スマートブレイン本社の管理部門は、いつも静かだった。
白い壁。
冷たい照明。
規則正しく並んだデスク。
無駄のない通路。
感情の入り込む余地がないほど、整えられた空間。
榊原真咲は、その空間に馴染んでいた。
黒のスーツ。
白いシャツ。
胸元の社員証。
手元の管理端末。
二十九歳。
若い社員ではあったが、その仕事ぶりは年齢に見合わないほど優秀だった。
記録。
監視。
報告。
運用。
管理。
真咲は、それらを感情ではなく手順として処理する。
机の上には、未処理の報告書が三件あった。
使徒再生失敗後の灰化確認記録が一件。
灰化残滓の回収記録が一件。
在野オルフェノクの行動監視報告が一件。
真咲は、順に目を通した。
一件目。
使徒再生失敗後の灰化確認記録。
現場処理班は「全量回収」と記載している。
だが、添付された現場写真に映る灰の広がりと、報告された回収量が合わない。
真咲は眉一つ動かさず、端末に注記を入れた。
回収量不足。
現場写真との照合不可。
処理班へ再確認。
私的保管、または外部流出の可能性あり。
二件目。
在野個体による接触事案。
対象者は死亡。
使徒再生は不成立。
しかし、報告書の時刻が不自然だった。
対象者の灰化確認時刻よりも前に、処理完了報告が送信されている。
真咲は、淡々と入力した。
時系列不一致。
誤記、または虚偽報告。
報告者を個別聴取。
隣席の若い社員が、ちらりとこちらを見た。
「榊原さん、また見つけたんですか」
「時刻が合いません」
「普通、そこまで見ます？」
「見ます」
真咲は画面から目を離さずに答えた。
「報告書は、書かれている内容だけを読むものではありません。書かれていない部分を確認するためのものです」
「……勉強になります」
若い社員は苦笑し、自分の席へ戻った。
真咲は三件目の資料を開こうとした。
その時、端末が短く鳴った。
社長室からの呼び出しだった。
真咲は、画面に表示された通知を一秒だけ見つめる。
それから未処理の報告書に保留処理を入れ、椅子から立ち上がった。
慌てる必要はない。
だが、遅れる理由もない。
社員証を整え、管理端末を手に取る。
そして真咲は、社長室へ向かった。
＊
扉の前で足を止める。
呼吸を一つ。
ノックした。
「榊原です」
「どうぞ」
扉が開いた。
社長室は、管理部門よりもさらに静かだった。
磨かれた床。
余計な物のない机。
大きな窓。
その向こうに広がる、灰色の街。
村上社長は、机の奥に座っていた。
真咲は一礼する。
「失礼します」
「榊原さん。急に呼び出して申し訳ありません」
「問題ありません。ご用件を伺います」
村上は穏やかに微笑んだ。
「相変わらず、無駄がありませんね」
「業務中ですので」
「結構」
村上は、机の上に置かれた薄いファイルへ手を伸ばした。
「あなたに、新しい管理案件を任せたいと思っています」
「管理案件、ですか」
「ええ。ただし、通常の在野個体監視とは少し異なります」
村上はファイルを開いた。
そこには、七人分の資料が収められていた。
写真。
氏名。
職業。
推定能力。
覚醒経緯。
危険度。
使徒再生傾向。
社会浸透適性。
真咲は一番上の資料に目を落とした。
黒川愛衣。
十九歳。
大学生。
パンサーオルフェノク。
「彼女達は、全員が自然覚醒個体です」
村上の声が続いた。
「使徒再生によって生まれたコピーではありません。人間として一度死亡し、その後、オルフェノクとして覚醒した者達です」
真咲はページをめくった。
篠原琴音。
二十歳。
大学生。
クリケットオルフェノク。
白石小春。
二十二歳。
個人経営の雑貨店店主。
シープオルフェノク。
霧崎奈々。
二十四歳。
ラウンジ勤務。
モスオルフェノク。
水瀬千尋。
