鬼殺しのかぐや姫

第二話：煉獄家にて

　今日も今日とてスーハースーハー。暇さえあればスーハースーハー。

　気合いを入れると暖房器具(ストーブ)みたいな音が出せます。どうも、かぐやです。じんたいってすごい。

　あれから一ヶ月で、大分常中に近付きました。今はもう、意識がある間(ウチ)はずっと炎の呼吸です。やはり槇寿朗さんが居ると、成長速度が段違いですね。

　今は真剣を持って長時間走りながら、炎の呼吸を維持できるかどうかの試験(テスト)中です。

　ちなみに持ってみて分かったのですが、真剣の重さは一キログラムもないらしいです。いろんな作品みてると、最初は『重い』『邪魔』と思うらしい……という印象があったので、ちょっと拍子抜けです。身体強化されてる分、ロリっ娘(こ)ボディなのに、男だった生前よりパワフルなまである。

「……ええ、確かに安定していますね。それでは約束通り、型の鍛錬に入りましょう」

　ヨシ！　槇寿朗さんからお許し(オーケー)が出た。遂に念願の、剣技を教えて貰う段階だ……！

「はい。約(・)束(・)通(・)り(・)に(・)お願い致しますね？　師匠」

　『約束』というのは、私から槇寿郎さんに対する『他の門下生と同じように接してほしい』というお(・)願(・)い(・)の話だ。剣技の指導を「優しく」なんてされたら実戦で死ぬからね。

「……無論、鍛錬内容に手心を加える気はございませんが」

「『敬語も必要ない』と申し上げているのです」

「しかし、お館様の姉君にそのような……」

「私はただの隊士候補生として此処に来ています。家を出た時点でお(・)館(・)様(・)からも、『以降は一般隊士と変わらぬ扱いをする』と明言されておりますので。何卒」

　私が改めて頭を下げると、槇寿郎さんはしばらく唸った後……『あい分かった』と言ってくれた。

「こうも真摯に頼み込まれてしまっては、応える他あるまい！

　その心が燃えている限り──俺はお(・)前(・)を、一切の容赦なく鍛え上げよう！！」

「望むところです！」

　やはり『煉獄さん』は、こうでなくっちゃ調子が出ない。

　…………まぁこの人の場合、近い将来『ああなる』と思うと……逆に違和感があったりしなくもないけど。

　原因は二つ。どうしても気になって、調べたから……知ってる。ど(・)う(・)し(・)よ(・)う(・)も(・)な(・)い(・)のだと、知っている。

　原因の一つは妻、『瑠火(るか)』さんの病死。

　……具体的な病名は不明。だから、予防ができない。なった後の治療だって、柱の給料は無制限だ。正史でも、手は尽くしていただろうし……私が介入する余地は無い。

　だから残念だが……非常に不本意だがッ、彼女については助ける手段が無い。……いや、ダ(・)メ(・)元(・)で(・)介(・)入(・)は(・)し(・)て(・)み(・)る(・)んだがね？

「──まずは壱ノ型からだ。よく見ておけ！」

　おっと、余計なことを考えている間に始まったな。全集中全集中。

　言われた通り、注視する。『ゴヲヲヲ』という特徴的な呼吸音が、大きくなる。

　　炎の呼吸 壱ノ型 不知火(しらぬい)

　弾ける火花のような踏み込みから放たれる、袈裟斬り。なるほど、これが『型』か……本当にエフェクトが見えるとは驚いた。

　それと、気付いたことが一つ。

「あの、師匠」

「どうした？」

「私の呼吸音、変じゃないです？」

「あぁ、自力で気付いたのか。確かに少し違和感はあるが、誤差の範囲だから心配するな。こういった事態は珍しくない。おそらくお前は、炎の呼吸を派生させた先に、本来の適性呼吸があるのだろう」

「……なるほど」

　やはり私の──というより、『産屋敷家の適性呼吸』はア(・)レ(・)なのだろうか。

　槇寿朗さんの心を折った、もう一つの原因……原初にして最強の呼吸法。『日の呼吸』

　私の予想が合っているなら、アレは産(・)屋(・)敷(・)家(・)の(・)人(・)間(・)が(・)使(・)う(・)こ(・)と(・)で(・)真(・)価(・)を(・)発(・)揮(・)す(・)る(・)呼(・)吸(・)だ。

