NOCTURNE専用ラウンジには、七つの席があった。
黒川愛衣の席。
篠原琴音の席。
白石小春の席。
霧崎奈々の席。
水瀬千尋の席。
羽鳥麗華の席。
そして、榊原真咲の席。
今、座っている者は一人だけだった。
榊原真咲。
黒いスーツ。
白いシャツ。
社員証。
管理端末。
姿勢は崩れていない。
髪も乱れていない。
表情も変わらない。
六つの空席に囲まれながら、真咲は端末を操作していた。
黒川愛衣、灰化確認。
篠原琴音、灰化確認。
白石小春、灰化確認。
霧崎奈々、灰化確認。
水瀬千尋、灰化確認。
羽鳥麗華、灰化確認。
残存構成員、一名。
榊原真咲。
ホーネットオルフェノク。
NOCTURNE管理責任者。
真咲は、画面を閉じようとした。
その時、端末が短く震えた。
社長室からの呼び出しだった。
＊
スマートブレイン本社、上層階。
社長室は静かだった。
大きな窓の外には、夜の街が広がっている。
無数の灯り。
車の流れ。
人間達の生活。
そのすべてを見下ろすように、村上社長は椅子に座っていた。
真咲はデスクの前に立ち、静かに頭を下げる。
「榊原さん」
村上の声は穏やかだった。
「NOCTURNEについて、最終判断を下します」
「はい」
真咲は即答した。
「まず、前提として」
村上は端末に視線を落とした。
「NOCTURNEは、結成から二年間、一定以上の成果を上げてきました。使徒再生による個体増加、人間社会への浸透、対象処理。いずれも評価に値します」
「ありがとうございます」
「あなたの管理能力も、評価しています」
村上は続けた。
「記録、監視、報告、運用、管理。どれも高水準だった」
「ありがとうございます」
真咲は同じ言葉を繰り返した。
それ以外に返す言葉はなかった。
「ですが」
村上の声は変わらない。
穏やかなままだった。
「黒川愛衣の灰化以降、短期間で構成員の大半を喪失した」
「はい」
「篠原琴音、白石小春、霧崎奈々、水瀬千尋、羽鳥麗華。いずれも組織の中核となる個体でした」
「はい」
「現時点で、NOCTURNEは組織としての継続性を失っています」
真咲は頷いた。
継続性を失っている。
報告書として、正しい表現だった。
「管理責任は、私にあります」
「ええ。あなたにあります」
村上は淡々と頷いた。
成果を評価する。
失敗も認める。
継続不能と判断する。
ただ、それだけだった。
「榊原さん。あなたは、彼女達を制御しきれなかった」
その言葉に、真咲の指がわずかに動いた。
制御。
それは正しい。
愛衣は命令を破った。
琴音は自己判断を優先した。
小春は灰に執着した。
奈々は沈みたい人間を連れ出した。
千尋は退院患者を追った。
麗華は舞台で灰のショーを行った。
全員、制御できなかった。
「申し訳ありません」
「謝罪は不要です」
村上は言った。
「必要なのは、処理です」
真咲は顔を上げた。
「処理、ですか」
「NOCTURNEの残存構成員は、あなた一人です」
「はい」
「榊原さん。あなた自身を含めて、計画を閉じなさい」
社長室が静かになる。
窓の外では、街の灯りが揺れている。
真咲はその命令を理解した。
自分を含めて、計画を閉じる。
つまり、最後の職務。
「承知しました」
真咲は頭を下げた。
「NOCTURNE最終処理へ移行します」
村上は何も言わなかった。
真咲は踵を返す。
社長室を出る直前、村上が言った。
「榊原さん」
「はい」
「あなたにとって、NOCTURNEは何でしたか」
真咲は振り返らなかった。
答えるべき言葉は、すぐに出た。
「職務です」
「そうですか」
「はい」
それ以外の答えは、必要ない。
真咲はそう判断し、社長室を出た。
＊
NOCTURNE専用ラウンジに戻ると、照明はまだ低く落とされたままだった。
六つの空席がある。
愛衣の席。
琴音の席。
小春の席。
奈々の席。
千尋の席。
麗華の席。
真咲は自分の席には座らなかった。
中央のテーブルの前に立ち、端末を開く。
最終報告書を作成する。
NOCTURNE最終報告。
結成から約二年間、一定の成果を確認。
使徒再生成功例、複数。
対象処理および人間社会浸透任務、一定水準で達成。
黒川愛衣の灰化以降、短期間で構成員六名を喪失。
現在、残存構成員一名。
榊原真咲。
個体名：ホーネットオルフェノク。
性質分類：職務。
管理責任者として、NOCTURNE最終処理へ移行。
真咲は続けて入力した。
