300光年先の宇宙より

誤字脱字ありましたらご連絡いただけると幸いです。

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　かつて、『ボク』は多くのヒト達と共に、なにかとんでもないことをやってのけた。

　多くのヒトはそれは祝福だと笑う。多くのヒト達が笑顔で迎えたあの梅雨の時期の、それでいて風の涼しい日。『ボク』は、ただ彼とそこにいることが嬉しかった。

　彼は涙ながらに、けれども嬉しさに呼応するように手を振り、すべての人たちに答える。それは一生に一度しか挑戦し得ないダービーの特権であり、一生に一度しか味わえない特別な『絆』の勝利の味だった。

　……嬉しかった。

　本当に、ただ、嬉しかったんだ。

　一緒に戦った彼が、新天地で未曾有の挑戦をした彼が……『ボク』と共に2冠を達成した、その喜びを分かち合えることが。

　ーーだけれど。

　　　ただ一つだけ……。

　　　一つだけある心残りが、胸を刺した。

「……ぁ……」

　目を覚ますと、いつもよく見かける天井が目に入る。何の変哲もない学園の寮の天井だ。

　それを眺めながら感じるのは、何かとても良い夢を見ていた気がしたことだった。思考がクリアになり、徐々に覚醒していくと先程の夢の内容もまた、霧散しクリアになっていく。

　ムクリと上半身を起こすと、少し胸の中心に痛みを感じた。これは、なんだろうか。

「……『arhy』……？」

　問いかけには誰も答えてはくれない。ただ、この痛みはどこか昔からあるような気がしてならなかった。

　ーーそう、既知。

　この現象には覚えがある。レンズの向こう側を知ったときの感覚だ。以前は、この感覚を得たときは、トレーナーと共有して今後について計画を練っていた。それが痛みというのなら、なおさらトレーナーと共有する必要がある。

　そこまで思考を巡らせると、私は早朝トレーニングコースに居るトレーナーの元へと向かうため、早々に支度を始める。

「……行ってくるね」

　そうして、寝ている相部屋の子にそっと呟いて、私はトレーナーの元へと向かうのだった。

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　私のトレーナーは、あの有馬記念の前夜に銀河の核……うぅん、本質を共有した。

　『わたし』達の……この宇宙が産声を上げた本質を、トレーナーと共有することができた。きっとそれはどんなウマ娘とも、どんなトレーナーであろうともすることのできない特別な時間だった。

　だからこそ絆は誰よりも強いと確信しているが、それでも今朝の胸の痛みは何かを感じ取らざるを得ない。私達があの結末を回避してから、問題ないと思っていた痛みかもしれない。そんな不安を。

　澄み切った、少し冷たい空気を分けてトレセン学園のターフに近寄る。早朝特有の心地よい涼しさを肌で感じながら、少し駆け足気味になっていた。

　その視線の先の、クリップボードを持った半袖姿のトレーナーがこちらに気づいたのか、彼は小さく微笑むと手を振って呼んでくれる。

「おーい、ユニヴァース！　朝練やるぞー」

「……トレーナー」

　そんなちょっと子供のような姿がどこか面白くて、私はふふっと微笑んだ。日課の朝練のメニューについて一頻り話すと、今朝の痛みについて共有する。

「トレーナー、『arhy』を観測したよ」

「……どんなものなんだ？　それは」

「何か……『Ioe』に異常がある」

　そう言って、胸に手を当て場所を示した。つまるところ心臓部に違和感があるのだから、トレーナーは心配でないはずがなかった。

「！　そうか、それはどんな症状なんだ？　痛むのかな……違和感で済んでいるのかな？」

「痛む……けど、違和感とも観測できる」

「どういうことだ……？」

「『チャレンジャー号』に至るようなものじゃなく、もっと……α-β間をつなぐもの……」

「ふむ……？」

　話をするも、曖昧な私の回答に何か違和感を覚えるトレーナー。それもそのはずで、あれから今暫くは痛みがない。その上、通常の痛みとは何かが違う痛みである。ふんわりとした雰囲気で伝えられる痛みではないのだ。

「胸の痛みなら、下手をすれば取り返しがつかないこともあるし、今日は大事を取って休むか……？」

「……ネガティブ。『わたし』はそれでも『ラグランジュ・ポイント』に向かうために『コントロール』しなければならない」

「つまり……次のレースに向けて調整はし続けたい、かな……でも、大事を取るというのも立派な調整なんだよ」

　そういうトレーナーは私に目線を合わせてくれる。だけど、この身長差と同じように事実との乖離が少しだけある。この違いの差をどうにかして埋めたい私は、更に対話を試みた。

