不法投棄少女は愛されたい

Prologue 廃棄少女と宿無し男

　器物百年を経て、化して精霊を得てより、人の心を誑す、これを付喪神と号すと云へり。

　――付喪神絵巻より。

　付喪神、あるいは九十九神。

　器物は百年を経ると霊魂を宿し化ける。その迷信から、かつて人々は立春前に古道具を路地に捨てていた。すると、捨てられた器物たちは怒り狂って妖怪となったそうな。

　だが、こんな話は何の関係もない。

　そんな由緒ある高尚な伝承が絡む余地は微塵もないのだ。

　だって。

　これは、ただのゴミの物語なのだから。

◆◆◆

　ざあざあと降りしきる雨の中、考える。

　濡れて異臭を放つ同族(ゴミ)に囲まれて。

　時間だけはあったから。時間だけしかなかったから。

　どうして私は捨てられたのだろうか。

　決まっている。要らなくなったからだ。

　要らないのなら、なぜ産み出したのだろうか。

　分からない。どれだけ考えても分からない。

　そもそも私は、どうすれば良かったのだろうか。どう在れば捨てられなかったのだろうか。

　分からない。それが分かるのなら、こんな所に私は居ない。

「今日はね、ゆうちゃんの好きなカレーよ」

「やった！ ママ大好き！」

　土手沿いを歩く母子の声が聞こえる。

　買い物袋にはたくさんの食材。一緒の傘の下、2人は幸せそうに笑っていて。

　――あぁ、憎い。

　羨ましくて、恨めしい。どす黒い感情がとめどなく溢れ出るのが分かる。

　いっそ粉々に壊してしまいたい。この錆びたハサミはどうだろう。割れたガラス片の方が良いだろうか。

　これで突き刺せば壊れるのかな。全部全部、壊れるのかな。

　――？

　変な感触がする。

　見れば、足を蟲が這いずっている。黒い５cmくらいの蟲。

　種類はなんというのだろう。名前はあるのだろうか。……別に何でもいいや。

　ねぇ、もしかして。貴方は私を必要としてくれるのかな。

　それなら、お食べ。お腹いっぱい食べなよ。

　食べ物としてでも良い。巣にしてくれたって良いし、卵を産み付ける苗床としてでも構わない。

　私を必要としてくれるのなら、なんだって良いよ。

　だから、私を――

「……はは、そっか」

　貴方も私は要らないのね。ばいばい、蟲さん。

　何を期待していたのだろう。こんな私を必要してくれる存在なんて居るわけがないのに。

「……冷たい」

　母子の姿は既になく。今頃は家で夕食の準備をしているのかもしれない。

「……うぉ！？ なんだぁ！？」

　暖かな家で美味しい香りに包まれてさ。

　この臭くて冷たい場所とは、何もかもが違うんだろうな。

「ゴミ山の中に襤褸切れの少女が独り……どう見ても事件だよな。どうすりゃ良いんだ」

　……何だろう。

　男が一人、ウロウロしながらブツブツ呟いている。

「警察に連絡？ でも俺、携帯持ってねぇじゃん。近くの公衆電話だと……」

　髭は伸び放題で、年は全く分からない。

　声は若々しいものの、身に着けている物全てが年季を感じさせる。服も帽子も靴も使い古されてボロボロで、あちこちに修繕した跡があった。

　指している傘も酷い有様。先っちょの部分は無くなっているし、布の部分だって継ぎ接ぎ。骨も幾つか折れている。

「警察呼ばれたくないとか親に知られたくないとか、そういうのもあるか？ まずは事情を聞くべきか？ ……いやでも、どう聞けば良いんだ？ なんかこう…事件を思い出させるようなのは駄目だろうし……そもそもホームレスが少女に声掛けとか色々まずい……てか、この状況って俺が犯人に見られるのでは……？」

　止まらない独り言を、けれど、うるさいとも思わない。

　もう全てがどうでも良い。全部全部、どうでも良い。

「いやいやいや。そうじゃねぇ。そうじゃねぇよな。ここで見て見ぬふりは人間として駄目だろ。――えぇい、ままよ！」

　この男もどうせ、私を必要としてくれる訳がないのだし。

　変な希望を抱いちゃ駄目。余計に辛くなるだけだから――え？

「お嬢さん、大丈夫かい？ そんな所にいたら風邪を引いちまうよ」

　そうして、男は。

　自分が濡れるのも構わずに、持っていたボロボロの傘を差し出した。

◇◇◇

　その少女は実に奇妙な容姿をしていた。

　年は10代半ばくらいだろうか？ 薄汚れていて肌の色やらは分からなかったが、瞳は黒の中に金を閉じ込めたような不思議な色合いをしている。カラーコンタクトでも入れているのかもしれない。

