鬼殺しのかぐや姫

第二十二話：無一郎の追憶／過ぎ去った過去

　
　その日『月』は堕ち『真の太陽』は未だ登らず。
　──なれど夜闇を照らす星々は、けして二つだけではない。
　

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『────ぁあ……！　アアァアァァ……！！！』

　──強くなれば強くなるほど、自分の罪深さを自覚させられる。

　あの日。初めて鬼と対峙した日。

　僕は二体の鬼を見た。内一体は、目に文字が書かれている鬼だった。……上(・)弦(・)の(・)壱(・)だ(・)っ(・)た(・)。

　当時の僕は、その意味が解っていなかった。……いや、今も本当の意味では理解し切れていない。

　あの状況が、どれだけ絶望的だったのか。……あの状況に持ち込んだ『彼女』が、どれほど遠い存在か。

　勿論最初から、ある程度分かっていた部分はある。

　外から断続して聞こえてくる轟音。生木の倒れる音と、それに伴う地響き。……最初に戦った鬼とは比較にならない、『災害』のような強さを持つ鬼と戦っているのだと──それくらいは分かっていた。

　だけどしばらくして、音が止んで。そのあと少しして……近くで慟哭が聞こえて。俺は様子を見に、外へ出た。

　──『彼女』が勝ったのだと、そう思ったから。あの声は鬼の断末魔だと、そう信じて疑わなかったのだ。

　…………倒れていたのは、『彼女』の方だった。

　鬼は叫びながら天を仰ぎ、三対(つい)の目を覆い、何か受け入れ難い現実を拒絶するように──何度も何度も身を捩りながら、首を左右に振っていた。鮮血をダラダラと流している、半(・)分(・)斬(・)れ(・)か(・)け(・)の(・)首(・)を。

　僕はあまりに凄惨な光景に腰を抜かしたが……鬼は、近くで見ている僕の存在に気付いていない様子だった。

　首の傷は治る気配がなく、ずっとずっと鬼は苦しんでいて──最終的には突然、どこからともなく琵琶の音がして。鬼は大地に吸い込まれ、消えていった。

　間も無く朝陽が刺して、鬼が撒き散らした血は蒸発し──『彼女』の血だけが残った。…………鬼の血なんて微々たるもので、視界を埋め尽くす『赤』は……最初から、殆ど何も変わらなかった。

　……結果だけ言うならば、『彼女』は生きていたのだけれど*1。この日以来、彼女は眠り続けている。本来なら衰弱死している期間を通り越しても、尚。……この先目覚めることがあるのかは、分からない。

　──僕は、鬼殺隊に入った。兄は以前よりも更に必死になって、考え直すよう訴えてきたが……心は変わらなかった。

　『彼女』に救われたこの命で、『彼女』の分まで、僕が戦わなければと──そう思ったのだ。

　幸い才能はあった。何をやっても鈍臭い僕だったけど、剣士としての才能だけは、少なくとも『並より上』程度にはあったらしい。僕は刀(・)を(・)握(・)っ(・)て(・)二(・)ヶ(・)月(・)で(・)柱(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)。

　でも、なまじ才能があったせいで……解るのだ。解(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)のだ。『己の罪』が、どれだけ大きいものだったのか。

　────炎柱、煉獄杏寿郎が敗北した。相手は、上弦の参だった。

　その場には、後の恋柱『甘露寺蜜璃』も居た。二人は師弟であり、その連携には定評があった。それでも負けた。

　甘露寺さんは甲ながらに僕と同等以上の力を持っていたし、古参の柱であった煉獄さんに至っては……鬼殺隊で、三指に入る実力者だったのに。

　信じられなかった。あの二人が揃っていて勝てないのなら、正攻法で倒すことは不可能と同義だと言っていい。

　でも『彼女』は、二人が負けた『参』より格上の相手──上(・)弦(・)の(・)弍(・)を(・)無(・)傷(・)で(・)単(・)独(・)撃(・)破(・)し(・)て(・)い(・)る(・)。そして上弦の壱すら文字通りの『あと一歩』　いや半歩、踏み込めていれば──もしくは刀が長ければ──斬れていた。倒せていた。そ(・)う(・)い(・)う(・)状(・)況(・)に、持ち込んでいたのだ。