「違う……この『arhy』は、『hohs』……？　に、近いのかも……」

「……これはまた難解だな……」

　arhyとhohs。

　所謂、恋を不整脈ととらえる『勘違い』だ。でも、私のこの現象は恋のそれとも違う。私達が共にいることは当たり前なのだから。

　では何なのか。

　チクリと刺すようなその感覚は、いつかの宝塚記念を思い出した。

「『宝塚記念』」

「？」

「たぶん、それがキーワード……だと思う」

「……『GATE』なのか……？」

「それとも違う……もっと、『EMOZ』……感覚的な問題に近い……？」

「ふむ……」

　そう言うと、トレーナーは少し考え込む。何故か今は私の言葉が繋がりにくい。だがより難解になっている今の言葉の意味合いを探るように、トレーナーは集中していた。

　そして、空中を眺めて唸るとこう言った。

「……んー、なら、一度走ってみるか。原因がおそらく気持ちなら、一度走ってみて心を軽くしてみよう」

「……うん」

「じゃ、何時も通りストレッチからのラダートレーニング、それから少しペースを落として……足を慣らせるトロットでまわって、キャンターで2周してみようか」

「……アファーマティブ。それでいこう」

　そうして、早朝トレーニングを駆け抜けたのだが、何も異変を感じることはなく授業の時間へと移ろいだ。

　騒がしい教室はしかし何時も通りであり、クラスメイトたちが各々の時間を過ごしていたり、授業を受けている。

　何も変わらない日。

　なんの変化もなければ、一体今朝のアレは何だったのか。とても良い夢だったと思うのに、何かが引っかかるこの感覚。

　その良くわからない感覚は、アグネスタキオンやエアシャカールに相談してみたのだが。

「ふぅむ……実に興味深い。レム睡眠時に見る夢は、つまりは記憶の整理に近い」

「脳が正常に働いていて、その上で良い夢見んのは面白ぇが、引っ掛かりを覚えるってのがロジカルじゃねぇ」

「簡単さ、現実と夢の境目が一時的に繋がったままの状態なら、その差異から『不安』になるだろぅ？」

「だが、明らかな覚醒をした後だろ？　曖昧な記憶を思い出せないことの苛立ち、あるいは焦りじゃねぇか？」

　二人は親身になって私の疑問を解明しようとしてくれる。難しい話をしているように見えて、とても単純な問題だと言う彼女たちに、私は耳を立てる。

「いずれにせよ、シャカールくんもわかっての通り、この問題は2つに分けられる」

「あぁ……気持ちの問題か、記憶の問題か。良い夢ってのはロジカルじゃねぇが、記憶の整理を行った際に良くねぇ記憶を『思い出した』ってのだと理屈は通る」

「無意識下の記憶というのはふとした瞬間に思い出すものだ。それは例えば『持ち得ない記憶』だとしても。フロイトの無意識ではそのような表現だったように思うよ。その記憶の内容が良くないものであれば、それ自体に負の感情が付与されるものだ」