本報告以降、一定時間内に更新がない場合、榊原真咲の灰化または行動不能と推定。
灰化確認は、現場残滓および社員証照合により後続班が判断すること。
合理的な処理だった。
自分が戦闘中に報告できるとは限らない。
むしろ、できない可能性の方が高い。
だから、先に残す。
職務は、事前準備を含めて職務だ。
送信予約を設定する。
一時間後。
それまでに自分が更新しなければ、報告書は自動送信される。
真咲は画面を確認した。
誤字はない。
項目も不足していない。
文体も適切。
最後に、補足欄が空いているのが目に入った。
そこには、任意の記録を残せる。
真咲はしばらく画面を見つめた。
愛衣の笑い声。
琴音の冷たい声。
小春が手を擦り合わせる音。
奈々の煙草。
千尋の微笑み。
麗華の香水。
不要な記録だった。
報告書には、不要。
真咲は補足欄を空白のまま閉じた。
送信予約、完了。
端末を置き、ラウンジを見渡す。
六つの空席。
いや。
自分の席も、もう空席になる。
真咲は深く息を吸った。
襲撃前のルーティン。
深呼吸。
感情を消すためではない。
感情を、職務へ変換するため。
「最終処理を開始します」
そう言って、真咲はラウンジを出た。
＊
夜の街に、雨は降っていなかった。
真咲はスマートブレインの車を使わなかった。
徒歩で移動し、途中で地下鉄に乗り、また歩いた。
目立たない移動。
追跡を避けるためではない。
ただ、単独行動に適した手段を選んだだけだった。
端末には、ライダー出現予測が表示されている。
過去一週間のオルフェノク反応。
灰化残滓の発生地点。
ファイズ出現記録。
スマートブレイン関係施設の位置。
通報履歴。
監視カメラの欠落区域。
それらを照合した結果、もっとも出現確率が高い場所。
港湾地区の旧物流倉庫群。
かつてスマートブレインの下請け企業が使用していた区画。
現在は放置され、夜間は人通りが少ない。
オルフェノクが潜伏しやすい。
ライダーが出現しやすい。
人間の目が少ない。
最終処理には、適切だった。
真咲は端末を閉じた。
倉庫群の奥から、金属が砕ける音が聞こえた。
戦闘音。
予測通りだった。
＊
港湾地区の旧倉庫。
錆びたフェンスの向こうで、すでに戦闘は始まっていた。
ファイズがいた。
その相手は、スマートブレイン所属ではないオルフェノクだった。
灰色の外骨格。
獣とも昆虫ともつかない歪な姿。
恐らく、野良の覚醒個体。
戦闘能力は低くない。
だが、統制がない。
腕を振る。
突進する。
吠える。
逃げようとする。
無駄が多い。
ファイズは淡々と追い詰めていく。
真咲は倉庫の影で、それを観察していた。
記録する必要はない。
もう、報告書は作成済みだ。
それでも、癖のように分析していた。
ファイズの踏み込み。
攻撃間隔。
回避角度。
必殺技移行までの時間。
やがて、ファイズフォンの電子音が響いた。
Exceed Charge.
赤い光が走る。
クリムゾンスマッシュ。
野良のオルフェノクは胸を貫かれ、数歩後退した。
次の瞬間、青い炎が内側から噴き出す。
その身体は崩れ、灰になった。
風が吹く。
灰が港湾地区のコンクリートの上に散った。
ファイズはしばらく立っていた。
真咲は、そのタイミングで影から出た。
まだ変身はしない。
黒いスーツの女として、静かに歩く。
ヒールの音が、倉庫に響いた。
ファイズが振り返る。
真咲は一定の距離で足を止めた。
「戦闘終了を確認しました」
ファイズは答えない。
「対象オルフェノク、灰化。あなたの処理能力は、記録通りです」
真咲は社員証を胸元で揺らしたまま、ファイズを見る。
「スマートブレイン、榊原真咲です」
夜風が二人の間を抜ける。
「あなた方ライダーにより、NOCTURNE構成員の多数が灰化しました」
ファイズは構えない。
ただ、警戒している。
「黒川愛衣。篠原琴音。白石小春。霧崎奈々。水瀬千尋。羽鳥麗華」
名前を読み上げる。
呼び出しではない。
報告だった。
「黒川愛衣および篠原琴音は、カイザとの交戦により灰化。白石小春、霧崎奈々、水瀬千尋、羽鳥麗華は、主にあなたとの交戦により灰化しています」
真咲は淡々と続けた。
「彼女達の行動には、規定違反がありました。判断ミスがありました。衝動、慢心、執着、退廃、依存、自己演出。いずれも管理不十分でした」
ファイズは静かに構える。
「責任は、管理者である私にあります」
そこで、真咲は少しだけ沈黙した。
