鬼殺しのかぐや姫

少年期編（十六から十九歳まで） 第十話：継子

　
　※注：かぐやは『透き通る世界』には到達していません。

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　──虹柱邸(自宅)にて。

「──よろしくお願いします、師範！」

「はい、では早速始めましょうか。錆(・)兎(・)」

　どうも、かぐやです。

　突然ですが、継子(弟子)を取ることになりました。しかも、お相手は錆兎くんです。

　どうしてこうなったのかと言いますと……。

『──錆兎くんを私の継子に……ですか？』

『うん。あの子が目指す戦法の理想形は、か(・)ぐ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)だからさ』

　とまぁ、私の数少ない友人である、ま(・)こ(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)に頼まれちゃったからなんですよね。

　なんでも錆兎くんの日輪刀は赤──つまり炎の呼吸に適性を示したらしい。

　炎の呼吸の適性は、『細かいことを気にせず目標に向かって邁進できる、情熱的な人物』に多く見られる。私がアニメで見た『錆兎』は確かに、そういう人物だ。『男』であることに強いこだわりがあったみたいだし。

　だが実際錆兎くんが習ったのは、水の呼吸だ。炎とは対極に位置する流派である。

　にも関わらず、彼は『最終選別死者零』をやってのけた。適性呼吸を学ぶことで、どこまで強くなるのか……周囲の人間は、非常に強い期待を向けたそうだ。

　しかし彼は、『敬愛する鱗滝さんの教えを無駄にしたくない』とのことで、『これからも水の呼吸を使って戦う』ことは絶対らしい。そこで私に白羽の矢が立った。

『お義父さんは、気にせず炎の呼吸を学べばいいって言ってるんだけどさ？　たぶん私も、同じ状況ならそうするんだろうな〜って思ったら、ほっとけなくて』

　私も、その気持ちは分かる。

　以前の私は、父の存命中に上弦を倒そうと躍起になっていたけれど……そんなことをしたところで、父の寿命が延びるワケではないと、分かっていた。それでも、強くなろうと逸る気持ちを抑えられなかったのだ。こういうのは、理屈じゃない。