「一方で単純に観た夢に対する現実との境に混乱、或いは何か不安のような負の感情を抱くこと」

「そう。単純な思いによるものだって考えられるからねぇ……もしくは―――」

　そう言うと、彼女の怪しげな瞳がこちらを見た。だが、どこか大きな疑問を抱えるような瞳だった。そして、彼女は続ける。

「どちらも。どちらもあることで、より強力に恐怖を感じるか」

「んで恐怖なんだよ。他の感情もあるかも知んねぇだろ？」

「あぁ、それはもちろんだとも。だが、人類が獲得した最初の感情は恐怖とも呼ばれる通り、強い感情の一種だと思うがねぇ」

「……まぁ、可能性はそっちのほうが高ぇけどよ」

「どうあれ、ユニヴァースくんの解決策はその内容を思い出すこと、感じることを改めて記録することだね」

「意識下での記憶の整理をすることが解決の近道だ。他の解決策もあるけどよ。単純に、『忘れる』って方法だ」

「それは……ネガティブ」

「なら、それしかねぇ。っておい、何用意してんだ」

「いや何、協力したその見返りは体で払ってほしいと……いや、もしかすると記憶が戻るかもしれないと！」

「もしかしなくてもねぇよ！　何だその怪しげな薬品はよぉ！」

「さぁ、飲んでくれたまえ、ユニヴァースくん！　実験……もとい、記憶を探す旅に出よう！」

「アファーマティブ……」

「いやいやいやてめぇクラスメイトを騙そうとするんじゃねぇ！　あとユニヴァース、てめぇも飲もうとするなばっちいぞ！」

「ばっちいとは失礼な！」

　そんな応酬を眺めながら、私は次の授業の用意をする。この何も変わらない日常が好きであり、彼女らを含めて愛している。くすりと笑いながら、私はそれを楽しんだ。

　　☆

　そうして、気がつけば放課後となっていた。夕日の差し込む教室はどこか神秘的なものを感じさせるが、私はそんな風景よりも自身のことが気になる。

　肘をついて私は窓の外を眺めていた。遠くではあるチームの掛け声が聞こえる。

　皆、次のレースに向けて練習をし始める時間帯であり、私も例に漏れずトレーナーと練習をする予定である。

　だけれども、今朝の違和感が忘れられない。いや、忘れてはならない？　何か引っかかる感覚の中で私は机に突っ伏した。何か、思い出さなければならないことだったような気がする。

「……『WORR』……」

　一体何がこんなに引っかかるのだろうか。

　窓を眺める。そこには私を見つめるネオユニヴァースがいた。近づけば私が透けて、グラウンドが一望できる。

　私は、どうして。

「……？」

　その引っかかりに俯く私は、再度顔を上げたとき、そのグラウンドが暗くて何も見えない事に気がついた。その急な場面転換にしかし、私は異様なほどに落ち着いてもいた。それは先ほどまであった夕日がない事から、これは夢だと気づくことができたからでもある。

　外界から遮断されたような孤独。窓に触れると冷たい感触が戻ってくる。完全に闇夜の世界が遠くまで続いていた。

　教室は電灯で明るく、けれども誰もいない。

　人が一人もいない静けさが、不気味な感覚にさせた。廊下も、グラウンドも、ただ一人の気配もない。

　段々と感じる心細さから近くの椅子に座る私は、そのまま夢から覚めるのを待つ。時計の針の音すら、この場には響かなかった。

「その痛み、気になる？」

「え……」

　そんな静寂を破る声は、この無音の教室に反響して消える。確かに私の声だったのだが、私は分裂もしていなければ、声を発してすらいない。

　辺りを見回しても見つけられない私に、彼女は痺れを切らしたのか更に続けた。

「こっちだよ、『ネオユニヴァース』」

「……あなたは、誰？」

　そうして見つけたのは、窓に映るネオユニヴァース(わたし)だった。彼女は不思議そうな表情でこちらを見ていた。恐らくそれは、いつもの私の見た目なのだろう。

「……『わたし』だ」

「……そう。『わたし』だよ。『ネオユニヴァース』であり、『あなた』。そうでしょう？」

　いくつもの時を経て、『わたし』は『ネオユニヴァース(わたしたち)』を観測してきたのだから、分からないはずがない。

　窓を通じて、彼女(わたし)と話せているのだ。

「……うん」

「なら、何がそんなに怖いの？」

　彼女は、私はそう言うと不思議そうに首を傾げた。

　怖い。

　その感覚は知っている。

　はっとする私に彼女(わたし)は続けた。

「単純に窓に映る私が怖いのか、夢の世界で鮮明な意識であることが怖いのか……」

　そういう彼女はまっすぐ私を見つめている。私も目をそらさないから写し鏡のそれなのに、口元だけが動いて喋っているのは確かに怖い。でも、いま感じている怖さは、その怖さとはまた違うのは確かだった。