　髪も同様に汚れているが、色くらいは分かる。緑色の髪に、所々で紫やら青やらが混じった長髪。流石に地毛ではないと思うが、随分と長らく手入れされていないようにボサボサだ。

　やはり奇妙だ。染めていても手入れはしない……そんなことがあるだろうか？

　服は茶色一色の皮きれ。襤褸という言葉も贅沢な程に薄くて穴だらけ。ここまで酷い格好をしている奴は、俺の周りのホームレスにも居ない。

　これ程までに不審過ぎると、かえって疑う気も起きなくなるのは何故なのだろうか。

「…その、帰る場所とか…そういう何か、そういうの、あるか？」

　俺は少女の上に傘を差し出しつつ、紡ぐ言葉を努めて慎重に選んでいった。

　こんな所に少女が独り。具体的な内容こそ分からないが、彼女が何らかの事件に巻き込まれた可能性は高い。

　彼女が年若く可愛らしい容姿である事も踏まえれば、吐き気を催す醜悪で邪悪な犯罪が脳裏にちらつく。仮にその推察が正解であれば、深い心の傷となっているのは想像に難くない。

　どう見ても保護者と暮らしているはずの年齢だし、虐待やら何やらから逃げて家出をした可能性も考えられる。

　なんにせよ、俺は彼女を襲った何らかの悲劇をなるべく想起させないように、と。そう意識して言葉を選ぼうとした。

　あとで向き合わなければならないにせよ、今じゃなくていい。人には逃げる時も蹲る時も必要だ。こんな状態で辛い現実に向き合う必要は無い。そう思ったから。

「こう…寝る場所、というか。雨をしのげる場所っていうかさ…？」

　ただ、残念な事に。

　意識し過ぎて余計に不自然になっていくのが自分でも分かった。

　それで焦って、ますます変になって、更に焦って。そういう嫌な渦の中、ちっぽけな自分が為す術も無く流されていく光景を幻視する。

　本当に、自分という人間は駄目だ。まぁ、そんなことはホームレスやってる時点で明白なのだけれども。

「……帰る場所なんて、ない。私、捨てられたから」

　自己嫌悪に陥っていると、少女がゆっくり途切れ途切れに話し始めた。

　良かった。いや、彼女の返答の内容を考えると何も良くないけれど、少なくとも声は聞こえてはいたらしいし、会話も繋がった。そこだけは良かった。

「捨てられた…あー誰…いや違う。えっと、帰りたいとか思うかい？」

　誰に、と聞こうとして寸前で思いとどまる。そんなの直結で辛い記憶を思い出させてしまうじゃないか。

　とはいえ。言い直した問いかけが正しいのか否かは甚だ疑問だった。明らかに間違えていたようにも思う。けど、これが俺の精一杯だったのだ。

「帰りたく、ない。また捨てられる。私は役立たずで、いらないから」

　……これは相当に深刻そうだ。彼女の出で立ちを見る限り、穏便な話で済むわけがないのは分かっていたけれど、それでも。

　この時点で、俺の中から警察への通報という選択肢が消えた。

　警察に通報して、保護されて、それで？ 彼女を捨てた者の元へ帰すというのか。ここまで一人の少女を追い込んだ存在の元へ。流石に冗談が過ぎる。

　通報するにしても、もっと後にすべき。ともかく、今の少女には落ち着く時間が必要だ。

「まぁ、そのだな。俺の家…とは口が裂けても言えないけど……ともかく、一応は雨風くらい凌げる場所がある。そこで雨が止むまで休まないか？」

　そこまで言ってハタと気付く。

　これはヤバイ。何がヤバいって普通に事案だ。得体の知れない宿無し男が少女を自宅（もどき）に連れ込む。一発逮捕ですね。ありがとうございました。

　しかも、性犯罪にあった疑惑のある少女にコレって、流石にデリカシーも良識も無さ過ぎだろ。不味い不味い不味すぎる。

「違くて！ 今のは断じて変な意味じゃなくて！ えーと！」

　ああもう滅茶苦茶だ。どうすりゃいいんだ。

　……あ。俺が一緒に居なければ良いだけでは？ そうだよ。俺がここで寝て、少女が俺の家（笑）で休めばいい。完璧なトレードだ。これなら何も問題はない…はず。

「つまりは寝床を交換しようって話でさ！ 君が俺の家で寝て、俺は此処で寝るという提案であって！」

「……ねぇ」

「あ、はい！ なんでしょう！ 通報だけは勘弁してください！」

「……貴方は。貴(・)方(・)は(・)私(・)を(・)必(・)要(・)と(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)る(・)？」