　だからまぁ、引き受けたからには、錆兎くんの気持ちに寄り添いつつ進めていこうと思う。

「まず最初はちょっとだけ、座学の問題です。

　水の呼吸と比較しながら、炎の呼吸の特徴について説明してみてください」

「はい！　変幻自在な足運びが特徴である水の呼吸に対し、炎の呼吸は力強い直線的な踏み込みが特徴です。

　また、水の呼吸が『どんな敵にも対応できる』受けの型であるのに対し、炎の呼吸は『相手に何もさせない』攻めの型です」

「模範解答をありがとうございます。そこまで分かっているなら覚悟の上でしょうが……炎と水は対極の呼吸。併用するための修行は厳しいものになりますよ」

「当然です。『男』に二言はありません！」

　あ^〜、駆逐系男子ボイスで耳が幸せなんじゃあ……などと惚けている場合ではありませんねハイ。真面目にやりましょう。

「さて、では座学の問題その2です」

「はい！」

「私達『柱』が全員使える技で、『常中』というものがあります。これは一体何でしょう？」

「じょう、ちゅう……？　聞いたことがない単語です……。

　今の柱は師範と、真菰姉さん、炎柱、花柱と入れ替わりで入った岩柱……皆違う呼吸ですが、全員が使えるんですよね？」

「はい。ちなみに正解は、『常(・)時全集中(・)の呼吸を行う』ことです。錆兎くんには、これを覚えて貰います」

「……すみません、今なんと？」

「四六時中、全集中の呼吸を維持してください。勿論寝ている間もです」

「……冗談ですよね？」

「聞いた当初は私も『常識的に考えて、寝ている間は無理でしょう』と思いましたが、大丈夫です。やればできます。できました」

「……やってみます」

　錆兎くんはドン引いた顔をしつつも、素直に全集中の呼吸を始めた。

　十秒、二十秒、おー、初めてにしては結構持つね。

　四十秒、五十秒、

「かひゅっ、ゲホッゲホッ」

「五十三秒。上出来です。これを繰り返して、少しずつ慣らしていきましょう。常中訓練は自習課題とします。

　さて、ここからが本番です。これから炎の呼吸を伝授します」

「──っ、よろしくお願いします！」

　錆兎くんが『いよいよか！』という顔になった。やる気のある生徒で、先生は嬉しいです。

「では錆兎くん、私(・)の(・)胸(・)に(・)触(・)れ(・)て(・)く(・)だ(・)さ(・)い(・)」

「は──ハイ！？」

　ん……？　突然真っ赤になって、どうしたのだろうか。

「なっ、何故そんなことを！？」

「え？　いや、だって……見るだけではどれくらい吸ってるのかとか、分かりにくいでしょう？」

「で、ですがっ！　年頃の女性にそのような……！」

　あーね。今私は十六歳。一応もう合法的に結婚できる年齢過ぎてるし、身体も女性らしくなってきた。……たぶんＣはあるんじゃないかな。

　ただ私、未だに自意識は男だからなぁ。

「構いません。私のことは男と思って接しなさい」

「しかし……！」

　んー、だけどやっぱり女性の身体だからか、こういう時に男の子を『可愛い』と思うことは増えた気がする。

　──だからちょっと衝動に従って、可愛がっ(いじめ)てあげることにしましょう。

「ふふ、アハハッ！　ご心配どうもありがとうございます。ですがご安心を。私はアナタより強い。なんたって柱ですからね。仮にアナタが欲情して私に襲いかかってきても、私なら三秒で鎮圧できます。

　鈍い、弱い、未熟──そんなもの、私にしてみれば『男』とは言えません。私に異性として見られたいなら、私より強くなることです。分かりましたか、さ・び・と・ち(・)ゃ(・)・ん(・)？」

　──『ピキッ』と、錆兎くんの額に青筋が浮かんだ気がする。

「えぇ……よく分かりました──やっってやりますよ！　後悔しないでくださいね！？」

　そして錆兎くんの手が、勢いよく私の胸に向かっていき──。

「──ぁんっ、んんっ！」

　恥ずっ、変な声出た。

　とりあえず距離を取って咳払いをしつつ、錆兎くんの様子を伺う。

　──うん、手を伸ばした体勢のまま固まってるね。

「……言い方が、悪かったのでしょうか。確かに『私のことは男と思え』『胸に触れてください』とは言いましたが、乳房(ちぶさ)を鷲掴みにされながらだと、流石の私も集中できないので……その、胸(・)は(・)胸(・)で(・)も(・)ソ(・)コ(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)で(・)す(・)」

「すみませんすみません本当にすみません！！」

　と言いながら、流れるような所作で土下座に移行。なるほどこれが水の呼吸──という冗談はさておき。

「今回だけ許します。次はありません」

「はい、もうしません……」

「……この助平」

「うぐっ」

　まぁ、『胸』と言われたら『おっぱい』と思っちゃう男の子の気持ちも分かるし、このくらいにしておいてあげよう。私がTS転生者で命拾いしたな錆兎くんよ。

「立って、手を出してください」

「……はい」

　私はその手を取り、脇下から肋骨下部辺りを触れさせる。

「肺のある位置的に、ここが一番動きの分かりやすい場所です。

　今から炎の呼吸を使いますので、後に続いてください」

「はい……！」

　＊

　吸って、吐いて。吸って、吐いて。

　『ゴオオ』という、特徴的な音に耳を傾ける。

　目を閉じて、神経を指先と、音の聞き分けに集中する。そうやって、余計なものを削ぎ落とす。

　──俺の師匠は、不思議な人だった。

　『お館様の姉君』で、『入隊後最短かつ最年少で柱になった天才』だと聞いていたから、きっと自信家で高圧的な人物だろうと思っていたのだが……実際に会ってみると、全然違ったのだ。

　俺より身長が高かったから、視線は見下す形になっていたけれど。その目は慈愛に溢れていた。俺や給仕の方といった、目下の人間に対しても、丁寧な口調を崩さない人だったのだ。それに、意図せず初日から無礼を働いてしまったけれど……あっさりと許してくれた。

　何より不思議だったのは、『鬼殺隊の女性』というと、葦実姉さんのように男勝りな人や、悲痛な覚悟を持った儚い人を想像しがちだが……師匠はなんというか、別の意味で『男らしい女性』かつ『危うい人』だった。