　それを見越してか、彼女は続ける。

「……そう、『GATE』を観測した時、あなたはその先を見ようとしなかった。窓を曇らせた」

「その理由は、アルタイの断崖……『STDA』を観測し、『ABSS』に恐怖したから」

　私がそう答えると、わたしは「そう」と言ってどこか宙を見つめる。見つめる先は何かは分からないが、まるで目を逸らしているかのようだった。

「つまりは、今回も……『ABSS』の、暗闇の底を見なければならない……？」

「この痛みの正体を観測するのなら」

　そうして、彼女は後ろを向いた。自身の後ろ姿ほど、違和感のあるものは無い。それが少し恐怖を煽る。

「でも……それは……」

「そう、どちらかを『ASSI』しなければならないということ。選べば……『静かの基地』にたどり着くかも」

　恐怖にたじろぐ。

　だが、つまりは彼女(わたし)はこの窓の先にある暗闇のターフに答えがあると言っているのだ。

　そうであるのなら……同じように、この痛みを克服して乗り越えていきたい。また、あの人の隣に一緒でいたい……。

　ぐっと、何かを耐えるようにして、覚悟を決めた。

「『観る』よ。トレーナーと、『GATE』を超えたから……同じ『銀河の核』を共有できたから」

　そして、一歩を踏み出してその暗闇のさきを眺めた。

「今度もまた超えられる。そう信じてる」

　そこでは、多くの人達が私の周りに立っていた。私は私の意思を継ぐ次の世代に期待していた。

　だけど、その途中で事故が起きたんだ。

　私は……『ぼく』は怪我をして、そのまま眠るように暗闇へと歩んだんだ。

　……『ぼく』は最期に『あなた』に会えなかった。2年だったか……もっと、永遠だったような気さえする。

　目を覚ませば、『あなた』とまた会えるとそう信じていた。きっと、と。

　でもそうはならなかった。

　運命の意地悪。……『あなた』は来られなかったんだ。

　でも、『あなた』は『ぼく』に会えなかっただけじゃない。

　他にも、大切な人とのお別れがちゃんとできなかった。

　そんな『あなた』を、『私』は窓から眺めていた。手を伸ばしても、硝子をなぞるしかない歯がゆさが、胸の底でチクリと指す。

　これは―――罪悪感だ。

「そうか……『わたし』が、きっかけだったかもしれないんだ……」

「そう、そうだったかもしれない」

　ピシりと窓ガラスにヒビが入る。遠くに見えていた闇夜は屈折で見えなくなり、薄っすらと映っていた『わたし』が鮮明になる。一歩後ずさる私をよそに、窓に映る『ネオユニヴァース(わたし)』は話を続けた。

「『ネオユニヴァース』は、彼に何をしてあげられただろうか」

「河を別れようとも、欠かさず会いに来てくれた」

「だけれど、それは楔だったかもしれない。留具だったかもしれない」

「帰れる場所が、あったかもしれない」

「でもそれを縫い付けた」

「留めた」

「それは『ぼく』のせい？」

「『ぼく』は、何かをしてあげられた？」

　悪い夢のようだ。

　直感は正しいようで、私は近くの机を撫でる。

　何も起きないし、何も満たされない。でも心の平静さを保つことに繋がったようで、一歩たじろぐ程度でなんとか耐えた。

　……なぜ耐えるのだろう。もし本当にそうなら、私のせいなのだとしたら、耐えられないはずではないか。受け入れなければならないではないか。

　相反するその脚の重さに、冷や汗が伝った。だけれど、でも……耐えられる理由が、『私』にはある―――

「ネガティブ……きっと何かをしてあげられた」

　バッと顔を上げる。

「彼と一緒に走った期間は短かったけれど、きっと何か、何かをしてあげられた……」

　私は、それでも彼とともに走ったその期間を愛してる。彼もそう思ってくれていた。それは『きっと』ではなく『絶対に』。

「それでも、彼を引き止めて……色んな機会を奪ったかもしれない。その罪悪感が―――」

　パキパキと、音を立ててガラスにヒビが入る。

「―――『わたし』にはあった」

　そうして割れた窓へと、教室の空気から何から何までもが吸い込まれていく。まるで気圧ゼロの宇宙へと呑まれるように。

　あぁ。

　私はきっとそんな罪悪感が胸にあったのだ。

　どれほどの愛を持ってしても、

　　　　　最期にあなたに会えなかったから。

　　＊

「……」

　もちろん、夢なのだからいつか覚めるものだ。

　私の意識が混濁のさなかに居る中、外ではもうクールダウンのランニングなどを始めた掛け声が遠くに聞こえていた。

　橙色の空を藍色が染めようとして、星々輝く宇宙が見える頃だった。うっすらと窓に映る私は、私と同じように不思議そうな表情を浮かべていた。

　体を起こして周りを見ると、クラスメイトの一人もいない。夢の内容とかぶるその場所を見て、私は足早に教室を出た。

　目の端からこぼれ落ちる涙は、一体何の涙だろうか。兎に角、私はその疑問を、不安の正体を確かめるべくトレーナーの下へと向かうのだった。

　元々放課後も次のレースに向けて練習する予定だったので、コースへと向かう。遠くで掛け声が聞こえたり、まだ併走トレーニングをしているのか耳障りの良い足音が聞こえてくる。

　そこに、トレーナーの姿が見えた。

　今朝の元気さは、考え込んでいる様子からなさそうにも見える。余計に心配をかけてしまったのだろうか。そんな不安が脳裏をよぎった。

「トレーナー……」

「……おぉ、ユニヴァース……痛みはどう？」

　まず聞いてきたのは痛みから。でもその表情は私の今の状態を察してか、その質問から選んだのだろう。

　今の私はきっと、酷く落ち込んだ表情をしているのかもしれない。

「ネガティブ……この痛みは、『ビッグリップ』だよ。ある『ネオユニヴァース』のその先……」

「その先……？」

「……」

　そこまで言って、いつか訪れる終わりを思い出す私は、何も言い出せなくなっていた。言ってしまえばそうなってしまう気がして、何も言い出せない。『ABSS』を見たときと同じその感覚に、私はただ恐怖していた。

