ドヤ顔が得意な女剣士は勘違い病が凄まじい

レディ・シルバリオ

　「んあ・・・ふぁ～・・・寝過ぎちゃったわね」

　私は大きく伸びをすると、寝ぼけ眼で辺りを見渡した。　　外は既に暗くなっており、昼間は心地よかった風も、少し肌寒く感じた。　　私は窓を締めると、シーツに皺の一つもない二つのベッドに目を向けた。

　「二人共、錬磨から帰って来てないのかしら。　　感心だけど、あまり無理はして欲しくないわね」

　自分の事を棚に上げ、私は背伸びをし、軽く上体を後ろに反らす。　　ボキボキと骨がなる音がすると、随分深く眠っていた事を実感した。　　それと同時に──

　「お腹空いたわね。　　食堂、まだ空いてるわよね？」

　ベルビューヌに砕かれた背骨や、内臓の痛みが消えていることは分かっていた。　　だけど、私はそれに対して、驚きも、戸惑いも“何も意識しなかった”。

　独り言をいいながら部屋を出ると、以前感じていた肌寒さは無かった。　　誰かが進言でもして改善されたのかしらね。　　あの寒さは凄かったし、まあ、当然よね。　　それにしても、本当に誰もいないわね。　　人の気配が全くないわ。

　辺りに人の気配がないか、気を配りながら食堂への道を進んだ。　　歩く間、メイドの一人すら擦れ違う事はなかった。　　少し、不気味に感じながらも、通いなれた廊下を進むと、開かれた食堂が目に映った。　　それと同時に、安著する。

　「あれ、少ない・・・わね。　　時間が遅かったからかしら」

　広い食堂に入ると、明らかに人が少ないのが目についた。　　数人の人がそれぞれ好きな所で食事を取っており、以前の活気は全く無かった。　　人がいる事に嬉しくもなりつつ、私はトレイを手に、置かれているビュッフェから好きな物を集めて行く。

　「んーと、何処で・・・」

　食事を手にした私は、何処で食べようか歩きながら思案すると、後ろから聞き覚えのある声を聞いた。

　「ドヤ顔・・・か？」

　「えっ？」

　振り向くと、そこには私と同じように、トレイに食事を取ったロザリーさんが立っていた。　　久しぶりに見るロザリーさんは、以前より髪が伸びており、前より柔らかい空気を感じた。

　「ロザリーさん！　　お久ぶりです」

　「あ、ああ。　　一瞬分からなかった。　　あまりに空気が違いすぎてな」

　「そうですか？　　強くなりましたからね。　　それでだと思います」

　「・・・そうか。　　今から食事か？　　この時間は部隊兵達や長が食事を取る時間なんだが、お前ならいいだろう。　　こっちだ」

　言いながらロザリーさんが歩いて行く。　　私もその後についていき、壁際の四人掛けの丸いテーブル席に腰を下ろした。

　「戻って来ていたのか。　　リース様もか？」

　「はい。　　今度は北の大陸に行くみたいで、一旦戻って来ました」

　私は、ベルビューヌの事を伏せながら話した。　　無様に負けた事をロザリー様に言うと、どんな小言を言われるか分からないし、食事くらい楽しく摂りたいしね。

　「うん。　　北の大陸か。　　丁度、北の大陸から御二人、来客がある。　　丁度良い。　　北の大陸について聞いておくといい」

　「分かりました。　　明日にでも聞いてみます」

　「失礼がないようにな。　　来客といっても、ただの来客ではない。　　私なんか相手にならない程だ」

　「そんなに凄いんですか？　　緊張しちゃいますね」

　「お前の頭に緊張という言葉があったのか？　　何にせよ、無礼な物言いはするな」

　ロザリーさんはそう言うと、食事を摂り始めた。　　それを見て、私も取って来た料理に口をつける。　　やっぱり美味しい。　　リースさんとの旅でもいろいろ食べてきたけど、ロイヤルクラウンでの食事は本当に美味しいと思う。　　改めて、帰って来たという実感が沸いた。

　食事を摂りながらロザリーさんと沢山話した。　　南の大陸で三美凶と戦った事、ヴラナさんの事、ガデルベルナとの死に掛けた戦闘。　　私が話す度に、ロザリーさんはゆっくり頷きながら黙って話を聞いてくれた。　　ベルビューヌの事だけは話さず、ライさんとの出会いの話を終えると、ロザリーさんが口を開いた。

　「うん。　　大変な旅だったな。　　しかし、どれもお前の成長の糧になっただろう。　　リース様との旅は、実に意味のあるものだったな」

　「はい。　　あの時、リースさんについて行って良かったです」

　「そうだな。　　一つ、聞いてもいいか？」

　「何ですか？」

　「お前、身体に何か異変はないか？　　悪魔の力を使っているのだろう？」

　「はい。　　今の所は、特に。　　リースさんと、血を馴染ませる為に特別な錬磨もしてますから」

　私の答えに、ロザリーさんはジッと此方を見つめた。　　そして、それ以上何も言わず、トレイを手に立ち上がった。

　「そうか。　　それならいい。　　時間があるなら、暫く此処にいろ。　　そろそろ、お前の友達が来る」

　「ノーティスですか？　　エマ？　　あっ、ダリアですか？」

　「エマだ。　　ダリアはリハビリ中。　　ノーティスは今、遠征だ」

　「え？　　リハビリ？　　遠征？」

　「そうか、お前は知らなかったな。　　三人共部隊兵だ。　　エマは基本的には城で武器の製造や補助を行っているがな。　　ノーティスはまだ前線にはやれないが、今回の遠征は特別でな。　　無事に戻ってくればいいが・・・。　　ダリアは戦闘時に負傷した。　　怪我を治す為にリハビリに励んでいる」