二十六歳。
看護師。
リーチオルフェノク。
羽鳥麗華。
三十二歳。
美容系企業経営者。
ピーコックオルフェノク。
そして最後に、榊原真咲。
二十九歳。
スマートブレイン社員。
ホーネットオルフェノク。
自分の名も、資料の中にあった。
真咲は表情を変えずに言った。
「私も、管理対象に含まれるのですね」
「当然です。あなたもオルフェノクですから」
村上は、柔らかく笑った。
だが、その笑みに温度はなかった。
「ただし、あなたには管理する側に立っていただきます」
「理由を伺っても？」
「あなたは実務能力が高い。記録、報告、残滓管理、監視、運用。どれを取っても優秀です。加えて、オルフェノクとしての能力も高い」
村上は資料を閉じる。
「単なる事務処理能力だけで選んだわけではありません」
「承知しました」
「そして何より、感情に流されにくい」
「感情が不要という意味でしょうか」
「いいえ。感情を持ちながら、それを業務判断に混ぜないという意味です」
真咲は何も答えなかった。
村上は続ける。
「彼女達は有用です。人間社会への浸透力が高く、使徒再生への適性もある。ですが、放置すれば必ず問題になります」
「問題、ですか」
「黒川愛衣は衝動的です。篠原琴音は自己判断が強い。白石小春は灰化残滓への執着がある。霧崎奈々は自己保存意識が薄い。水瀬千尋は善意で境界線を越える。羽鳥麗華は社会的影響力が大きすぎる」
真咲は、資料に並ぶ六人の性質を頭の中で分類した。
快楽。
理性。
狂気。
退廃。
救済。
栄華。
どれも、有用だ。
そして、どれも危険だ。
「ラッキークローバーとは異なる組織、という理解でよろしいですか」
「ええ。彼らは象徴性の強い上位個体です。今回のチームは、人間社会への浸透と使徒再生の実働を目的とした、特殊活動群です」
「名称は」
「NOCTURNE」
村上は静かに言った。
「夜想曲。夜に紛れて動く彼女達には、合っているでしょう」
「管理権限はどこまで認められますか」
真咲は即座に確認した。
「対象者選定の承認権。行動記録の閲覧権。灰化残滓の回収・処理権限。違反時の監視強化および運用制限の提案権。必要に応じて、実力行使による制止も認めます」
「報告系統は」
「私へ直接」
「専用施設は」
「本社地下特別フロアを貸与します。表向きは会員制ラウンジとして処理してあります。彼女達を集めるには都合が良い」
「すでに本人達への通達は」
「済んでいます。社員を通じて、地下フロアに集めています」
真咲はわずかに目を細めた。
「つまり、私は今から顔合わせへ向かえばよいと」
「その通りです」
村上は椅子にもたれた。
「本日付で、榊原真咲さん。あなたをNOCTURNE管理責任者に任命します」
沈黙が一瞬落ちた。
真咲は、資料を閉じる。
拒否する理由はない。
社長命令である。
そして、危険な個体を放置する理由もない。
「承知しました」
真咲は一礼した。
「では、管理対象として扱います」
「期待しています」
村上はそう言った。
真咲は社長室を出た。
＊
廊下へ戻ると、空気がわずかに変わって感じられた。
自分の業務が変わったからではない。
管理すべきものの種類が、変わったからだ。
エレベーターに乗る。
地下フロアのボタンを押す。
扉が閉まる。
数字が一つずつ下がっていく。
真咲は手元の資料を開いた。
交通事故死。
過労死。
火災。
刺殺。
転落死。
嫉妬による殺害。
死因は違う。
だが、全員が一度死んでいる。
そして、生き残った。
黒川愛衣。
篠原琴音。
白石小春。
霧崎奈々。
水瀬千尋。
羽鳥麗華。
最後に、自分の名前。
榊原真咲。
中学生時代。
階段。
突き落とされた身体。
冷たい床。
上から見下ろす顔。
真咲は、そこで資料を閉じた。
