太陽の子レヴィン～格ゲーキャラの技を再現できる筋肉と属性付与で救世主とか無理だから！～

第百十九話 「このナハトでも、遭難は初めて」

　身体そのものが沈んでいくような感覚を、ずっと味わっている。

　夢か現(うつつ)か。

　そんなことは、もうどうでも良かった。

　確かなのは、あたしが今も尚沈み続けているということだけ。

　耳の奥で反響する水の唸りと泡の音だけが、状況を物語る。

　手足は、動かない。

　まるで水そのものが、粘り気を帯びた鎖となって身体に絡みついたかのように、身動きが取れない状態。

　体温そのものを、少しずつ奪われているような気がする。

　でも、不思議と苦しくはない。

　肺の痛みさえ薄れるほどに、じわじわと己を侵食していく眠気が、心地良いからだろうか。

　似たような感覚を、前にも味わったかもしれない。

　多分、クマの真似をしようとして、川で滑って溺れた時だ。

　あの時はパパに助けられてどうにかなったけど。

　でも、海って広いらしいからなぁ。

　パパも既に、この世にはいないし。

　助かる見込みなんて……。

　もう、考えたくない。

　今はまだ、この心地良さに溺れていたい。

　そんな諦めの境地に至りながら、うっすらと瞼(まぶた)を持ち上げる。

　視界を満たす、水の層。

　その遥か頭上に、揺らめく円い光が見えた。

　そういえば、水中からでも太陽って見えるんだっけ。

　ぼんやりそう思い出しながらも、気付けば光の方へ手を伸ばしていた。

　少しでも力が湧くなら、掴みたい。

　無理なことだとわかっていても、そうせずにはいられなかった。

　しかし、光は突然、丸い影に隠された。

　輪郭だけが燃えるように白く縁取られ、まるで光の円環となって、あたしを惑わせる。

　何だっけ、これ……？

　かいき、にっ……しょく……？

　※※※

「カハッ、エフッ、ゴホッ！」

　不気味な光景を見た後にやって来たのは、嗚咽(おえつ)だった。

　喉の奥からしょっぱい水が逆流して、灼けつくかのような痛みと一緒に押し出される。

　おそらくあたしの中に入っていた何かが吐き出されたと思われるが、判断材料が足りない。

　力が抜けている感覚の身体でなんとか動かせそうなのは、瞼くらいのものだ。

　一体今現在のあたしはどんな状態なのか、まずはそれを確認する必要がある。

　重い瞼を、ゆっくりと持ち上げた。

「よかった……目が覚めましたのね」

「ヤー……ナ……？」

　最初に見えたのは、あたしの顔を覗き込みつつ、安堵の表情を浮かべているヤーナ。

　少しばかり髪が濡れているように見える。

「ふぅ、どうにかなった」

　そして、最近聞いたことのある、ギラソール傭兵団やエメル、リーネとも違う声をした人影も、あたしを見下ろしてフラットな表情を浮かべていた。

　このダウナーな感じと拳法でもやってそうな道着、それに銀の髪って、まさか。

「それに、ナハト……？」

「よっ、商都ぶり」

　そう、商都の最強傭兵団・ビスマルク傭兵団の『小さき虎(リトルティガー)』ナハト・ファウストだった。

　でも、その気安さは何なのよ。ちょっと腕相撲やっただけの間柄なのに。

　しかも濡れた髪の下にある表情が全く変わらない上に声だけは落ち着いてるから、少し不気味に見える。

「聞きたいことが山ほどありそうな顔してますわね」

「とっくに察してるなら教えてくれない？　まずこれはどういう状況なの？」

　意識も段々ハッキリしてきたので、少しは冷静になれた。

　気付けば背中に硬い木の感触と、波の揺らめき。

　辺りを見渡すと、あたしは木製のパドルを二本積んでいる小舟の上で寝ていたことがわかる。

「良い現状と悪い現状、どちらから聞きます？」

「……とりあえず良い方から」

　ヤーナは眼鏡を押し上げつつ、淡々と語り始めた。

「レヴィンさんの手で『メガロソードン』が倒されたことで、『眷属』のソードシャークは消滅。どうにか定期船は難を逃れましたわ。それからアナタが中々上がって来ないので、少し肝を冷やして捜索していたところに——」

