（……ベル、まだかな）
市壁奥から届く日差しに照らされるホームの中庭。
春姫と戯れていたウィーネは、不意に表情を曇らせる。
少女が思い浮かべるのは未だ帰ってこない少年の顔。
自分を救い出してくれて、ずっと側にいてくれた少年の不在に少女の情緒が不安定となる。
春姫に懐き、その彼女が側にいてくれても寂しいものは寂しい。あの薄暗い
「…………」
ウィーネは館の三階を見上げ、こちらに背を向ける
逡巡した後、遊び場は中庭だけ、という彼女の言い付けを破り、少女は中庭を後にした。
温もりを、安らぎを求めるように向かったのは三階、ベルの自室。
鍵のかかっていない扉を開け、恐る恐る中を覗き、やっぱりいない部屋の主に消沈しながら、毛布が折り畳まれた
毛布を頭から被り、もぞもぞともぐり込んだ。
「ベルの、匂い……」
すん、と鼻を鳴らし、
閉じた瞼の裏に、自分が眠る時は添い寝をしてくれる少年の顔を思い浮かべながら、ウィーネは体を丸くした。
「…………？」
寂しさが薄れ、安心したのか、うとうととし始めた時だった。
不意に、扉の外から気配を感じ取る。
数は四つ。長い廊下を歩き、ウィーネがいるベルの自室の隣、今は使われていない空部屋の一つに入っていく。
『ウィーネ君以外の喋るモンスターが？』
バレたら怒られると、息をひそめたウィーネの琥珀色の瞳が見張られる。
彼女自身は知らない、怪物由来の異常な聴覚が隣部屋の話声を拾っていく。
音も立てずに
「本当なのかい、ヴェルフ君」
「はい。19階層の、ベルとウィーネが会った場所で……」
驚愕するヘスティアに、ヴェルフが張り詰めた表情で頷く。
ベルと別れたヴェルフとリリは先程帰還した。彼女達に促され、ヘスティアは命のみを伴って館の三階まで場所を移し密談している。
決してウィーネと、彼女に近しい春姫に聞かれないように。
「会話を交わしました。俺達から同胞の匂いがすると……恐らく、ウィーネのことかと」
「ウィーネ殿と同じ存在が、まさか、他にも……？」
直接遭遇したヴェルフの報告に、命も驚倒を禁じえない。
言葉を失う彼女の隣で、リリは押し黙っていた。
「……ヴェルフ君は、相手のことをどう感じた？」
「少なくとも、ウィーネよりは知性を感じました。言葉遣いこそ拙かったが、ローブを纏って正体を隠して、冒険者の振りをして……あとは、何かを知っているようでした」
ヴェルフが重ねていく言葉にヘスティアが喉を鳴らし、命も息を呑む。
部屋に緊迫した空気がもたらされる中、それまで黙っていたリリが口を開く。
「リリは、ウィーネ様の保護を止めるべきだと思います」
『！！』
その発言に一同が瞠目する中。
真っ先に反応したのは、命だった。
「リリ殿、一体何を！？」
「はっきり言います。リリ達は非常にきな臭い問題に足を踏み入れかけています。神様達でさえ知りえない
異端の怪物を巡る、重大な趨勢に巻き込まれつつある、と。
今日まで調べてきた情報をもとに、リリは極めて俯瞰的に状況を説明した。
「ですがっ、保護を止めるなどっ……それではウィーネ殿はどうなるのですか！？ 自分達が見捨てれば、彼女は……！」
「難しいかもしれませんが、都市の外に出せばいいかと。彼女の
「リリ殿ッ……！！」
淡々と見解を告げるリリに、知己である春姫への思い、何より義侠心に厚い命は、怒りをあらわにして柳眉を吊り上げた。
義憤に駆られる仲間の少女に、リリは冷めた声を向ける。
「では、聞きます。あの
「！」
「このまま、永遠に、誰にもバレることなく、彼女を匿うことができると本当に信じているのですか？ 先程も言いましたがリリ達を取り巻く状況が許しはしないでしょう。事実、【ヘルメス・ファミリア】が何者かの依頼を受けて動いています。
命に極東の能面を想起させるほど、感情を押し殺した表情でリリは言葉を続ける。
「一切喋らせず、