感傷は不要だった。
ただ、記録は必要だった。
あの日、目を覚ました時もそうだった。
泣くより先に、叫ぶより先に、真咲は状況を確認した。
誰がいたのか。
誰が突き飛ばしたのか。
誰が見ていたのか。
誰が黙っていたのか。
順番に記憶した。
その時から、真咲にとって過去は感情ではなく、記録だった。
扉が開く。
地下特別フロア。
そこは、本社の上層とは明らかに空気が違った。
照明は落とされ、壁は黒に近い色で統一されている。
床には艶のある石材。
奥には、ラウンジを思わせる広い空間が見える。
人間社会の上品な夜を模した場所。
だが、ここに集まっているのは人間ではない。
真咲は扉の前で一度足を止めた。
それから、ラウンジの扉を開いた。
＊
最初に聞こえたのは、軽い笑い声だった。
「え、マジで地下にこんな場所あんの？ スマートブレインって意外とやるじゃん」
ソファに深く腰かけていた女が、スマホ片手にこちらを見る。
明るい茶髪。
派手な服。
健康的で、無遠慮な美しさ。
黒川愛衣。
資料の写真よりも、ずっと騒がしい。
「あ、管理の人？ よろしくー」
愛衣は軽く手を振った。
その向かいの席で、黒髪の女が静かに本を閉じた。
白いブラウス。
紺のカーディガン。
眼鏡の奥の目は冷たい。
篠原琴音。
「篠原琴音です」
彼女は立ち上がらず、姿勢だけを正した。
「指揮系統と権限範囲については、後ほど確認させてください」
「必要な資料は共有します」
真咲が答えると、琴音は小さく頷いた。
納得したというより、評価を保留した顔だった。
少し離れたテーブルには、淡い色の服を着た女が座っていた。
膝の上に小さな布袋。
その横に、いくつかの小瓶。
白石小春。
柔らかく微笑んでいる。
「白石小春です。よろしくお願いします」
声も穏やかだった。
しかし真咲の視線は、すぐに小瓶へ向いた。
「その瓶の中身は」
小春は、少しだけ首を傾げた。
「綺麗なものです」
「中身を確認します」
「今ですか？」
「今です」
小春は困ったように笑い、小瓶を両手で包んだ。
「灰って、最後に残る形なので」
穏やかな声だった。
だが真咲は、その価値観を危険項目として分類した。
ラウンジの奥、照明が一段暗い席には、紫がかった暗髪の女がいた。
細い指でライターを弄んでいる。
煙草には火がついていない。
霧崎奈々。
彼女は、こちらを見ても立ち上がらなかった。
「霧崎奈々」
それだけ言って、薄く笑う。
「まあ、適当に」
「適当では困ります」
「困るんだ」
「困ります」
「大変だね、管理者さん」
奈々はそう言って、またライターを転がした。
その近くで、白と薄青の服を着た女が、真咲の顔をじっと見ていた。
優しい目だった。
だが、ただ見ているだけではない。
呼吸。
姿勢。
顔色。
疲労。
そういったものを自然に読んでいる。
水瀬千尋。
「水瀬千尋です」
千尋は柔らかく微笑んだ。
「榊原さん、少しお疲れではありませんか？」
「問題ありません」
「顔色、少し悪いですよ」
「支障はありません」
「睡眠は？」
真咲は、そこで初めて千尋を見た。
「業務に必要な範囲で取っています」
「食事は？」
「問題ありません」
「ちゃんと休めています？」
その声は、本当に心配しているように聞こえた。
だからこそ、真咲は危険だと思った。
千尋の善意は、距離を越えてくる。
「必要があれば申告します」
真咲は即答した。
最後に、窓際に立つ女がいた。
上質な服。
艶のある髪。
控えめなのに高価だと分かるアクセサリー。
場の誰よりも自然に、視線の中心に立っている。
羽鳥麗華。
彼女は真咲を見ると、優雅に微笑んだ。
「羽鳥麗華です」
「榊原真咲です」
「ええ。聞いています。今日から私達を管理される方だとか」
