元恋人を横にスーツ姿の女性は残ったパーティーの仲間達も容疑があると告げる。途端、アーサー達は震えあがり、一様に首を横に振り出した。
「お、俺は悪くねぇ！ 俺は何も悪くねぇんだ！ 信じてくれ！」
「さ、流石にそんなのは初耳だ！ 俺も知らないぞ！」
「そんなこと言われたって知らないわよ！ あぁもう、そんなんだったらとっとと教会に行けって言えば良かった……！」
「話はギルドで聞かせてもらう！ 連れていけ！」
三者三様のうろたえぶりを見せるも、フィリアと一緒に来た衛兵達によって取り押さえられそうになる。その瞬間、今度はクレアの口からとんでもない言葉が飛び出た。
「ゲイルとドナは関係ありません！ アーサーは私の計画を知った上で見逃してました！」
「うぉおおぉぉい！？」
なんとアーサーと共犯だったことを明かしたのだ。それを聞いたボブの顔から表情が抜け落ち、その瞳も暗く濁ったものへと変わっていく。またフィリアと衛兵達は冷たい視線を二人へと向け、クレアにある警告をする。
「ギルドには嘘を見抜く装置があります。もし虚偽の申告をしたのならそれに応じて罪が重くなりますよ」
「本当よ！ 私が部屋にいた時にコイツ勝手に入ってきたの！ その時見られたのよ！ 私がボブを手に入れるために呪いの準備してたのを！」
フィリアがけん制するように真意を見抜く装置のことを漏らしてもクレアは供述をやめない。そして何故ボブを呪ったかを明かした途端、アーサーは一層冷や汗を流した。
「ば、馬鹿っ！ どうしてそれをバラすんだよ！！ 俺はどうなったっていいのか！！」
「アンタなんかどうなったっていいわ！ 勝手に私とボブの間に入ってきて、私を自分のものにしようとした奴なんかね！……アンタはここで私と死ぬのよ！」
「やめろー！ 俺を巻き込むなー！ 俺は悪くねぇ！ 俺は悪くねぇ！！」
何人もの衛兵に取り押さえられてもなおもがくアーサーに冷たい視線が注がれる。呪いを魔物でなく人間にかけるのは重大な違法行為であるが、それを見逃した人間もまた同等の罪にカウントされるからだ。反省する気配のない様子の男を見てフィリアも衛兵もボブ達もゴミを見るような目つきになった。
「お前……いい加減にしろよ、アーサー」
「うるせぇ！ ボブの奴が悪いんだ！ 役に立たねぇ金食い虫なんか生きてるのが――」
「仲間を金食い虫扱いだなんて……心底幻滅したよ。お前のいいところって顔ぐらいしか無いじゃないか。いやそれでも別にいいけれどな。お前を俺のモノにしたいのは結局変わらないし」
「えっ」
そんな中、ボブを容赦なくこき下ろすアーサーにゲイルは失望した様子を隠さないが、その言い回しに一同はどこか寒々しいものを覚えた。
「なぁフィリアさん。呪いを扱っている人間を見て見ぬふりしてた奴は基本奴隷堕ちだよな？」
「え、えぇ、まぁ……」
目に怪しい光を浮かべながら問いかけるゲイルにフィリアも少し引きながら答えると、その答えに満足した様子でゲイルはネットリとした笑みを浮かべる。そして尻の穴をキュッとせばめているアーサーに向けてこう言った。
「じゃあアーサー、俺が来るのを待っててくれ。お前を絶対買い取ってやるから。朝も夜も一緒にいような♡ 何度もイイ声で鳴かせてやる♡」
「イヤぁぁああぁぁぁああぁああぁ！？」
最悪だった。別の仲間の本性が露わになったのを見てボブは再度絶望の淵に叩き込まれたような気がした。同時に自分が対象になってないことにひどく安堵してもいたが。
「うわー……ロクなのいない。クソッ、仲間選び完全に間違えた。最高の金づるだと思ってたのに」
「うわぁ、ドナがすっごいマトモに見えるぅ……」
そしてドナもロクでもない奴らに囲まれてたことに気付いて悪態をつくものの、感覚がマヒしたボブにとっては掛け値なしの善人に見えてしまっていた。地獄である。
「ロクでもないって何よ！ 私はただ、追放された後でボブを助けて私だけしか見えなくなるようにするだけだったもの！」
「心外だな。俺はただアーサーのケ……顔目当てで入っただけだぞ」
「い、嫌だぁ！ こ、こんなところに一秒でも長くいられるかぁ！」
ドナのつぶやきにクレアとゲイルが反応したせいで一層空気が死ぬ。やはりここは地獄であった。
そんな中、アーサーは持てる力を発揮して衛兵の拘束を解き、窓から身を乗り出してそのまま逃げおおせてしまう。
「し、しまった！ お、追えー！ 追うんだー！」
すぐにフィリアが指示を飛ばして数名の衛兵が向かおうとするも鎧で武装した状態では窓から出るのも厳しく、部屋の出入口から出て追いかけるしかない。とりあえず何人かは指示を受けて追いかけはしたものの、おそらく捕まえることは不可能だろうと彼女は深くため息を吐いた。