　「ええっ！？　　ちょ、ちょっと待ってください！　　情報が多すぎて・・・」

　混乱した。　　あの三人が部隊兵になってたのも驚いたけど、あれだけ強かったダリアが負傷？　　ノーティスがもう遠征に行っているし。　　それも、特別な遠征。　　ロザリーさんも心配そうな顔をしているし、大丈夫なのかしら。　　でも、エマは城に居るのね。　　正直、エマに戦闘は向かないから安心したわ。

　情報を処理していると、ロザリーさんは『後はエマに聞け』と、言いながら歩き出した。　　そんな中、ポケッとした顔でロザリーさんの後ろ姿を見ていたが、立ち止まったロザリーさんが振り向きながら口を開いた。

　「ドヤ顔、自分を見失うな。　　お前は一人じゃない。　　この言葉を忘れるな。　　私からの最後の命令だ」

　「は、はい」

　真剣で、それでいてちょっと怒りを込めた言い方に、私は思わず唾を飲み込んだ。　　歩き出したロザリーさんの後ろ姿は、以前見た時より小さく見えた。

　トレイを片付け、食堂を後にするロザリーは、早足で幹部部隊長の住居区へと足を運んだ。

　(何だ、あの空気は・・・あれがドヤ顔？　　リース様は一番傍にいて分かっておられなかったのか？　　あれは、あの空気はもう、人間のものではない）

　まだ、リース達がロイヤルクラウンへ戻ってくる前。　　西の大陸へ侵攻してくる魔物の数は、日を追うごとに増えていた。　　それを抑え込んでいたミルノアの部隊が、ダリアを残して壊滅し、アンナとソフィア、そしてイリーナの三名で侵攻を抑え続けていた。

　三名の強さに、魔族達は一時的に侵攻を中止。　　その間に、交代要員として、レディを部隊長とし、レディ、ノーティスの二名が派遣されて来た。　　当初は、ジュナをロイヤルクラウンへ送り届けた後、改めて戻って来たイリーナも残る予定ではあったが、レディを見たアンナから共に戻る様に命令された為、現在では二名が前線で戦闘を繰り返していた。

　否、実際は現在までたった一人で戦闘を行っている。　　　

　「はぁはぁ・・・」

　ノーティスは今、魔物の群れの中に一人いた。　　いや、正確には一人ではない。　　一人、魔物を倒すノーティスの後ろには、適度な岩に腰かけ、地面をジッと見つめる人物がいた。　　傍に鋼で出来た巨大な棍棒が置かれており、重さからか、地面にヒビが入っている。　　そんな重量級の獲物を持つ様には見えない容姿のレディだが、黙って見つめる視線の先には何もなく、ただ黙って地を見つめ、目の前での戦闘にはまるで興味を示していなかった。

　「レディ様！　　そろそろ腰を上げてはいかがですか！？」

　此処に来てから、一度も腰を上げないレディに対して、ノーティスは声をあげた。　　しかし、レディは何の反応も見せなかった。　　小さく舌打ちしたノーティスは、迫りくる魔物の群れにナイフを投げていく。　　的確に急所を付き、倒れていく魔物の中にも、隙間を抜けてノーティスに迫る者もいたが、ロザリーとの錬磨によって近接戦も鍛え上げたノーティスには通用しなかった。

　器用に態勢を整え、間合いに入った魔物をナイフで仕留めて行く。　　ノーティスはもう、問題児と呼ばれる人物ではなかった。　　ロイヤルクラウンの部隊兵として、確実に戦力になっていた。

　そんな時、ノーティスによって倒されていく魔物の群れの後方で、声がした。

　「いつまでチンタラやってんだ！！　　プリミアもイルミディーテもようやく死にやがったんだ！　　これからはあたしの名を人間共に知らしめてやろうってのによお！」

　その声で、ノーティスは確信した。　　戦闘に入った時から分かっていた。　　魔族の空気がある。　　少なくても自分より格上の魔族だ。　　しかし、此方にはレディがいる。　　レディなら、魔族にだって勝算はある。　　

　勝算と、ノーティスが思ったのは、レディの空気にある。　　初めて会った時、小さく、弱い空気だった。　　これで部隊長かと疑問にも思ったが、しかし、よく眼を凝らすと、レディの纏う空気が不安定なものだという事が分かる。　　弱い空気でありながら、ゆらゆらと動いているようで、どうにも実態が掴めない。　　　　