「このナハトが来たんだよ。港町で過ごしてきた分、海難救助の経験はあったし、緊急用の小舟借りて飛んできた」

　ヤーナの言葉を継ぐように、ナハトがさらっと言ってのける。

　なるほどね、だからあたしはここで横になって……。

「えっ、飛んできたって……？」

「大きく振りかぶって、目標めがけて舟を投げてね。その上にこのナハトが乗って、漕ぐ手間と距離を稼いだんだよ」

　まるで言ってることはわからないが、何故かイメージはできた。

　前世の病室の本棚にあった漫画に出ていた、折った柱を投げてその上に乗ることで目的地に直行する殺し屋のキャラクターを見たことがあったからだ。

　その殺し屋の名前は忘れちゃったけど、やたらそのシーンだけは印象に残ったなあ。

「ナハトさん、実はアタクシ達と同じ便に他のお二方と乗っていたらしくて。事情を聞いて駆け付けた、ということらしいですわ」

「まあ、見ていて無事では済まなさそうだったし。きっとルーカスでもそうするかと思って、キミを引き上げて救助したんだ」

「案外熱いのね、あんたって。ありがと」

「勿体なかったしね。死なれたら後味悪い」

　フラットな無表情から情が込められた台詞が聞こえる。

　不気味なのは変わらないが、典型的ライバルムーブをしてくれるだけでも、幾許(いくばく)か救われたのは確かだ。

「それで、悪い現状というのは……見ての通りですわ。気が付けば定期船よりかなり離れてしまいましたわね」

　促されるままにあたしは上体をゆっくり起こして、舟べりの向こうを見渡す。

　……うん、海だ。見事なまでに海。

　鉛色に沈んだ水面が続くだけで、島影も、帆影すらひとつも見当たらない。

「多分遭難ってやつだと思う。このナハトでも、遭難は初めて」

　えっ、そ(・)う(・)な(・)ん(・)ですか？

　いやいや、ダジャレでお茶濁せる状況じゃないでしょ、あたし。

「おまけにあの積乱雲……。嵐で海が荒れるのも時間の問題ですわ」

　ヤーナが顎で示した先に目を向けてみると、確かに墨を水槽に落としたような大きな雲がじりじりとせり上がってくる。

　おまけにちらりと稲光が見えるし、嵐の前兆と呼ぶに相応しい、層の厚そうな雲だ。

「……結構マズくない？　どうすんのよコレ？」

「ひとまず、南に向かえばパライソの地が見えてくるハズですわ。定期船の経路は、グランツァイトから南西に向けてパライソの港へ行くものと聞いています。右舷から飛んできたので、少なくともアタクシ達は西にズレたということになりますわ」

「ふうん、南へ行けばパライソに着いて、皆と合流できる腹積もりってことなんだ。で、南ってどの方角？」

　ナハトの問いに、何か悪いものでも食べたかのようにギクリとしたヤーナは、ゆっくりと無言で積乱雲を指差した。

「……ウソでしょ？」

「マジですわ。ちなみにアタクシはもう魔力切れで飛べませんし、舟を漕ぐほどの気力もないので、おふたりに任せてよろしくて？」

「いやいやいや、どう考えてもこの程度の舟で嵐の中を突っ切るのは無理だから！」

「そう言わずにさ、ほれ」

　ナハトが、あたしに木製パドルを一本、ひょいと差し出してくる。

「いや、ほれって渡されてもさあ！」

「急いで漕げばギリギリ陸地には届くかもだし。だいじょぶ、だいじょぶ」

「大丈夫って言いたいのはそっちの危機感なんだけど！」

　やばい、この娘ちょっと呑気すぎる。

　こんな危機的状況でも微塵も狼狽(うろた)えないのは長所だと思うけども。

　とはいえ、今のヤーナは魔力切れとかで役立たず。

　その間にも積乱雲が徐々にこちらへ迫ってくるこの状況で、もはや選択肢はなかった。

「まったく……あたしがまた海に落ちたら拾ってくれなきゃ、割に合わないわよ」

「相変わらず素直じゃありませんわね。文句をブツブツ唱えつつも漕いでくれるのですから」

「誰がちょろいって？　死にたくないのはこっちも同じだからやってるだけよ」

「ちょろいとは誰も言ってないよね。実は自意識過剰だったり——」

「しないから！」

　実は意外に煽りの切れ味は鋭いんじゃないか、などと思わなくもないナハトの茶々を受け流しつつ、あたしはパドルを両手で持って、積乱雲の方角へ向けて舟を漕ぐ。

　あたし達三人は果たして、無事に嵐を切り抜けられるのか。

　そして、皆と無事に合流できるのか。

　お忍びの女王と共に歩んできた旅路は、思わぬ方向へ転がり込んでしまうのだった。