「……ともかく主犯格であるクレアは逮捕。他二名もこれより聴取に移ります。夜分遅くに申し訳ありませんでした。ボブさん」
「あ、いえ……」
深々と頭を下げるフィリアにボブは言葉短かに返事をする。正直追放から今までのやりとりのせいでどっと疲れたため、もう寝たくて仕方なかったのだが、それでもこうして礼儀正しく対応してくれるフィリアに雑な扱いを彼はしたくなかった。
「ボブ！ わ、私あなたのことが……好き、好きだったの！」
「どんな理由でも勝手に俺をハメ続けてた奴なんか好きにならねぇよ。とっとと失せろ」
「うわぁあぁあぁん！！」
なお幼馴染
「なぁゲイル、俺はその……」
「安心してくれ。お前は対象外だ。顔は悪くないんだが、やはりアーサーだな。救いのないクズでも良心の呵責が働かない分かえってプラスだと思うしな」
「あ、そう……」
もしや自分も狙われているのではと思いながら尋ねてみるが、特に何の感慨も無い風に答えられた上に未だアーサーの方に軍配が上がっているのを聞いてボブはすごく複雑な心境になった。彼もそのまま衛兵と共に部屋の外へと出ていく。
「あ、ボブ。もし呪いが解けて、そこそこ稼げるパーティーになったなら私を呼んで。ちゃんと金の分は役に立つから」
「あ、うん……絶対声かけないから」
ドナの方も去り際に声をかけて来たものの、内容が割と終わっている上に自分を未来の金づる候補として見ているのがあけすけだった。が、関わるかどうかは別として他の三人よりマシかと思いながらボブは彼女を見送っていく。
「……ボブさん、元気を出してください」
心底疲れ切った様子で立ち尽くすボブにフィリアは優しく声をかける。正直もう何も考えたくないとベッドに倒れこみたかったボブに彼女の慈愛に満ちた笑顔はよく効いた。それだけで心が軽くなったような気がしたのだ。
「ありがとう、フィリアさん……オレ、オレもう……」
「その、人生その内いいことありますから。ね？」
優しい声色でポンと肩に手を置かれ、ボブの両目から涙があふれる。
信じていた幼馴染が頭が悪めのヤンデレで、頼れる仲間が仲間の顔目当てでついてきただけのヤバい奴だったことが明らかになったショックはやはり大きく、ボブの心に深い傷跡を残していた。
そんな彼の頭をフィリアは優しくなでながら『大丈夫』、『よく頑張りました』と何度も言って励ました後、あることを持ち掛けた。
「ボブ……さん、よろしかったら後で食事に行きませんか？ 私がおごりますから」
「い、いいんですか？ その……フィリアさんに悪いかと」
「いいんですよ。将来有望かもしれない冒険者のケアだって職員の役目です。ですからどうか気に病まないで」
あくまでも仕事の一環だと説明しながらもフィリアの顔から優しげな笑みは消えていない。幼子をあやすように自分をなぐさめてくれるフィリアにちょっと反発したくなったものの、それがボブにとっては心地よいものだった。
「わかり、ました……で、でも半分！ 半分は出しますから！」
「あらあら。じゃあボブさんの手持ちじゃ絶対払えないぐらい、いいところを選ばないといけませんね」
「そ、そういうのやめてくださいって！」
ギルドの職員の人にそこまで気を遣ってもらうのも悪いと思って半額は払うとは言ったものの、それを上手くいなすフィリアに思わずボブは顔を真っ赤にしながら反論する。
（……ありがとう、フィリアさん。オレ、もう少し頑張るよ。呪いを解いて、いーっぱい活躍して、それでいつか恩を返してみせるから）
自分に優しくしてくれた人のために少年は決意する。たとえ呪いが解けても大した力にならなくとも、それでもやってみせると星空に誓う。
（よし、ショタと合法的に食事をするチャンスゲット。ありがとうございます神様。ボブきゅんかわいい。世界の奇跡。はやくペロペロしたい。あ、でもその前にボブきゅんの心のケアしないと。私だけは絶対にボブきゅんの味方だって全力アピールしなきゃいけないボブきゅんペロペロ）
……なおその恩を感じている相手の中身もいなくなった仲間ばりにロクでもなかったりすることをボブは知らない。世の中には知らない方がいいことも多分にあるということだ。
……かくしてイホーツの宿屋で起きた騒動はこれでひとまずの終焉を迎える。この後呪いを解いた少年が八面六臂の活躍の末、イホーツの街の危機を何度となく救ったり、専属であった受付嬢といい雰囲気になったり、いい人を演じて彼とつきあい出したギルドの職員と悪くない仲になったり、かつての仲間二人がお散歩♂してるのを目撃する羽目に遭ったりするのはまた別の話。