　「もういい！！　　あたしが殺る！　　雑魚共は消えてろ！」

　声が響くと、周りの魔物達が慌てて逃げ出して行った。　　そして、牙と爪を剥き出しにした一人の魔族が姿を現した。

　「使えねえ奴等だ！　　おい人間！　　あたしが直々に殺ってやるんだ。　　感謝しろよ！」

　そう言うと、魔族の女は牙を剥き出しに構えた。　　肩で息をするノーティスは、格上相手にもナイフを構えるが、自身の後ろから足音が聞こえ、魔族が目の前にいるというのに、思わず振り向いた。

　「レディ様？」

　レディはノーティスを視界にすら入れず、横を通り抜けると、巨大な棍棒を片手で肩に担いだ。　　瞬間、レディの足が地面にめり込んだ。　　それを見て、ノーティスは冷や汗をかいた。

　（未だにレディ様が戦闘する所は見た事がないから、詳しくは分からない。　　けど、あんな、あんな身体であれ程の重さの武器を振り回すなんて・・・信じられない）

　「あん？　　なんだてめえ。　　はははっ！　　まさかてめえがあたしを相手にするってのか？」

　前に出たレディに対して、魔族は腹を抱えて笑った。　　

　「そんなゴミクズみてえな空気であたしと殺り合う！？　　ちっとは力が自慢か知らねえがなあ・・・あたしの速さについてこれる訳ねえだろうが！　　なめてんじゃねーぞ人間！！」

　魔族はノーティスの目に止まらない程の速さでレディに迫った。　　しかし、レディは一歩も動かず、魔族の爪を躱した。　　躱された事に驚愕した魔族だったが、更にレディに連続で攻撃を繰り出した。

　（速すぎて、軌道が追えない！　　でも、レディ様はそれを躱されている・・・）

　「ちょこまかしやがって！！　　このゴミがあ！」

　（レディ様の空気が、変わった！？）

　遂に、苛立ちが頂点になった魔族は、レディに牙を向けた。　　我を忘れ、レディの空気が変わった事にも気づかない魔族は、レディの首筋を狙い、牙を間合いに入り込ませた。　　　それが、悪手とも知らずに。

　「あがっ！！」

　レディは棍棒を持たない手で、魔族の女の頭を掴むと、そのまま宙に浮かせた。　　レディが掴んだ頭に力を込めると、魔族は悲鳴を上げ始めた。

　「ぎいいっ！！　　あ、頭・・・あたしの頭がああっ！！」

　ミシミシと何かが砕かれていく音が響くと、魔族は必死にレディの腕を掴み、何とか引き剥がしにかかった。　　しかし、レディの腕が動く事は一切なく、更に力を込め始める。　

　(何なんだこの腕力はっ！？　　魔族であるこのあたしが・・・そんな馬鹿な！)

　（魔族の力でさえ引き剥がせない！？　　なんて力なの）

　「いぎぃ！」

　遂に、レディの力に抗う事が出来なくなった魔族は、両手をダラリと力なく下ろした。　　決着はついた、ノーティスはそう思った。　　しかし、レディは掴んだ魔族の頭を、勢いをつけて地面へと叩きつけた。

　「ぶがぁ！！　　うああっ・・・」

　(魔族が死んだ振りなんて。　　狡猾な)

　血反吐と、顔面を叩き割られた事で、魔族の顔は見るも無残な姿になっていた。　　その姿をジッと見つめていたレディだったが、突如、魔族が笑い出した。

　「へ・・・ははっ・・・」

　「何？」

　気でも触れたのか、そう思ったノーティスがレディに近づくと、魔族の女は口を大きく開き、吼えた。　　その声量の大きさに、ノーティスが自身の耳を防いだ瞬間、魔族の口から、赤く、巨大な炎が吐かれた。　　傍に来ていたノーティスは咄嗟にそれを躱したが、魔族の頭を掴んでいたレディは正面から炎に焼かれた。

　「くっ！　　レディ様！！」

　「はははっ・・・馬鹿力女が！　　頭の方はお粗末だったみたいだな！　　焼け死・・・！！」

　炎と黒煙に包まれた相手に対し、魔族は違和感を覚えた。　　おかしい。　　この炎であいつは死んだ筈だ。　　それなら、何故？　　何故───

　あたしは掴まれてるんだ？

　黒煙が晴れると、そこには薄汚れてはいるが、火傷の一つもないレディが立っていた。　　レディは魔族を放すと、手に持った棍棒を大きく振りかぶった。

　「う・・・うそ？」

　(まずいっ！！)

　次に何が起こるか、瞬時に判断したノーティスはその場から大きく上方へ飛んだ。　　錬磨し続けた結果から、随分高く飛び上がり、その目で魔族の最後を見届けた。

　「まっ・・・まて・・・おい！！　　待てえ！！」

　完全に戦意を喪失し、自身の命が此処までだと察した魔族は、最後の言葉を放ったが、振り下ろされた一撃は、全てを粉砕した。

　天変地異が起こったのか、将又、神の怒りか。　　後に残ったのは、大規模なクレーターと、そこに佇む一人の女性だった。