灰になるまで

第零話 夜想曲の二年

　NOCTURNEが結成されてから、二年が経っていた。

　黒川愛衣、二十一歳。

　篠原琴音、二十二歳。

　白石小春、二十四歳。

　霧崎奈々、二十六歳。

　水瀬千尋、二十八歳。

　羽鳥麗華、三十四歳。

　榊原真咲、三十一歳。

　二年前の初顔合わせから、彼女達はそれぞれの形で人間社会に根を張っていた。

　スマートブレイン本社地下特別フロア。

　表向きには存在しない、会員制ラウンジとして処理された空間。

　そこには、七つの席があった。

　黒川愛衣の席。

　篠原琴音の席。

　白石小春の席。

　霧崎奈々の席。

　水瀬千尋の席。

　羽鳥麗華の席。

　そして、榊原真咲の席。

　七つの席は、まだ埋まっている。

　まだ、誰も灰になっていない。

　だが、二年前の初顔合わせと同じ空気ではなかった。

　愛衣は、明るい茶髪を少し伸ばし、以前よりさらに派手な服を着ていた。

　スマホを片手にソファへ寝転がり、退屈そうに足を揺らしている。

「ねえ、今日の報告会って長い？」

「必要な時間だけ行います」

　真咲は端末から目を離さず答えた。

「それが長いんじゃん」

「報告は任務の一部です」

「出た。職務」

　愛衣は笑った。

　その笑い方は、二年前よりも軽くなっていた。

　軽い。

　そして危うい。

　琴音は、以前と同じように眼鏡の奥から冷静に資料を見ていた。

　髪型も服装も大きく変わっていない。

　だが、その視線は二年前よりも鋭くなっていた。

　彼女は、自分の端末にまとめた資料を投影した。

「先月の使徒再生実施件数は十三件。成功例は三件。灰化は十件。対象選定の精度は、全体平均より上です」

　愛衣があくびをする。

「数字ばっか」

「数字は嘘をつきません」

「人間は？」

「嘘をつきます」

　琴音は淡々と言った。

　その返答に、奈々が喉の奥で笑った。

「琴音ちゃん、相変わらず冷たいね」

「冷たいのではなく、正確です」

「そういうところ」

　奈々は、ラウンジの奥の席で煙草の箱を指先に挟んでいた。

　禁煙の場所だと分かっているから、火はつけない。

　それでも彼女は、いつも煙草を持っている。

　吸うためではない。

　火をつける前の、沈むための間を持つためだった。

「霧崎さん」

　真咲が言った。

「先週の対象接触報告が三件未提出です」

「出したよ」

「出ていません」

「じゃあ、出した気になってた」

「提出してください」

「はいはい」

「一度で結構です」

「はい」

　奈々は笑った。

　その笑いは、二年前よりも深く沈んでいた。

　小春は、柔らかい色のワンピース姿で座っていた。

　膝の上には、小さな布袋。

　彼女は穏やかに座っている。

　ただ、手だけが時々擦り合わされる。

　さらさら。

　さらさら。

　真咲は、その音を聞き逃さなかった。

「白石さん」

「はい」

「前回の現場で、灰化残滓の回収量が報告値と一致しません」

　小春は、少しだけ目を伏せた。

「そうなんですか」

「あなたの所持品を確認します」

「今ですか？」

「今です」

　小春は困ったように笑った。

　二年前と同じ笑い方だった。

　だが、今はその笑みの奥に、隠すことへの慣れがあった。

「少しだけです」

「何がですか」

「こぼれた分を、少しだけ」

「灰化残滓の私的保管は禁止されています」

「でも、捨てられるよりはいいと思います」

「管理対象物です」

「管理って、残すこととは違うんですか？」

　小春は本気でそう言っていた。

　悪意はない。

　だから厄介だった。

　千尋は、小春と真咲のやり取りを心配そうに見ていた。

　薄い水色の服。

　穏やかな笑み。

　膝の上に置かれた救急ポーチ。

　彼女の柔らかさは二年前と変わらない。

　ただ、その優しさは、以前よりも相手の内側へ入り込むものになっていた。

「榊原さん、あまり強く言うと小春さんが……」

「水瀬さん」

「はい」

「対象者および構成員への過剰接触は控えてください」

「心配しているだけです」

「あなたの心配は、接触と依存に変わる傾向があります」

　千尋は少し困ったように笑った。

「そんなつもりはありません」

「つもりの有無は問いません。結果を管理します」

「結果、ですか」

　千尋は小さく呟いた。

　その声は優しかった。

　だが、優しさの奥に、相手を離さない粘りがあった。

　麗華は、ラウンジの窓際に座っていた。

　脚を組み、スマホの通知を眺めている。

　美容サロン。

　新規事業。