　そんな、ギュッと握りしめる私の手を、彼は優しく包んでくれた。

　目を閉じ、目を開ける。

「『わたし』は、『定常宇宙論』を話していたいんだ。これから話す『ビッグリップ』の仮説よりも」

　ここからも、どこまでも続く宇宙のお話を。

　すべてを話し終えたとき、彼は万感の思いを持って私を抱きしめてくれた。私よりも高い身長のトレーナーは、私を強く抱きしめて深く、深く呼吸をする。

　ぱっと上げた顔にはどこか慈しむような、愛でるような優しさのある笑みが浮かんでいた。その『あなた』の表情が、もはや回答だった。

　私は、最後の痛みの原因を口にする。

「『わたし』はそういう航路を辿った……きっと、『あなた』もその『太陽フレアの波』を受けた……きっかけは『わたし』であり、その代償を払わせてしまった……この『GUIL』が痛みの原因……」

　その言葉に、トレーナーはきっぱりとこう言った。

「違う。きっとちゃんとサヨナラができなかったからなんだ」

　だけど、いつもの雰囲気とはどこかが違った。

　この感覚は、既知。

　トレーナーもまた、もしかすると統合した宇宙を感じたのかもしれない。

「聡明な君のことだ。分からないまま、多くのことを考えすぎちゃっただけなんだよ」

　トレーナーは優しく頭を撫でてくれた。遠い昔に感じた人の暖かさを、懐かしさとともに体感している。そんな気がして、目を細めた。

「多くの……きっと別宇宙(アナザーヴァース)の俺は、君の言っていたように『本当に一番愛していた』んだ。『ネオユニヴァース』を、確かに。」

　そう言って、トレーナーはまっすぐこちらを見つめた。瞳の奥に何があるのかはわからない。だけれど、どこか……『あなた』を感じた。

　故に、その言葉の真偽は解らなくても、きっとその言葉は本物だった。

「だから分かるんだ。君からは俺も、そして多くの俺も……沢山の大切なものを貰ったんだって。この宇宙を選んだのはきっと俺の意思だ。君のお陰で、沢山の大切なものが得られた」

　そう言って、トレーナーは私の頬に手を添えた。その暖かさが、じんわりと伝わってくる。

　私はその手に自身の手をあてがい、その感覚を心に刻む。これは、『あなた』と同じ暖かさだった。

「だからその痛みはきっと、ただの勘違いなんだ。罪悪感なんてものは、微塵も感じる必要はないんだよ」

「……」

　その言葉の一つ一つを海馬にインプットする。これは色んなネオユニヴァースに向けられたものでもあり、自身(ネオユニヴァース)に向けられたものでもある。忘れることはない。

　刻み込んだ絆を確かめるように反芻し、私は微笑んだ。

「そっか……」

　迷うことはない。その瞬間から私の胸の痛みは、最初からなかったかのように消えていったのだった。

「―――まぁそれはそれとして、病院には念のため行こっか」

「え」

　ミ★

　かつて、私は多くのヒト達と共に、なにかとんでもないことをやってのけた。それはきっと祝福であり、同時に彼をこの宇宙に引き止めた呪いだった。

　でも、彼はそれを呪いだと思ってはいなかった。この新しい宇宙は彼を暖かく受け入れた。その優しさに感極まったからこそ、彼は望んで残ったのだ。

　その呪いを祝福として受け、そしてそれを与えた……与えてくれた私に、彼は感謝していたんだ。

　どこまでもどこまでも広い空の下、そんな空からすれば……例えば300光年先の宇宙からすれば、私達なんて本当にちっぽけだ。この胸の痛みも、うぅうん、この消えた感触もきっとまた、ただちっぽけな勘違いの痛みだった。

　気にする必要なんてなかったんだ。

　だって、私達はこうして……愛によって超えてきたのだから。

　この新宇宙(ネオユニヴァース)に。

「トレーナー……」

「ん？　どうしたんだ？」

　そうしていつものように微笑む。

　きっとこれまでも、これからも、私達は一緒にここにいる。

「……とてもスフィーラ、だね」

「そうだな……とてもスフィーラ、だ」

　だから紡ごう、この果てしない銀河の航路を。