「その通りです」
「管理される側になるのは、久しぶりです」
「慣れていただきます」
麗華は、少し楽しそうに笑った。
「頼もしいこと」
真咲は、ラウンジ中央へ進んだ。
六人の視線が集まる。
軽い視線。
冷たい視線。
柔らかな視線。
濁った視線。
気遣う視線。
値踏みする視線。
どれも、普通の人間のものではなかった。
真咲は端末を起動した。
「榊原真咲です。本日付で、NOCTURNEの管理責任者を命じられました」
愛衣が、ソファで足を組み替える。
「ノクターンって、なんかカッコよくない？」
「名称に関する感想は不要です」
「うわ、堅い」
琴音が眼鏡の位置を直した。
「管理責任者ということは、私達の行動にはすべて承認が必要になる、という理解でよろしいですか」
「全てではありません。ですが、使徒再生対象の選定、実行、残滓処理、情報発信、外部接触については報告義務を設けます」
麗華が微笑む。
「情報発信、ですか」
「羽鳥さんについては、特に重点管理項目です」
「私だけ？」
「社会的影響力が大きいためです」
「あら。褒め言葉として受け取っておきます」
真咲は画面を操作し、最初の規定を表示した。
「初期運用規定を通達します」
ラウンジの空気が、わずかに締まった。
「一つ。使徒再生対象の無断選定を禁止します」
「えー」
愛衣がすぐに声を上げた。
「その場のノリとかあるじゃん」
「ありません」
「あるって。相手見た瞬間、いけるって分かる時あるし」
「その判断を無断で実行することを禁止します」
「めんどくさ」
琴音が冷たく言う。
「当然の規定でしょう。あなたのような衝動型個体には特に必要です」
「あ？ 何それ。ケンカ売ってる？」
「事実を言っています」
「売ってんじゃん」
「二人とも」
真咲の声は大きくなかった。
しかし、二人の会話は止まった。
「二つ。灰化残滓の私的保管、加工、譲渡を禁止します」
小春の手が、小瓶の上で止まった。
「全部ですか？」
「全部です」
「少しだけでも？」
「禁止です」
「綺麗なものでも？」
「灰化残滓は管理対象物です」
小春は、少し寂しそうに目を伏せた。
「そうですか」
その声には、反省ではなく、未練があった。
真咲は記録した。
白石小春。
灰化残滓への執着強。
継続監視。
「三つ。SNS、写真、動画、顧客情報、医療情報、店舗情報など、人間社会に残る痕跡はすべて報告対象とします」
麗華は笑みを深めた。
「事業活動への干渉は、どの程度まで？」
「スマートブレインに不利益を及ぼす可能性がある範囲まで」
「広いですね」
「必要な広さです」
「交渉の余地は？」
「案件ごとに審査します」
「なるほど。話が通じないわけではなさそう」
奈々が、奥の席で低く笑った。
「みんな真面目だね」
「霧崎さん」
「なに？」
「任務放棄、連絡無視、所在不明も罰則対象です」
「私、まだ何もしてないけど」
「する可能性があります」
「ひどい言われよう」
「資料に基づく判断です」
奈々は肩をすくめた。
千尋が、少し心配そうに言った。
「罰則、というのは具体的には？」
「行動制限、監視強化、任務停止、必要に応じた実力行使です」
「怪我をした場合は、私が診ても？」
「状況によります」
「怪我人を放っておくのは、良くありません」
「治療名目で対象に過剰接触することも禁止します」
千尋は、少しだけ目を伏せた。
「……分かりました」
その返事は素直だった。
だが、完全な納得ではない。
真咲は、それも記録した。
規定の通達が終わると、ラウンジには奇妙な沈黙が落ちた。
愛衣は退屈そうにスマホを触っている。
琴音は規定文を読み込んでいる。
小春は小瓶を抱えている。
奈々はライターを指の間で回している。
