ドヤ顔が得意な女剣士は勘違い病が凄まじい

母

　リースさんとの旅や、イリーナさんとの座学でも、ずっと言われてきた言葉がある。

　魔族と殺り合う時は、三つの事を守る様にする事。　　一つ、どんな状況でも冷静さを欠いてはならない。　　二つ、相手の能力が何なのかを早急に知る。　　三つ、見た目や力量、空気だけで判断しない。　　この三つの中、どれか一つでも欠けた場合、魔族相手では死に直結する。

　魔族というのは口が上手い者もいる。　　簡単な挑発に乗ると、冷静さを欠く。　　そして、皆が皆、何かしらの能力を持っている。　　純粋に自身の力を高める者から、特殊な技を使う者もいる。　　人間相手とは違って、その能力を一早く掴めなければ勝機は薄い。　　見た目が幼子だったり、可憐な女性だったりしても惑わされてはならない。　 腕力そのものは一般の人間の比ではない。　

　苛立ちが募っていた私だったが、師の教えを守っていた。　　苛立ちや焦りは死に繋がる。　　今、戦えるのは私しかいない。　　冷静に、相手を観察するんだ。

　ベルビューヌ。　　この魔族は色からすると血液か、何らかの液体を操る力を持っている筈。　　さっきの無数の棘みたいな技からして、液体を固める事も出来る。　　何とか防げたけど、殺傷能力も高い。　　それに───。

　「雪花・胡蝶蘭！」

　私が放った斬撃は、ベルビューヌの作り出した赤い液体に、簡単に防がれてしまった。

　私の斬撃を防ぐだけの防御力もある。　　こいつ、かなり強い。　　リースさんがいない時にこんな奴が来るなんて、私の運の無さも大概、ね。

　自分の運の無さを呪いながらも、相手の能力の分析を行う。　　あの液体は武器にもなるし盾にもなる。　　かなり自由が利く能力ね。　　大丈夫。　　冷静にやれてる。　　能力も粗方分かった。　　見た目は美少女のそれだけど、空気がヤバさを感じさせてくれている。　　うん、油断は無い。　

　冷静に自身と相手の状況を把握していく。　　冷静ではいるものの、それでも、私の心の中の苛立ちは消えなかった。　　

　その場から一向に動かない相手に対して、私は接近戦を仕掛けて行った。　　接近戦なら苦手かもしれない。　　どういう動きをするか判断しないと。　　倒すんだ。　　倒して、皆に認めてもらうんだ。

　「どうしたの？　　防ぐばかりじゃ私は倒せないわよ！」

　私の猛攻に、ベルビューヌは液体で防ぐだけで攻撃には一切転じて来なかった。　　何かを狙っている。　　　頭では分かっているのに、心が私の動きを止める事をしなかった。　　焦りで、少しずつ冷静さを失っていっているのに、私は気づかなかった。

　はっきり言って、ライさんが集めた人達は好きじゃないかもしれない。　　でも、ロイヤルクラウンに属している以上、そういう眼で見られる事も分かっている。　　あの人達は悪くない。　　それでも、それでも私は───

　私という存在を見て欲しかった。

　認めさせるんだ。　　此処でこいつを倒せば、皆認めてくれる。　　人々も、ライさんも、リースさんだって。　　良くやった、流石だね。　　きっと、そう言ってくれる。

　【全、力？】

　相手は私の剣撃を液体で防ぎながら不思議そうな顔をした。　　ハッとした。　　戦闘中に私は何を考えていたのか。　　きっと、いつもの動きとはかけ離れていた。　　そんな中、ベルビューヌが、明らかに落胆する息を吐いた。　　そんな姿を見て、苛立ちが大きくなるのが分かった。

　「そんな訳ないでしょ！」

　私は接近戦では埒が明かない、そう判断し、大きく距離を取った。　　そして、渾身の斬撃を放とうと、銀雪花を構えた。　　だけど、先に動いたのはベルビューヌだった。　　赤い液体を地面にばら撒くと、小さく、可愛らしい口が動いた。