　む？

　何だろう、何かが変だ。何か致命的に嫌な感じがする。

「私、何(・)で(・)も(・)す(・)る(・)よ(・)。必要としてくれるのなら、何(・)で(・)も(・)」

　瞬間。俺は悩まずに即答していた。

　考えるより先に口が動いていく。

「今のお前は必要じゃない。これっぽっちも」

「…っ。…………やっぱり」

「……いいか、俺みたいな宿無しに必要なのは日々の糧。要するに金だ」

　それは多分、俺の理性の足掻きだった。良心の奮起であった。

　捨てられて誰かに必要とされたがっている可愛らしい少女に、「なんでもするから」などと懇願されて。それで俺の中の男の欲が……邪悪で薄汚い欲望が首をもたげたのを感じ取ってしまったから。

「金を稼いでくれる奴なら超必要だ。だが、今のお前はどうだ？」

「今の、私……？」

「こんな所で雨にずぶ濡れ。屋根のある場所へ行って雨宿りしようともしていない」

　例え彼女が真にそういう意味で言っていたのだとしても。それでも、それだけは駄目だ。

　確かに、時には逃げることも必要だ。俺なんて逃げてばかりの人生を歩んできた。

　でも、その逃げ方だけは認めない。その先きっと、永遠に戻れなくなってしまうから。

　社会の底辺に居る俺が誰かに出来る事があるとすれば、まだ引き返せる者をこっちに来るなと押し返す事くらいのはずだ。

「このままなら直ぐに風邪をひく。風邪を引けば働けないし、看病も必要だから荷物になるだけだ。必要になんかならない」

　だから俺は今、彼女を全力で否定しよう。

　きっと今の彼女は冷静な判断が出来ていない。色々な事があって、全てを諦めてしまっている。

　自分に価値なんて無いと思い込んでしまっているから、自分を簡単に捨てようと出来てしまう。

「もし必要とされたいのなら、まずは屋根のある場所でしっかり休め。それで落ち着いてから色々と考え直せ」

「……つまり、私が稼げば、私を必要としてくれる？」

「……あれ？ そ、そうなる、のかな？」

　発言を振り返る。……うん。その読解、何も間違ってないな。

　おかしいな。そんな事を伝えたかったんじゃないのだけれど。そのはずなんだけど。

　でも、ここで否定しちゃうと話が更に拗れそう。どうしよう。

「じゃあ稼ぐ。どうしたら稼げる？」

「……ぇ？」

　やっぱり。何か変な方向に進んでるぞ。

　……そもそも、金の稼ぎ方に精通していればホームレスなんてやっていないわけですし。完全に門外漢で恐縮なんて次元ではない。その分野は素人なのですが。

　俺が教えられるのはアルミ缶集めくらいだけど、あれで結構な重労働だ。年端も行かない少女にやらせるのは色々とマズイ。

「稼ぐ…稼ぐ、稼ぐ？」

　困った何も思い浮かばない。答えを返さない俺に少女も不安そうな顔をしている。万事休す。本当に困った。

「……ん？」

　ふと、少女の横にパソコンが捨てられているのが見えた。壊れてしまって処分が面倒だからと不法投棄された物だろう。

　その瞬間。何故か唐突に、数日前のホームレス仲間との会話が脳裏によぎった。元はエンジニアだったという“シュウさん”が状態の良いパソコンを拾って修理したという話。売れば中々な値段になるかもと言っていたのを思い出す。

「……んん？」

　次いで、少女の足元に捨てられた何かの雑誌が目に留まる。

　表紙には『知らないなんて遅れてる！ 人気急上昇！ 新星VtuberTOP10』なる一文が見えた。

　後になって振り返れば、この時の俺は確実にどうかしていた。イレギュラーな事態を前にして、自分で考える以上にテンパっていたのかもしれない。

　パソコン、雑誌、少女。その３つの点が俺の頭の中で結ばれてしまった。もう、これしか答えがないと謎の確信があった。

「……なぁ、誰かに必要とされたいんだよな？」

　コクリと頷く少女。

「色んな人から求められたい。そういうことか？」

　コクリと頷き２回目。

　それを見届けた俺は、ついに言ってしまった。

　これから始まる物語、その始まりの一言を。

「お前さん、配信者やって見たら良いのでは？」

「はい、しん、しゃ……？」