「っ……」
「神様達に目をつけられれば、きっと愉快混じりにちょっかいを出されるに決まっています。そもそもリリ達は現状、碌に身動きが取れない状況です。この状況が未来永劫続くのであれば、【ファミリア】の維持も難しくなっていくでしょうね」
いつになく饒舌に、けれど無表情を貫き、リリは言い分を語った。
正論という名の暴力に、命は何も言い返せない。
ヴェルフも、神であるヘスティアでさえも重く口を閉ざしたままだった。
何の打開策も見つけ出せず、出口のない迷宮を彷徨っている自覚が彼女達にもあるからだ。
「彼女は、ともすれば爆弾です。今は大丈夫でも、いつか必ず【ファミリア】を……あの人を危険に晒す時が来ます」
そこまで言った所で、初めてリリの顔に感情らしい感情が宿る。
誰を敵に回してでも大切な人を守る覚悟の瞳。
「それでも、お人好しのベル様はウィーネ様を守るでしょう。ですが、それは何をしてでも止めます。止めなくてはなりません」
「……あいつに必ずついて行くと言ったのに、か？」
「この道の先に僅かにでも希望があり、それを掴み取りたいとベル様が仰るのであればリリはついて行きます。ですが、現状、この道に希望はない。あるのはあの人が破滅する未来だけです」
たとえ誓いを破る不義理を働くことになってもベルを止める、と。
リリの言葉にヘスティアは瞳を細める。
「あの人に嫌われても、恨まれても、剣を向けられても、リリはあの人を守ります。こんな私を救ってくれたあの人が破滅する未来なんて、見たくありません」
正論を重ね、そこに自分の言葉を乗せたリリが俯く。
今から言う言葉に苦しむように、覚悟が浮かんでいた表情が歪むことをひた隠し、声音だけは正論を述べていた時のものに戻し、突き放すように告げた。
「リリ達と、彼女は一緒にいられません……彼女は、
【ファミリア】と少女、少年と少女。
それらを天秤にかけ、リリははっきりと言った。
そしてその声は、一枚の壁を通じて隣の部屋を震わせた。
「……その結論は、まだ早急だ。サポーター君も、落ち着いた方がいい」
「……申し訳、ありません」
場を取りなすように、ヘスティアが口を開いた。
派閥、そしてベルの身の上を気にするあまり逸るリリに声をかける。
床に落ちる彼女の謝罪を聞きながら、ヴェルフも命も無言のまま立ちつくしていた。
「……？」
無言に支配される部屋に、それはよく響いた。
すぐ側────隣の部屋から届く扉の音は。
重苦しい空間の中で真っ先に動いたのは命だった。しかし、その動きは致命的なまでに遅すぎた。はっとした彼女が扉を開けて外へ出ても、廊下には誰もいない。
「まさか……」
ヴェルフ達も命と同様に、あることに気付き愕然とする。
命が【
「はっ、はっ……」
ウィーネは走っていた。
廊下を一過し、階段を駆け下り、扉を開け放ち、裏口から街へ飛び出す。
（わたし、わたしは……！？）
聞いてしまった密談の内容が脳裏に蘇る。
────あの人が破滅する未来なんて、見たくありません。
────リリ達と、彼女は一緒にいられません。
────彼女は、
（わたしは、みんなとっ……ベルと一緒にいちゃ、いけないのっ？）
目尻から涙を零しながら、少女は少年の姿を探した。
言ってほしかった。
そんなことないよ、と。
もう一度、あの言葉を聞かせてほしかった。
大丈夫だよ、と。
あの優しい笑みで、自分を包み込んでほしい。抱きしめてほしい。頭を撫でてほしい。
あの言葉の全てを、否定してほしい。
唯一となってしまった寄る辺をただただ探して、ただただ望んで。
ウィーネは己に許された箱庭を飛び出してしまった。
瞳に焼き付いている白い笑みを求め、どことも知れない場所をひた走る。
太陽が西に沈んでいく。
都市が赤く染まり、黄昏が訪れようとしていた。
「ウィーネがいない！？」
その一報を聞いた瞬間、ベルは叫んでいた。