千尋は全員の顔色を見ている。
麗華は、この場をどう利用できるか考えている。
そして真咲は、全員を管理対象として見ていた。
有用。
危険。
不安定。
強力。
記録必要。
監視継続。
ふと、愛衣が顔を上げた。
「ねえ、榊原さん」
「何でしょう」
「結局、うちらって何する集まりなわけ？」
真咲は答えた。
「人間社会に紛れ、スマートブレインの方針に従って使徒再生を行う特殊活動チームです」
「ふーん。じゃ、獲物探していいってこと？」
「承認を得た対象に限ります」
「ほんと堅いね」
奈々がつぶやく。
「でも、分かりやすいじゃん。死んだ女達を集めて、また誰かを死なせるんでしょ」
その言葉に、空気が少しだけ変わった。
七人全員が、一度死んでいる。
その事実が、ラウンジの暗い照明の中で静かに浮かび上がった。
愛衣は、一瞬だけ目を瞬かせた。
そして、すぐに笑った。
「でもさ。一回死んでると、逆に気楽じゃない？」
琴音が眉を寄せる。
「理解できませんね」
「えー？ だってもう一回死んでも、“またか〜”って感じじゃん」
「あなたは命を軽く見すぎです」
「実際軽かったし」
愛衣は悪気なく言った。
「車ってさ、マジで一瞬だったよ？」
ラウンジの空気が、さらに静かになる。
愛衣だけが、その沈黙に気づいていなかった。
琴音は表情を消した。
小春は小瓶を見た。
千尋は手を握った。
麗華は微笑みを崩さなかった。
真咲は、何も言わなかった。
奈々だけが、薄く笑っていた。
「やな集まり」
「名称はNOCTURNEです」
真咲は端末を閉じた。
「以後、そのように認識してください」
麗華が言った。
「夜想曲。悪くない名前ですね」
「名前が綺麗でも、中身はこれだよ？」
愛衣が笑う。
「十分でしょう」
琴音が冷たく返した。
「私達に、綺麗な中身など必要ありません」
「私は、綺麗なものは好きです」
小春が小さく言った。
「綺麗な灰とか」
「白石さん」
「はい」
「その発言も記録します」
「……はい」
千尋が静かに微笑む。
「みなさん、少し緊張されていますね」
「あなたも含めてです」
真咲が言うと、千尋は困ったように笑った。
「そうですね。私も、少し」
奈々は立ち上がり、ラウンジの暗い窓際へ歩いた。
「まあ、いいんじゃない。どうせ夜の集まりなんだし」
麗華はその背を見て、少しだけ目を細めた。
「上の夜と、下の夜。面白い組み合わせね」
「羽鳥さん」
真咲が呼ぶと、麗華は笑顔で振り向いた。
「はい？」
「社交的接触を行う際は、事前報告を」
「徹底しているのね」
「職務ですので」
麗華は真咲を見つめた。
少しだけ、その笑みの質が変わる。
「……あなたには、その言葉がよく似合うわ」
「褒め言葉として処理します」
「ええ。そうして」
その言葉が本心かどうか、真咲には判断できなかった。
だが、判断不能であれば、記録すればよい。
真咲は端末に最初の報告を入力した。
NOCTURNE初回顔合わせ完了。
対象七名、全員出席。
管理難度、極めて高。
単独行動時の逸脱リスクあり。
灰化残滓管理、情報管理、対象者選定について重点監視が必要。
運用価値あり。
継続管理。
入力を終える。
それで十分だった。
真咲にとって、人間関係とは記録可能な情報の集積でしかない。
少なくとも、この時点では。
この部屋に集められた七人は、全員が一度死んでいる。
そして今は、生きているように振る舞っている。
笑い、話し、規定に反発し、誰かを値踏みし、誰かを救おうとし、誰かを沈めようとしている。
だが、真咲は知っていた。
オルフェノクの命は、永遠ではない。
肉体は、いつか灰になる。
記録だけが残る。
真咲は端末を閉じた。
NOCTURNE。
夜想曲。
七人の女達の時間が、静かに動き始めた。