　【赤の、血粧】

　そう言うと、ばら撒かれた液体が地面から棘を生やしながら私に迫った。　　こういう技は一度見てる。　　対処方法だって考えてあるのよ！

　「舐めんな！！　　雪花・彼岸花！」

　私は銀雪花を地面に突き刺し、地で出来た岩棘を作り上げた。　　血で出来た赤い棘と、岩で出来た黄の棘がぶつかり合い、お互いに相殺し合った。　

　「そういう技は前に見た事あるのよ！　　残念だったわね！」

　【わ、ざ？】

　「何よ。　　必殺の技だったんでしょ。　　私には通じないわよ」

　【ふ、ふ】

　私の言葉に、自分の口元に手を宛がうと、ベルビューヌは喉奥を鳴らし始めた。

　笑った。　　明らかに笑った。　　こいつ、こいつ私を馬鹿にしたっ！！　　苛立ちが、焦りが募っていく。

　ベルビューヌは自身の口元に当てていた手を下ろすと、悍ましい視線を向けた。　　気圧されるな！　　もう、ヴァレリアーナやガデルベルナと殺り合った時の私じゃない！

　「今度は威圧？　　そんなもん、私に効くと思うな！」

　【違、う】

　頭を横に振るベルビューヌを見て、苛立ちが膨れ上がっていく。　　唇を噛みしめる私に対し、ベルビューヌは明後日の方を見ながら呟く様に言った。

　【がっか、り】

　「は？」

　【同じ、匂い。　　お、前。　　弱、い。　　がっか、り】

　ベルビューヌの言葉に、私の中で闇が広がって行く。　　言うな、言わないで。　　私を、私を否定しないで。　

　「言うな・・・それ以上───」

　【失敗、作。　　つまら、ない】

　「お前も、お前も私を見ないっていうの！？　　私の名前なんて、いらないって事、なの」

　自分の声が震えている事さえ分からない。　　怒り、悲しみ、憎しみ。　　それらが渦を巻いて私を取り囲んだ。　　

　【興味、ない。　　お腹、すいた】

　戦闘中であるにも関わらず、私から視線を外し、洞窟を見るベルビューヌに、私の中の何かが切れた。

　ブチッ。　　そんな音が私の中に響いた。　　私を見ずにそう言うベルビューヌに、生まれて初めてかもしれない怒りが沸いた。　　そこから私は怒りのまま、ベルビューヌへと向かった。　　

　一つ目の教え、冷静さを欠くな。　　そんな事、今の私には何も残っていなかった。

　殺してやる。　　殺してやる、殺してやる、殺してやる！！

　「ああぁあ！！」

　私の怒りに任せた渾身の一撃は、あっけなく防がれた。　　それも、先程までの液体で防いだ訳ではない。　　腕。　　ベルビューヌの生身の腕で防がれた。　　血の一滴も出ていないその光景を目にした瞬間、私の全てを否定された気がした。

　「あぐっ！」

　ベルビューヌが私の首を掴むと片腕で持ち上げられてしまう。　　今になって思う。　　魔族というのは人間なんかより身体能力が桁違いに高い。　　見た目に惑わされるな。　　私は、師の教えを完全に忘れてしまっていた。　　

　【怒、り。　　刃が、鈍い。　　殺す、気なら。　　こっ、ちも、殺、す】

　ベルビューヌは自身の手に液体で作った球体を纏わせた。　　そして、私の顔面を殴りつけ、大岩に吹き飛ばした。

　「ぐはっ！！　　ぐっ・・・！」

　なんて、なんて力。　　血が止まらない。　　痛い、痛い痛い痛い！！

　叩きつけられた衝撃で、大岩が崩れ落ちる。　　私は両膝を付き、血反吐を吐いていた。　　地面に吐血していた私の視界に、ベルビューヌの足元が見えた。　　咄嗟に顔を上げた時には、遅かった。

　「ぶぁ！！」

　蹴り上げられた私は、それでも自分の獲物だけは離すまいと、銀雪花を手放す事はしなかった。　　痛みに耐え、空中で態勢を整えると、此方を見上げるベルビューヌに、剣を振るった。

　「こんのっ！！　　死ね！　　乱れ桜ぁ！」

　ベルビューヌに向かって降り注ぐ斬撃だったが、ベルビューヌは液体化すると、その場から姿を消した。　　分かる！　　どうせ後ろに取りに来る！　

　「分かってんのよ！　　後ろでしょうが！」

　私は自分の後ろに剣を振るったが、そこには赤い液体があるだけで、なんの手ごたえも無かった。　　瞬間、私の背筋が凍った。

　囮！？　　しまっ───！

　【その、後ろ】　

　ヤバイッ！！

　そう思った時、私の身体はベルビューヌによって両手と両足を液体で拘束され、拘束したベルビューヌと共に凄まじい勢いで地面へと落ちて行った。　　空が猛スピードで遠くに離れて行く。　　

　ヤバイ！　　ヤバイ！！　　何とかこれを外さないと！！

　「くああっ！！」

　空中で藻掻き続けたが、液体は力を吸収し、唯、形を変える程度だった。　　そして、地面が迫った時、私の耳には聞いた事もない音が響いた。

　自分の吐いた血が、尋常じゃない量の血が、目に映った。

　落下の速度を味方に付け、地面に降り立ったベルビューヌの“膝打ち”が私の“背骨”に食い込み、鈍く、重い音が身体中に響き渡った。　　一瞬、何が起きたか分からなかったが、音と共に味わった事のない激痛が走った。　　激痛なんてものじゃない、最早痛みとすら言っていいのか分からなかった。