夕暮れを目前にした時刻である。
今にも飛び出そうとしていた【ファミリア】の構成員が集まる、正面玄関前。
立ちつくすベルに春姫が涙を流しながら頭を下げ、命がスキルにも反応しない……ウィーネがこの館にはいないということを彼に伝える。
「っ、捜します！！ 命さん、一緒に！！」
「はいっ！」
「俺達も行くぞ！」
「わ、わかりました！」
「まだ遠くへは行ってない筈だ、手分けして探すんだ！」
呆然とする間もなく、ベルは駆け出した、言うが早いか、命も後に続く。
ヴェルフ、春姫、ヘスティアの声が響き、小さな手を一杯に握り締めていたリリは返事すら惜しんで館の前庭を突っ切った。
今ばかりはアイズも
喧騒に包まれる華やかな街並み。
フードを深く被るウィーネは、そんな街路の一角を彷徨っていた。
ローブで全身を隠し、今にも白刃が振るわれるのではないかという恐怖と戦いながら、目立たぬよう街路の端を歩いていく。
先日まであれだけ興味を覚えていた地上の光景は、今の彼女にとっては全てが恐怖の塊であり、自分よりも小さな子供の声にすら怯えていた。
それでも少女は、唯一の寄り辺である白髪の少年を探そうとする。
街路に路地、随所に目を走らせ、周囲を窺い続けた。
その光景を捉えたのは、正にその時だった。
（────ぁ）
通りの片隅、商店の前にとめられた一台の荷馬車。
高く積まれた荷物がぐらりと揺れたかと思うと、積み木のように崩れ落ちようとする。
その下には、何も気付かない幼い
ウィーネの瞳が見開かれた。
凶悪な量の積荷が、木箱が少年の上に降り注ごうとする。
（────いたい）
あれはきっと、痛い。とても痛い。
泣いてしまうくらいに。爪や剣で肌を斬り裂かれた、自分のように。
そう思考が走った直後、ウィーネの体は動いていた。
「！」
周囲にいた冒険者達でさえ目で追えない速度、傍から見ればまるで瞬間移動したかのごとく、ウィーネは子供の側に躍り出る。
落下する積荷に気付き硬直する子供の表情に炎の怪鳥に襲われた自分が重なった。
そして、自分にあの時の自分を助けてくれた少年の記憶を結びつける。
────助けなきゃ。
その意志が引鉄だったかのように、ウィーネの体に変化が生じた。
小さな背中が盛り上がる。次には、奇怪な肉の音を奏で────翼が出現した。
街路を一瞬支配するほどの激しい音が鳴り止んだ後……空間を支配したのはあまりにも長く感じる沈黙だった。
乱雑に転がる積荷に誰も目もくれず、ただ一つの光景に皆が目を奪われる。
青銀の骨格に灰色の皮膜を有した片翼。
この場に存在してはいけない怪物の翼に。
人の体に迫ろうとする巨大な翼は、顎のように子供の側で広がっていた。
「……」
周囲の気配に気付かず、ウィーネは足元を見下ろした。
翼を盾にしたことにより、少年には傷一つない。安堵した少女は凍りついている子供に向かって大丈夫？、と唇を動かそうとする。
しかし。
「う……うぁああああああああああああああああああああああああああああああああ！？」
ウィーネの言葉は、少年の悲鳴にかき消された。
彼の目には炯々と光る琥珀色の双眼、そして人ならざる怪物の翼が映っている。
恐怖に取り付かれる
「もっ────」
「モンスターだああああああああああああああああああああああああああああああああ！？」
子供の悲鳴が契機だったかのように、静まり返っていた街路が爆発した。
半狂乱に陥りながら逃げる衆人、絶え間なく乱れる足音、打ち上がり続ける悲鳴。
都市の一角が恐慌の渦に包まれる。
それを巻き起こした張本人────ウィーネは言葉を失いながら立ちつくした。
「『ハーピィ』……いや、『セイレーン』か！？」
「どうしてこんな場所に！？」
居合わした下級冒険者達が、次々に抜剣する。