　会員制イベント。

　SNS案件。

　投資家との会食。

　麗華は、この二年でさらに人間社会の上層へ入り込んでいた。

　上質な服。

　控えめな香水。

　視線を受けることに慣れた姿勢。

　二年前よりも、彼女は完成されていた。

「羽鳥さん」

　真咲が呼ぶ。

「はい？」

「来月予定されている発表会の申請資料が未提出です」

「準備中よ」

「告知は既に始まっています」

「反応を見るためよ」

「事前承認が必要です」

「真咲さん。反応を見る前に承認を取っていたら、鮮度が落ちるわ」

「スマートブレインへの影響が優先されます」

「もちろん。その範囲で、最大限美しく見せているつもりよ」

　麗華は微笑んだ。

　その笑みは、二年前よりも完成されていた。

　そして、二年前よりも扱いにくくなっていた。

　　　＊

　真咲は、六人を見た。

　黒川愛衣。

　篠原琴音。

　白石小春。

　霧崎奈々。

　水瀬千尋。

　羽鳥麗華。

　全員、生きている。

　いや。

　一度死に、オルフェノクとして動いている。

　NOCTURNEは、この二年間で成果を上げた。

　使徒再生成功例、複数。

　覚醒した個体のうち、管理可能と判断された者はスマートブレインへ送られた。

　管理不能な者は処理された。

　覚醒できなかった人間は灰になった。

　その灰も、適切に回収された。

　少なくとも、報告書の上では。

　真咲の端末には、定期報告の下書きが表示されていた。

　NOCTURNE月次報告。

　稼働状況、継続。

　使徒再生成功例、確認。

　対象処理件数、基準値超過。

　人間社会浸透度、良好。

　管理上の問題、増加傾向。

　継続監視を要する。

　成果はある。

　それは間違いない。

　だが、問題も増えている。

　愛衣の衝動性。

　琴音の独断。

　小春の灰化残滓への執着。

　奈々の報告遅延と自己破壊性。

　千尋の過剰接触。

　麗華の社会的影響力の肥大化。

　真咲はそれらを、すべて職務として処理していた。

　処理できている。

　そう判断していた。

「榊原さん」

　琴音が声を上げた。

「先ほどから、報告書の『管理上の問題、増加傾向』という項目が見えています」

「見えないように表示したつもりでしたが」

「反射で見えました」

「そうですか」

「その項目は、私達全体を指していますか。それとも個別ですか」

「両方です」

　愛衣が笑う。

「うちら問題児ってこと？」

「問題を起こす可能性がある、という意味です」

「ほぼ同じじゃん」

　奈々がライターを回す。

「二年もやってまだ問題児扱いなんだ」

「二年経ったからこそ、です」

　真咲は言った。

「性質の固定化と強化が確認されています」

　千尋が首を傾げる。

「性質、ですか」

「黒川さんの快楽。篠原さんの理性。白石さんの狂気。霧崎さんの退廃。水瀬さんの救済。羽鳥さんの栄華」

　そして、自分の職務。

　真咲はそこまでは口にしなかった。

「それぞれが有用である一方、逸脱の要因になっています」

「つまり」

　麗華が静かに言う。

「私達は、役に立つから使われている。でも、役に立つ理由そのものが、いつか問題になるかもしれない」

「その通りです」

「分かりやすいわ」

　麗華は微笑む。

「でも、それはスマートブレインも承知の上でしょう？」

「はい」

「なら、問題ないわね」

「問題が発生すれば、処理します」

「でしょうね」

　麗華はグラスを持ち上げる。

「あなたなら、最後までそう言うのでしょうね」

　真咲は答えなかった。

　　　＊

　会議が終わると、七人はそれぞれ動き始めた。

　琴音は端末に資料を送信してから立ち上がった。

「先月分の対象選定リストを更新しておきました。候補のうち三名は、実施優先度を上げるべきです」

「確認します」

「感情的な判断ではありません」

「分かっています」

「なら結構です」

　琴音は眼鏡を直し、ラウンジを出ていく。

　小春は布袋を抱えたまま、真咲の前で足を止めた。

「榊原さん」

「何でしょう」

「もし、灰が少しだけ残ったら」

「私的保管は禁止です」

「まだ最後まで言っていません」

「予測可能です」

「……厳しいですね」

「必要です」

　小春は困ったように笑い、手を擦り合わせた。

　さらさら。

「でも、いつか分かってもらえるかもしれませんね」

「何をですか」

「灰を残したくなる気持ちです」

　真咲は答えなかった。

　小春はそのまま去っていった。

　奈々は一番遅く立ち上がった。