港湾地区の夜は、無機質だった。
海の匂い。
錆の匂い。
古いコンクリートの匂い。
六人の匂いはしない。
「したがって、NOCTURNE最終処理として、あなたを制圧します」
真咲は、ファイズの腰に装着されたベルトへ視線を落とした。
「そして、そのベルトを回収します」
真咲は深く息を吸った。
襲撃前のルーティン。
深呼吸。
その瞳が、灰色に濁る。
黒いスーツの輪郭が歪む。
背中から薄い翅が広がる。
腕に鋭い節状の外骨格が浮かび、腰から針を思わせる装甲が伸びる。
頭部には、蜂の複眼を思わせる冷たい意匠。
腹部には、共通のオルフェノクレスト。
ホーネットオルフェノク。
女王蜂ではない。
群れを守る者でもない。
命令を遂行する、冷たい執行者。
ホーネットオルフェノクが地面を蹴った。
＊
速い。
愛衣のような獣の速さではない。
琴音のような跳躍でもない。
真咲の動きは、最短だった。
直線。
角度。
急停止。
刺突。
蜂の針のような腕部装甲が、ファイズの胸元を狙う。
ファイズは半身でかわす。
火花が散る。
真咲はすぐに次の動作へ移った。
距離を取らせない。
視界を塞ぐ。
逃げ道を潰す。
反撃の初動を読む。
管理者である真咲は、他の六人の戦闘記録をすべて見てきた。
ファイズの拳。
蹴り。
ファイズエッジ。
クリムゾンスマッシュ。
アクセルフォーム。
すべて想定する。
すべて対処する。
そのはずだった。
ファイズの拳が来る。
真咲は避ける。
蹴りが来る。
翅を震わせ、横へ抜ける。
ファイズエッジ。
間合いを外す。
ホーネットオルフェノクの針が、ファイズの肩に刺さる。
火花が散った。
浅い。
装甲を貫くには足りない。
真咲は即座に後退し、再度踏み込む。
ファイズは無言だった。
その沈黙が、真咲にはやりづらかった。
愛衣なら笑った。
琴音なら分析した。
小春なら喜んだ。
奈々なら諦めたように喋った。
千尋なら優しく声をかけた。
麗華なら見せつけるように語った。
だがファイズは、何も言わない。
真咲の職務に対して、返答しない。
ただ、止める。
ただ、倒す。
それはある意味、真咲に似ていた。
真咲は一瞬だけ、その考えを不要と判断して切り捨てた。
再び踏み込む。
ホーネットオルフェノクの翅が高速で震え、空気が鳴る。
ファイズの背後へ回り込む。
針を突き出す。
ファイズが振り向く。
読まれた。
拳が腹部に入る。
重い衝撃。
真咲は後方へ飛ばされ、倉庫のシャッターへ叩きつけられた。
装甲に亀裂が入る。
だが、倒れない。
「損傷軽微」
真咲は立ち上がる。
声は冷静だった。
冷静でなければならなかった。
「戦闘継続」
ファイズがファイズフォンを操作した。
電子音が鳴る。
Complete.
真咲の複眼が、わずかに揺れた。
ファイズの姿が変わる。
赤いラインが、加速のための輝きへ変わる。
アクセルフォーム。
記録上、最高警戒対象。
真咲は即座に距離を取ろうとした。
だが、遅かった。
ファイズが消えた。
いや。
消えたように見えただけだ。
一撃目。
背後から、赤い光の衝撃がホーネットオルフェノクの身体を貫いた。
「ぐっ……」
青い炎が、胸の奥で灯る。
真咲は踏みとどまろうとした。
速度差。
追跡不可。
回避困難。
対処――
二撃目。
左側面から。
身体が横へ弾かれる。
肩の装甲が割れ、青い炎が噴き出す。
その炎の向こうに、愛衣の笑い声がよぎった。
命令違反ばかりだった。
端末の通知を無視した。
規定を軽く見た。
でも、ラウンジに戻ると、いつも空気が少し明るくなった。
三撃目。
正面。
ファイズの足が、ホーネットオルフェノクの胸部へ叩き込まれる。
装甲が砕ける。
内部から青い炎が裂けるように噴き出す。
琴音が眼鏡を外す姿が見えた。
冷静で、辛辣で、扱いにくかった。
けれど、提出する資料はいつも正確だった。
小春が手を擦り合わせる音が聞こえた。
さらさら。
さらさら。
灰を見ている時だけ、本当に嬉しそうだった。
四撃目。
背後から。
翅が砕けた。
薄い蜂の翅が、青い火に包まれ、灰として散る。
奈々が煙草を指で回していた。
何もかも分かっているような顔で、真咲の言葉を面白がっていた。
彼女がいなくなってから、ラウンジの夜は少し深くなった。
千尋が、誰かの手を握ろうとしていた。
優しすぎる危険性を、真咲は何度も指摘した。
それでも、彼女の声があると、部屋はほんの少し柔らかくなった。
五撃目。