恐怖の象徴である鋼の刃にウィーネが「ひっ」と怯えるが、周囲から彼女に向けられるのは心配などではなく恐怖、そして嫌悪に満ちた眼差しだけだった。
夕焼けの赤い光を浴びる、ローブを被った謎のモンスター。
額の位置にある血の色と見紛おう紅の輝きは何も知らない衆目には、フードの奥に浮かぶ琥珀色の双光と合わせて、三つの瞳を有する不気味かつ醜悪な怪物としか見えていない。
建物を背にする片翼のモンスターに、厭悪の感情が高まっていく。
「ばっ、化物ッ！？」
次の瞬間、エルフの女性が石を投げつけた。
「うっ」
投擲された小石はフードの上からウィーネに直撃する。
それが引鉄となった。
怯む素振りを見せたモンスターに、恐怖を憎悪に派生する怒りへと反転した衆人が飛礫の雨を降り注がせた。
有翼のモンスターの
口々に罵詈雑言を放ち、自分達の領域に足を踏み入れた人類の敵に感情を激発させる。
傍観する神々はその光景に、ある者は顔を顰め、ある者は憂い、ある者はニヤニヤと笑いながら、人とモンスターの対立を表す、下界の縮図を見下ろしていた。
「い、いたいっ……いたいよっ」
投石に晒されるウィーネのか細い声は、人の罵倒に塗り潰される。
翼で投石から身を守ることができても、夥しい悪意の矛を防ぐことはできない。
絶えることのない敵意と殺意に、心が擦り切れていく。
少女の心は、泣いていた。
「ベルぅ……！」
体を小さくする少女の瞳に、涙が浮かんだ。
都市の中にモンスターが現れた。
その知らせを耳にした瞬間、ベルは石畳を蹴り砕き、疾走した。
ともに捜索していた命を気遣う事も出来ず、並走するアイズと共に加速を続ける。
住民達が噂する方角、更に徐々に騒がしくなる喧騒を頼りに、少女のいる通りへ急行した。
そして。
「！！」
その目に飛び込んできたのは、見たことのない巨大な片翼に、無数の飛礫を浴びながら蹲っている少女の姿だった。
対象ではないベル自身でさえ、思わず竦み上がるほどの痛罵と悪意の中心にウィーネはいた。
「ベル様！？」
「ベル！」
ベルよりも近くにいたのか、ほぼ同時に春姫とヘスティア、ヴェルフが側に現れ、命も遅れて到着する最中、思わず動きを止めていたベルはそれに気付いた。
フードの奥できらめく、少女が流す滴に。
それを目にした瞬間、ベルの頭の奥で何かが音を立てて切れた。
最低限、周囲にいる民衆を傷つけない程度の理性だけを残し、雷のように少年はウィーネのもとへ駆けようとする。
「ヴェルフ君、ベル君を止めろ！？」
「待てっ、ベル！？」
ベルの動きにいち早く気付いたヘスティアが近くにいたヴェルフに声を荒げる。
青年の動きは女神が叫ぶのとほぼ同時だったが、それでもなお、ベルはその先を行った。
無意識下の
身を挺して怪物を庇う────衆目の前で、神々の眼下で。
断行してしまえば、止めることが出来なければ、少年に待っているのは破滅だ。
破滅へ向かう少年の背中に、ヴェルフの時が止まる。
「ダメッ！！」
だが、仲間の制止を振り切り、飛び出そうとした白の少年の手を金の少女が掴む。
それさえも振り払い、涙を流すウィーネのもとへ駆け出そうとしたベル。
しかし、自分の手を掴むあまりにも弱々しく、怯えるように震える少女の手を少年は振り払うことができなかった。
直後、人垣の足元をくぐり抜け、飛び出す影をベル達は目にする。
金の長髪を背に流す、美しいエルフの少女を。
そのまま路地裏へとモンスターと共に逃げ込む様に民衆が瞠目する中、ベルは少女の栗色の瞳を見て、全てを悟った。
────リリ！
正体を悟られない『変身魔法』。
それを用いり、機転を利かせて彼女が
驚くウィーネの手を引きながら、仲間達を一瞥した彼女にベルとヴェルフ、そしてヘスティアの動きは早かった。
困惑する命、春姫、アイズをそれぞれ連れ、リリが視線で示した合流場所へと移動を始める。
即ち、かつての
【ヘスティア・ファミリア】の元