　声にならない声を上げ、私はその場に倒れた。　　身体が動かない。　　呼吸もまともに出来ない。　　完全に、背骨をへし折られ、吐血量からしても、内臓に多大なダメージを受けていた。

　「ぁ・・・」

　【弱、い】

　ベルビューヌの言葉も、最早耳に届いてはいなかった。　　死ぬ。　　今度こそ私は死ぬ。　　ちくしょう。　　こんな、こんな所で。　　こんな奴に・・・。　　ちくしょう───

　【人、間の空、気。　　お腹、空いた】

　動けない私を無視し、ベルビューヌは洞窟に向かって視線を移した。　　視界がぼやける中、私はベルビューヌの後ろ姿を見ている事しか出来なかった。　　そんな私の脳裏に、ある人が言葉を掛けた。

　「任せたよ」

　リース、さん───

　今まで、何度か感じた暖かい空気が、私を包み込んだ気がした。

　『今のこの娘なら、少しだけ───』

　「ライ！！　　早くしなっ！」

　「分かってるよ！！　　くそっ！　　俺がいない間にやべえ奴が来やがった！」

　リースとライは、街で長と交渉を終え、帰路についていた。　　その際、巨大な空気を観ると、急いでアジトへと向かっていた。　　リースは翼を限界まで広げ、高速で飛び、ライはそんなリースについて行こうと必死に走っていた。　　二人ともかなりの実力者だが、その間には大きな壁があった。

　『な、なんて速えんだ！　　俺が全力で走っても差が広がる一方だ！』

　『まずい事になった！　　相手の空気、あの娘なんか相手にならない奴だ。　　死なないでよ！』

　二人は飛びながら、走りながらも剣士と魔族の空気を観ていた。　　そんな時、知った空気が小さくなっていくのが観えた。

　「お、おい！　　やべえ！　　やべえぞ！！　　このままじゃ死んじまう！！」

　「ライ！！　　アタシは先に───！」

　二人が高速で移動する中、リースの動きが途端に鈍くなった。　　スピードを落とし、遂には翼を広げたまま地に降り立ってしまった。　

　「おい！　　どうし・・・！　　こりゃあ、あいつの空気か？　　なんだあの空気？！　　あんなの初めて観るぞ・・・」

　「母親の空気。　　守りに来たね。　　でも、以前より濃すぎる・・・どういう事？」

　「ちっ！　　リース！！　　立ち止まってる暇はねえ！！」

　険しい表情で前を見つめるリースだったが、ライがその手を掴み、走り出した。　　リースはライに引っ張れる形になったが、黙って先を見つめていた。　　　　

　『なんだあの空気は？　　ありゃあ、あいつの空気じゃねえ！　　何が起こってる！？』

　初めて観る空気に困惑しながらも、ライは全力で駆けた。　　ライもまた、傭兵として生きてきた身。　　人が死ぬ時の空気、魂の灯が消える所は腐る程見てきていた。　　一瞬、あの娘の空気が消えてしまったのを観た。　　だが、今はあの娘から別の空気が観える。　　それは、ライが今まで生きてきた人生の中で、一度も観た事がなかった。

　ベルビューヌが足を踏み出した時、違和感を感じた。　　重い。　　いつもの自分の足の重さじゃない。　　不思議に思って自身の足を見ると、そこには先程まで地に倒れていた剣士の愛刀が突き刺さっていた。

　【何、これ】

　呆気に取られたベルビューヌだったが、自分の目の前に“それ”が突然現れた。　　先程まで、瀕死で倒れていた剣士が突如目の前に現れ、ベルビューヌを蹴りつけた。　　しかし、ベルビューヌは液体化し、蹴りの衝撃を吸収してしまった。

　【しぶ、とい】

　『・・・』

　ベルビューヌは液体の棘を身体から噴き出し、剣士を貫きに掛かった。　　剣士はそれを見ると、ベルビューヌの足に突き刺した剣を手に、その場から“消えた”。

　【！？】

　この、間合い、で、避けた！？　　見えな、かった、何処に───。

　『貴女、“自分が認識しないと、身体を液体化出来ない”んでしょう？』

　【！！】

　突如、ベルビューヌの後ろから声が聞こえると、次の瞬間には背中に途轍もない衝撃が走った。　　蹴りを受けたと気づいた時には、大岩が眼前に迫っており、ベルビューヌはそのまま大岩にぶつかった。　　しかし、自身を液体化させ、直ぐに再生すると、剣士へと目を向けた。