「帰るんですか」

　真咲が問う。

「仕事。ラウンジの方」

「報告を忘れないでください」

「忘れないようにする」

「してください」

「はいはい」

「一度で結構です」

　奈々は笑った。

「真咲さんってさ」

「何でしょう」

「絶対、疲れる生き方してるよね」

「業務上、問題ありません」

「そういうとこ」

　奈々は煙草の箱を指で弾き、ラウンジを出た。

　千尋は、小春の去った方向を少し心配そうに見ていた。

「水瀬さん」

「はい」

「白石さんを追わないでください」

「追うつもりでは」

「あります」

「……少しだけです」

「禁止します」

　千尋は困ったように笑った。

「榊原さんは、何でも先に言ってしまいますね」

「予測可能な行動です」

「私は、そんなに分かりやすいですか？」

「はい」

　千尋は小さく息を吐いた。

「では、今日は帰ります」

「そうしてください」

「榊原さんも、休んでくださいね」

「必要に応じて」

「いつもそれですね」

　千尋は優しく笑い、ラウンジを出ていった。

　麗華は最後まで残っていた。

　スマホを見ながら、真咲へ視線だけを向ける。

「来月の発表会、申請書は明日出します」

「今日中に提出してください」

「細かいわね」

「必要です」

「でも、そういう細かさで二年も持たせたのだから、認めるべきね」

　真咲は顔を上げる。

「何をですか」

「あなたが優秀だということ」

「評価は業務成果に基づいて判断されます」

「可愛げがない返事」

「必要ありません」

　麗華は微笑んだ。

「真咲さん。あなたは、私達を管理しているつもりでしょう？」

「はい」

「でもね、管理するためには、ずっと見ていなければならないのよ」

「当然です」

「見続けたものは、ただの対象ではなくなることがある」

　真咲は沈黙した。

　麗華は立ち上がる。

「覚えておくといいわ」

「業務に関係しますか」

「いずれね」

　そう言って、麗華もラウンジを出た。

　真咲だけが残った。

　　　＊

　ラウンジは静かになった。

　七つの席。

　まだ空席ではない。

　皆、戻ってくる。

　次の報告会にも、その次にも。

　そう判断できるだけの記録がある。

　真咲は端末を確認した。

　月次報告。

　成果あり。

　継続運用可能。

　管理負荷、増加。

　逸脱リスク、上昇。

　それでも、運用価値あり。

　真咲は入力した。

　NOCTURNE運用状況、継続。

　構成員全員、生存。

　成果、基準値以上。

　管理上の懸念あり。

　ただし、現時点で運用停止の必要なし。

　保存。

　その文字を見て、真咲は一瞬だけ考えた。

　現時点で。

　その言葉は便利だった。

　今は問題ない。

　今は処理できている。

　今はまだ崩れていない。

　では、いつから問題になるのか。

　その境界は、記録できるのか。

　真咲は思考を止めた。

　必要な判断ではない。

　　　＊

　その夜。

　黒川愛衣は、地下フロアを出てからも、まだスマホを見ていた。

　通知。

　写真。

　メッセージ。

　どれも軽い。

　軽いものだけが、愛衣には心地よかった。

　駅前のガラスに、自分の姿が映る。

　二十一歳。

　死んだのは、もっと前。

　女子高生だった頃。

　居眠り運転の車が、視界の端から突っ込んできた。

　衝撃。

　音。

　身体が跳ねる感覚。

　その後のことは、曖昧だった。

　死んだ、という実感が薄い。

　だから、生きているという実感も軽い。

　オルフェノクになってからの方が、ずっと楽しかった。

　人間より強い。

　人間より速い。

　人間より自由。

　欲しいものを欲しいと言える。

　飽きたら捨てられる。

　気分で選べる。

　愛衣は笑った。

「ちょっとだけ、遊んでこっかな」

　真咲の顔が頭に浮かぶ。

　無断選定は禁止。

　使徒再生は報告。

　対象接触は記録。

　全部、堅い。

「分かってるって」

　愛衣は誰に言うでもなく呟いた。

「ちゃんとやるし」

　その“ちゃんと”が、真咲の意味するものとは違うことを、愛衣は気にしなかった。

　夜の街へ歩き出す。

　ネオン。

　路地。

　笑い声。

　酔った男達。

　誰かを見下ろす視線。

　誰かを欲しがる目。

　愛衣は、その中へ入っていく。

　明るい茶髪が、街の光を拾った。

　遠くで、救急車のサイレンが鳴っている。

　愛衣は振り向かない。

「あー、なんか面白いこと起きないかな」

　黒川愛衣は、夜の路地へ消えていった。