　────強くなればなるほど、自分の罪深さを自覚させられる。

　……貴女の分まで、僕が戦う。

　その誓いを、本当の意味で果たすことが……僕にできるでしょうか。

　…………かぐや様。

　＊

　大正噂話

　心臓がドクドクと暴れ、全集中の呼吸が乱れているのが自分でも分かる。きっと今の私は、顔面蒼白になっているだろう。

「──っ。すみません、病み上がりなのに。お話は後ほど改めて……」

「いえ、大丈夫です。大丈夫なので……ひとつだけ、確認させてください」

　慌てて頭を下げ、退室しようとする動きを見せた彼女を、引き止める。これだけは、確かめないと。

「……、…………っ。

　…………柱はいま……何人、ですか……？」

　──『杏寿郎は生きているのか』と直接聞くのは、怖くてできなかった。

　だけど、これでも答えは分かる。

　今代の柱は皆優秀だ。上弦以外と戦って敗北することはないだろう。少なくとも正史ではそうだった。

　だから今が無限列車前なら、柱に欠員は────

「────」

　──────ぁ。

「安心してください。柱は定員の九名が埋まっています」

　呼吸が読める、自分の眼が憎い。

　──動揺していた。私の知る面子に、欠員が出たんだ。

「音柱様は、片腕片目を負傷し、二ヶ月ほど前に引退してしまいましたが……上弦の陸を討伐した上での、名誉の負傷です。か(・)ぐ(・)や(・)様(・)以(・)来(・)の(・)快(・)挙(・)ですよ？」

「そう、ですか……」

　──遊郭編が終わっている。つまり無限列車も、とっくに終わっている。

　そして、何より……最後の一言で、一縷の望みも断たれてしまった。

　────上弦の参(猗窩座)は、倒せていない。杏寿郎は、負けたのだ。

「カナヲちゃん……」

「──っ、はい！」

「しのぶちゃんに……しばらく、一人にさせてくださいと……そう、伝えてきてもらえますか……？」

「ぁ、でも……」

「診察なら必要ありませんよ。どうせ異常なんてありません……少なくとも、『戦う上で不都合のある異常』は」

「…………伝えるだけ、伝えてきます。止められなかったら、すみません」

　私が首肯すると、カナヲちゃんは今度こそ退室した。

　布団をかぶり、声を殺して私は泣いた。

　＊

　──後日。

「会わせたい人がいる……ですか？」

　それも、火急の用件だという。

　…………誰だろうか。昨日の内に、耀哉にはもう会っている。気を遣われたのか、家族としてというよりかは『お館様と柱の面会』になってたけど。

　だからもう必要最低限の情報交換は済ませたし、その時貰った書面に残されている記録を読めば、大体現状把握は可能だ。追加の話もしのぶちゃん経由でできる筈だし、本当に火急なら動けない私より他の支柱に伝えた方が良いだろう。

　……鏡を見て、嘆息する。

　酷い姿だ。身嗜みを整えなければ。

　正直今は、誰にも会いたくない。皆に希望を振り撒く『無敵の虹柱』を演じる余裕が、今の私には無いのだ。本当に勘弁してほしい。

　……が、そんなことも言ってられない。これも仕事だ。頑張れ私。

「……よし」

　最低限、外面は取り繕った。ちょっとくたびれた雰囲気が漏れてるけど、そのくらいのがむしろちょうどいいだろう。

　そして事前に知らされていた時刻となり、扉が三回叩かれた。

「──どうぞ」

『────』

　……？　『どうぞ』と言ったのが聞こえなかったのか、扉の前の気配は動かない。

「どうしました？　どうぞ、お入りください」

「──はい」

　ドクンと、心臓が跳ねたような気がした。

　────え？　この声って。

「──かぐや様……本当に、目が覚めたのですね……！」

　おずおずと入室し、涙ぐんでいる『彼』の実在が、信じられない。

　しかし恐る恐る『彼』に歩み寄り、頬に手をやってみると──触れることができる。その涙を、拭ってやることができる。

「──杏寿郎？」

「──はい、姉上の弟弟子。元炎柱、煉獄杏寿郎です」

　声も、姿も、幻覚ではない。

　片目は眼帯に覆われ、松葉杖を突いているが──生きている。

　感極まって、彼の胸に顔を埋(うず)めて号泣した。

「ぁぁあああああ……！！！　生きてるッ、生きてる……！！　良かった……！」

「……はい。上弦の参に負けて、戦えない身体にはなってしまいましたが……それでも。俺は生きてますよ」

「何負けてるんですかバカぁ……！　ま(・)た(・)間(・)に(・)合(・)わ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)と思ったじゃないですか……！　私が負けたせいで、あなたを死なせてしまったって……！　もう二度と会えないんだって……！！」

「…………それ、俺の台詞だった筈なんですがね……」

　知るか、この愚弟。おたんこなす。私を三回も泣かせやがって。

　こうなったら絶対に──私より先に死なせてなんて、やらないからな。

*1：

埋葬しようと穴を掘っている内に、傷口が塞がっていた。何なら指も生えていた。何故か肩だけ治っていなかったので、お湯で傷口を洗って包帯をグルグルに巻いた。