　【つ、ぅ。　　お、前、誰？】

　『初めまして、ね。　　最近の魔族は面白い能力を持っているみたいね』　

　明らかに死に掛けていた相手ではない。　　ベルビューヌは剣士から違和感を感じた。　　空気が、違う。　　今までに感じた事のない空気に、ベルビューヌは呆然とした。

　【傷、が・・・】

　ベルビューヌは自分の眼を疑った。　　完全にへし折った背骨が、内臓が回復し始めている。　　それも、こんな短時間で。　　

　こいつは“失敗作”じゃない！　　得体の知れない何かだ。　　危険だ！　　ベルビューヌは焦りのまま、液体を槍に変化させると、剣士に向かって投げ飛ばした。　　剣士は迫る槍を躱し、また姿を“消した”。

　『便利な能力だけど、貴女の力量に追いついていないわね』

　剣士はそう言うと、殺気を込めた威圧を送った。　　ベルビューヌも実力がある魔族なだけあり、咄嗟に自身の後ろに赤い棘を生やし、剣士を貫きに掛かった。

　しかし、手ごたえが無い事に違和感を感じ、ベルビューヌはそちらへと振り向いた。

　【ど、こ？】

　『そっちはフェイク。　　本命はこっちよ』

　速、すぎ、る！！

　それが、“今の”剣士の声で、ベルビューヌが聞いた最後の言葉だった。　　

　「ど、どうなってんだ、こりゃあ」

　「母親の空気が観えた。　　それでも、腑に落ちないね」

　リースとライが到着すると、そこには首を切り落とされたベルビューヌと、完全に意識を無くした剣士が倒れていた。

　「母親？　　どういう事だ？」

　「ん。　　この娘はトレブルなんだよ」

　「トレブル？　　聞いた事がねえ」

　「それは、また今度詳しく話して上げるよ。　　今はこの娘の傷を治す事が優先」

　「あ、ああ。　　っても、アジトにある薬草なんかじゃ、な」

　リースが剣士を抱き抱えながら立ち上がった。　　リースの腕で眠る剣士に、リースは険しい顔を向けた。

　「そっちは、余り心配はないよ。　　時間は掛かるかもしれないけど、回復するから」

　「回復って。　　そうか、そいつは悪魔の力を持ってるんだったな。　　ったく、良いのか悪いのか分からないな」

　「“魔女”の力であっても、この娘はこの娘、さ」

　「魔女？　　何か分からねえが、それより、こっちはどうする？　　一応、細切れにでもしとくか？」

　言いながらライは槍を片手にベルビューヌの身体へと近づいた。　　だが、リースがそれを制した。

　「ライ、近づくんじゃないよ。　　そいつは、まだ生きてる」

　「えっ？」

　【う、ぐ。　　はぁ、はぁ】

　苦しそうに呻きながらベルビューヌの顔が動きだし、二人の方を向いた。　　それを見たライは大きく飛び退き、槍を正面に構えた。

　「この、バケモンが！」

　【ぐ、くぅ。　　死、ね】

　ベルビューヌは呻きながらそう言うと、分離した自身の身体を大きく膨らませ、爆散した。　　尖った液体がリースとライを襲ったが、リースが翼を羽ばたかせ、全て撃ち落としてしまった。　　

　【ちっ】

　「この野郎！」

　【次、殺す】

　そう言うと、ベルビューヌは残った首を液体化させ、消え失せてしまった。　　ベルビューヌの空気も完全に消え失せた後、ライはリースに詰め寄った。　

　「あの野郎。　　逃げやがった。　　リース、すまねえ。　　助かったぜ」

　「ん。　　悪足掻きにしては流石の強さだね。　　三美凶以外にも厄介な奴等がいるね」

　「三美凶、か。　　魔族を束ねる魔女の娘達。　　あんなバケモンより更に強いんだろうな。　　ったく、やってられねえ」

　ライは言いながら自身の頭をクシャクシャと掻きむしった。　　そんなライを横目に、リースはベルビューヌと弟子の事を思った。

　（あの魔族の強さは尋常じゃなかった。　　この娘じゃ絶対に勝てなかった筈。　　母親が守った？　　いや、前に感じた空気より更に濃い空気をしていた。　　まさか、母親本人が？　　何にせよ、この娘の事をアタシはまだ良く分かっていないのかもしれない）

　「一度、ロイヤルクラウンに戻るよ。　街の長とも大方の話はついているしね。　　ライ、後を任せるよ。　　近いうちにウチから正式な書類が届く。　　しっかり目を通しておくんだよ」

　「ああ、分かった。　　早いとこそいつの手当をしてやらないとな」

　「ん。　　それもあるし、調べたい事も出来た。　　久しぶりに“引き籠り女”の力を借りるとしようかね」