　…………『かぐや(わたし)』が習得することで、彼の精神にどんな影響が出るか……正直分からないし、怖いけど。ここを出たら私は、竈門家へ向かうと決めている。

　とは言えこれは、ここでの修行をやり切った後の話。取らぬ狸の皮算用より、目の前のことに集中しなければ。

「では一度、やってみますね」

　力強く踏み込み、木刀を上から──。

「待て！」

「……はい？」

「刀の握り方が間違っている。刀は小指と薬指で握る物だ。手首の自由度が全く異なる」

「分かりました」

　実際にやってみる。

　……お？　おぉ、本当に全然違う！

「それと踏み込みだが、力み過ぎだった。それでは筋肉が緊張して、単純な動作しかできなくなってしまう。

　踵(かかと)を強く踏むよう意識しろ。逆につま先は、少し上げるくらいの心持ちでいい」

「はい！」

　これも実際にやってみる。

　……、…………。

「……難しいですね」

「ハッハッハ！　呼吸を一日で習得されてしまった時は驚いたが、流石にこれはお前でも難しいか！」

「むぅ……。参考までにお聞きしますが、槇寿朗さんはこれを習得するのに、どれくらいかかりましたか？」

「いや、偉そうなことは言ったが、今でも完全にできているとは言い難い。俺も、まだまだ道の途中なのだ」

「……答えになってないです」

「ハハハ、すまない！

　そうだな……実戦で通用すると確信できるまで、半年はかかったか」

「半年ですか。ならば私はその半分──三ヶ月で習得してご覧に入れましょう」

「そうか！　三ヶ月後が楽しみだな！」

　────三ヶ月後。

「……どうしましょう、全っ然できません」

「いや、思ったより上達しているぞ！　まだ種火程度だが、炎のゆらめきが見えるようになってきた！」

「むむむ……悔しいです……」

「落ち込むことはない！　今のかぐや様なら、最終選別に出てくる雑魚鬼くらいは葬れるだろう！」

「そうですか……」

「……嬉しくなさそうだな。何か気掛かりなことでもあるのか？」

　だってその試験、手鬼とかいう裏ボスのせいで難易度詐欺なんだもん……。

　鱗滝(うろこだき)さんは炭治郎(たんじろう)が来るまで暫く弟子を取ってない雰囲気だったし、錆兎(さびと)と真菰(まこも)のことは救ってあげられないかもだけど……奴はできるだけ早く、斬り殺しておきたいところなのだ。

　──いや、待てよ？

　今の立場はアレだけど……私一応、お館様(かがや)の姉だよな？　そして目の前に居るの、柱よな？

　柱合会議で直談判したら、手鬼討伐に隊士を──何なら柱を派遣できるんじゃね？

「……槇寿朗さん、最終選別の試験会場に異形の鬼が居るとしたら……どう思いますか？」

「ハッハッハ！　何を言うかと思えば、そんな心配をしていたのか！　安心しろ。あそこに居るのは人を二、三人しか食っていない鬼だけだ」

「それは山に放り込んだ時点での話でしょう？　生き残り続け、受験生を何十人も食い殺し、強くなった鬼が居ないと……本当に言い切れますか？」

　槇寿郎さんの雰囲気が、真剣なものに変わる。

「……もしそんな鬼が実在するのなら、大問題ですね。それでは受験生が、餌と何も変わらない」

「次の最終選別の前に、柱合会議がありますよね。私も連れて行ってください。一度藤襲山(ふじかさねやま)の調査をするよう、直談判します」

　結果だけ記そう。

　無事に手鬼は滅された。そしてこの件以降、年に一度、試験会場に調査が入るようになったという──。

　＊

　明治コソコソ噂話

　最終選別は年に一度の開催であった場合、どう考えても入隊数より死者数の方が多くなるため……年に四回か五回は開催していたと筆者は予想しているぞ。（冬は流石にサバイバルそのものが難しいと思うので、三月〜十月くらいの間に実施）