最後のクリムゾンスマッシュが、真咲の中心を貫いた。
赤い衝撃が、これまで受けた四つの衝撃と重なった。
世界が、一瞬だけ止まる。
麗華が微笑んでいた。
最後まで美しかった。
自分の死すら舞台にした。
理解できないはずだった。
なのに。
覚えている。
六人の声を。
六人の癖を。
六人が空席になっていくたびに、ラウンジが広くなっていったことを。
真咲は、その一瞬で理解した。
管理していたのではない。
記録していたのでもない。
処理していたのでもない。
見ていた。
覚えていた。
あの日々を、失っていた。
NOCTURNEは職務だった。
そのはずだった。
けれど、職務だけではなかった。
「……みんな」
声になったのかどうかも分からない。
青い炎が、胸の奥で膨れ上がる。
限界だった。
ホーネットオルフェノクの肉体が、五つの衝撃に耐えきれず、内側から裂ける。
「いたんですね……」
次の瞬間、青い炎が爆発した。
胸から。
背中から。
肩から。
腹部から。
砕けた翅の根元から。
炎は噴き出すのではなく、真咲の肉体そのものを内側から爆ぜさせた。
鋭い節構造が一瞬で崩れる。
腕の針が粉になる。
脚部装甲が青い火の中で砕ける。
頭部の複眼がひび割れ、その奥の光が消える。
燃え尽きる時間さえなかった。
上位個体として保っていた肉体が、限界を越えた瞬間、一気に灰へ変わった。
榊原真咲は、青い爆炎の中で灰になった。
港湾地区の夜に、灰が舞う。
蜂の翅だった灰。
針だった灰。
スーツだった灰。
職務だった灰。
社員証が、灰の中へ落ちる。
スマートブレイン社員。
榊原真咲。
その名前が印字されたカードの上に、管理者だった灰が静かに降り積もった。
ファイズは、しばらくその場に立っていた。
そこにはもう、NOCTURNEの構成員はいなかった。
＊
スマートブレイン本社地下特別フロア。
NOCTURNE専用ラウンジの照明は、自動で点灯した。
定刻だった。
会議開始予定時刻。
だが、誰も来ない。
黒川愛衣は来ない。
篠原琴音は来ない。
白石小春は来ない。
霧崎奈々は来ない。
水瀬千尋は来ない。
羽鳥麗華は来ない。
榊原真咲も来ない。
七つの席は、すべて空いている。
テーブルの中央に置かれた管理端末だけが、静かに起動した。
真咲が送信予約していた報告書が、自動送信される。
NOCTURNE最終報告。
結成から約二年間、一定の成果を確認。
使徒再生成功例、複数。
対象処理および人間社会浸透任務、一定水準で達成。
黒川愛衣の灰化以降、短期間で構成員六名を喪失。
現在、残存構成員一名。
榊原真咲。
個体名：ホーネットオルフェノク。
性質分類：職務。
管理責任者として、NOCTURNE最終処理へ移行。
本報告以降、一定時間内に更新がない場合、榊原真咲の灰化または行動不能と推定。
灰化確認は、現場残滓および社員証照合により後続班が判断すること。
その下には、自動追記された一文が表示された。
一定時間内の更新なし。
対象：榊原真咲。
個体名：ホーネットオルフェノク。
性質分類：職務。
状態：行動不能または灰化と推定。
残存構成員：零名。
灰化確認：未了。
備考：現場確認待ち。
追記：なし。
灰化確認、未了。
最後まで記録してきた女の、自分自身の最後だけが、未完のまま残った。
ラウンジには、静けさだけがある。
誰かの笑い声もない。
眼鏡を置く音もない。
手を擦り合わせる音もない。
煙草の匂いもない。
優しい声もない。
香水の残り香もない。
端末を打つ指の音もない。
ただ、七つの空席がある。
テーブルの中央の端末が、最後の一覧を表示した。
NOCTURNE構成員一覧。
黒川愛衣：灰化確認。
篠原琴音：灰化確認。
白石小春：灰化確認。
霧崎奈々：灰化確認。
水瀬千尋：灰化確認。
羽鳥麗華：灰化確認。
榊原真咲：灰化確認、未了。
NOCTURNE運用状況：終了。
灰になるまで。
彼女達は、人間の姿で生きた。
怪物の姿で戦った。
誰かを襲い、誰かを灰にし、成果を上げ、失敗し、そして自分達も灰になった。
快楽も。
理性も。
狂気も。
退廃も。
救済も。
栄華も。
職務も。
すべて、灰になった。
照明が、少しだけ揺れる。
誰もいないラウンジで、空調の風がテーブルの上を撫でた。
灰はもう残っていない。
けれど、そこに七人がいたことだけは、消えない。
記録されなかった最後の一行の代わりに、静かな空席がそれを語っていた。
NOCTURNEは、終わった。