　そう、例えば──。

「錆兎くん、あなたもしや、肺の動きが透(・)け(・)て(・)見(・)え(・)た(・)り(・)し(・)ま(・)す(・)？」

「分かるんですか？　極限まで集中してる時、たまに透けて見えます」

「驚きました……錆兎くん、炎と水だけと言わず、五大流派と『変転』も習得してみませんか？　君なら本当に、『虹柱』を継げるかもしれません」

　これは継子になってから数日後、炎の呼吸のコツを掴み始めた頃の会話だ。

「正直に言うと、剣技の練度において、私は他の柱に及びません。それでも私が柱の一員として働けているのは、透視によって相手の動きを先読みし、最適な状況で最適な技を繰り出せるからです。この眼があってこその『七色の呼吸』と言えるでしょう」

　そう言うと、師匠はなんと──服(・)を(・)脱(・)ぎ(・)始(・)め(・)た(・)。

「なっ、何をしてるんですか！？」

「極限まで集中している時のみ、透けて見えると言いましたね。錆兎くんに透視の才能があると分かった以上、これを伸ばさない手はありません」

「それは分かりますけど、どこに脱ぐ必要が！？」

「霞の呼吸の剣士は、大きめの衣服を着用することが多いです。それには体格を誤魔化し、間合いや動きを読みにくくするためという意図があります。

　今回はその逆。私の動き、ひいては肺や心臓、筋肉の収縮さえも見てもらって、透視の訓練をして頂きます」

「これだと集中できないので逆効果です！！」

「減るものじゃないんですし、どれだけ凝視されても構いませんよ。というか、初日に私の胸を揉みしだいた時点で今更でしょう」

「いや揉んではいませんよ！？」

「鷲掴みにしたんですから同じようなものです。やらないなら、今度まこちゃんと義勇にこのことを言いつけます」

「それだけは勘弁してください」

　とまぁこのように、非常に無防備なのだ。

　風呂上がりの時は絶対に肌を晒さないようにしている──特(・)に(・)背(・)中(・)は(・)絶(・)対(・)に(・)見(・)せ(・)な(・)い(・)よう立ち回っていたから、羞恥心が全く無いワケではないのだろうが。

　──そんな師匠の秘密を知るのは、もう少し先の話。

　＊

　明治コソコソ噂話

「……おはようございます、師匠」

「うん、おはよう義勇。おめでとう！　寝てる間も水の呼吸を維持できてたよ。全集中の常中、体得だね」

「……これで次は（最終選別に）合格できるだろうか」

「何を言ってるの？　義勇は今回で合格だよ？」

「俺は（最終選別に）合格していません」

「？？？」

　安定の冨岡である。

　＊

　オマケ２

　杏寿郎が虹柱邸に来ていた場合。

「──不知火ッ、昇り炎天ッ、気炎万象ッッ！！

　逃げるな貴様ッ、大人しく腕を差し出せ！！！」

「うおおおおお待て待て待てッッ！　俺が悪いのは認めるが、どう考えても不可抗力だろアレはっ！　あの言い方で誤解しない男がいるか！？」

「男で一括りにするなケダモノめッ！　常識的に考えて、触る前に確認くらい取るだろう！？」

「取ったぞ！？　俺が確認してたの、お前も聞いてたよな！？」

「あんなものは確認の内に入らん！！！」

「チクショウめぇぇぇッ！！！　というかそろそろ助けてくれてもいい頃だと思うんですが師範！？」

「……しょうがないですね。

　杏寿郎。私は怒ってないので、その辺りに」

「姉さんが許しても、俺が許さんッッ」

「…………そんなに目くじら立てなくてもいいじゃないですか。杏寿郎だって、私の胸を揉んだことくらいあるでしょう？」

「「！？！？」」

「ほら、昔はよく一緒にお風呂で──」

「ですからそれはっ、赤子同然の……ッッ」

「へぇぇ？　そうですかぁ、赤子同然の時でしたかぁ。でもおかしいですねぇ。私の記憶だと、最後に湯船を共にしたのは──」

「それ以上喋ったらもう口ききませんからね！？」

　──こんなことに、なっていたかもしれない。