【アポロン・ファミリア】の襲撃によって破壊されてしまった教会だったが、地下にあったおかげか、隠し部屋だけは何とか原型を留めており、今回の騒動で身を隠す場所として使用することができたのだ。
地上の空は既に蒼い月夜に覆われている。
罅割れている天井から覗く月明かりに照らされる部屋には、すすり泣く声だけが響いていた。
「ぅ、ぁ、ぅ……！」
ベルに抱き着きながら、ウィーネが漏らす嗚咽である。
その背中には人の半身ほどもある畳まれた片翼が存在していた。
子供を守ろうとして、無意識に生やした竜の翼が。
地下室ではベルとウィーネを囲んでヘスティア達が重い表情でたたずんでいる。
軽口も励ましも、誰一人何も声を出せずに、少年と竜の少女を見ることしかできていない。
それも仕方がないことかもしれない。
まざまざと見せつけられたのだ。
ウィーネの
リリ達が危惧していたことを。
人と『怪物』の溝、軋轢、圧倒的な敵意。
人類は『怪物』の存在を許さない。
『古代』の時代、英雄達の足掻きがなければなすすべもなく蹂躙されてきたのだ。人の魂に根付いている『怪物』への潜在的な恐怖は、反転してしまえば圧倒的な憎悪となるのだろう。
モンスターは人類の敵。
わかりきっていた筈の事実に、ベル達は打ちのめされていた。
「ねぇ……ベルっ」
誰もが目を伏せる中、ウィーネが顔を上げた。
小さな両手で縋るようにベルの服を握り、祈るように震える唇を開く。
「わたし、ベルと一緒にいちゃあ……いけないのっ？」
怯える少女に、ベルは。
「っ…………」
何も言えなかった。
あの日のように、これまでのように、大丈夫だよ、と。
その一言は、ウィーネが心の底から望んでいるその言葉は、ベルの口から出ることはなかった。
少年はただ抱き締めることしかできない。何も言わない自分にいくつもの涙の跡が残る相貌を歪ませる竜の少女を。
人と『怪物』は相容れない。
泣きじゃくる少女の背中にある、禍々しい竜の片翼が、それを示していた。
「駄目だったか……」
全身をあますところなく包んだ黒一色のローブが、嘆息するように揺れた。
「彼等の在りようは一筋の希望にたりえたが……やはり遠い」
その言葉に同調するかのように、腕にとまる梟が両目を瞑る。
「もう、泳がせることはできない」
黒衣の人物は月が浮かぶ夜空を見上げる。
「後は頼んだ、ウラノス」
そして、己の足元。
白い柱で作られた荘厳な
怪物を抱き締める少年が、何も言えなかったことにアイズは無意識にホッとしていた。
そして、それに気付いた途端、ひどい自己嫌悪に見舞われる。
（ベルも、ヘスティア様達も、すごく辛そうのに……私は……）
しかし、そんな自己嫌悪に襲われても、アイズの心は変わらない。
無理を言って、竜の少女を保護することを決めた【ヘスティア・ファミリア】と共同生活を送り、その果てが目の前の現実だ。
むしろ、現実に打ちのめされる【ヘスティア・ファミリア】の姿を見て、彼女の心はより一層揺るがなくなっていると言っても過言ではなかった。
たとえ意思が通じても。
人と同じような感情を持っていても。
どれだけ『家族』のように振る舞っても。
人と
それを肯定するように、胸の内で黒い炎が脈動する。
だというのに、少女の心は全く晴れなかった。
（私は、間違ってない……）
晴れない心に言い聞かせながら、アイズはその目を伏せた。
悲痛に相貌を歪める少年の姿、そして涙を流す竜の少女の姿から目を背けるように。
二人の姿を見て、自分の胸の奥が痛んでいる事実に目を逸らすように。
揺らぐはずのない少女の心に。
彼女自身も自覚していない、小さな迷いが生じ始めていた。
ここまで見ていただきありがとうございました。
／連載：140話／更新日時：2026年10月05日(月) 00:39 
／連載：144話／更新日時：2026年11月13日(金) 21:05