鬼殺しのかぐや姫

昏睡期（二十二から二十四歳まで） 間章：空白の三年間（１）

　
　アニメ一話見返して思ったこと。この頃の炭治郎くん、口調が悪いワケではないんだけど……意外と歳上にタメ口多かったのね。地元で皆知り合いだったからですかね？
　

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　──幸せが壊れる時には、いつも血の臭いがする。

　なぁ、どうしてこうなった。

　みんなみんな、死んでしまった。食い散らかされて、死んでしまった。

　熊か？　冬眠できなかった熊が出たのか？

　分からない。でも、おそらく違う。アレは、俺(・)の(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)生(・)物(・)の(・)臭(・)気(・)だった。

　──いや、今はそんなことを気にしている余裕は無い。一刻も早く、町へ。で(・)な(・)い(・)と(・)禰(・)豆(・)子(・)ま(・)で(・)死(・)ん(・)で(・)し(・)ま(・)う(・)。

　そうだ、妹だけはまだ生きている。

　ウチは六人兄弟だった。俺には三人の弟と、二人の妹がいた。

　皆冷たくなってしまったけれど、上の妹だけはまだ体温を維持できていたから。急げば助かるかもしれないんだ。今もしっかり、背中に温もりを感じる。

「ゥヴ……」

「うわっ！？」

　背負っていた妹が、突然大きく身じろぎして……雪で足元が滑りやすくなっていたせいもあり、俺は盛大に転んで崖から落ちた。

　しかし不幸中の幸いと言うべきか、（転んだ原因でもあったが）高く積もった雪が落下の衝撃を大幅に軽減したことで、俺は怪我一つなく着地できた。だけど、

「ヴゥゥ……！」

「──禰豆子ッ！！」

　だけど妹は違う。元から重傷だった。いくら衝撃が和らいでも、身体に響く。

「禰豆子、立たなくていい！　横になれ！　俺が町まで運んでやるから！」

　そう言って俺が、苦しそうに呻く妹の元に駆け寄ると──。

「ガアアアァァッッ！！！」

「──え？」

　禰豆子は鬼になっていた。

　瞳孔は縦に裂け、犬歯は大きな牙となり──匂いが『人ではないモノ』へと変貌を遂げていた。

　そしていま俺を押し倒し、食おうとしている。

　俺は咄嗟に、腰に差していた斧を持って……禰豆子に柄を噛ませた。

　──なぁ、誰か答えてくれ。どうしてこうなったんだ。

　一瞬、最悪の想像が頭を過(よ)ぎる。

　あの惨状も、妹がやったのでは──と。

　でも違う。禰豆子は間違いなく人間だった。一緒に育ったんだ、間違いない。

　家族を食ったのは、妹じゃあない。

「禰豆子、禰豆子……ッ！」

「ガァッ、ガァァァッ！！」

　ごめんよ。いつも我慢ばっかりさせてごめんな、禰豆子。

　──でも、お前なら。

　お前が『こ(・)う(・)い(・)う(・)時(・)』に求める言葉は謝罪じゃないって、俺は知ってるから。

「頑(・)張(・)れ(・)！　耐えろ！！　鬼になんか、成るな……！」

「──ァ」

　そうだ。大丈夫だ。禰豆子、お前は強い。

　こういう時。苦しい時。俺が謝ると、お前はいつも怒っていたな。

　だから俺は、信じるよ。お前を信じて、こ(・)う(・)言(・)う(・)よ。

「頑張れ、頑張れ……！！」

「ウゥゥ……！」

　禰豆子の目に、理性が戻ってきたのが解った。

　ポタポタと、俺の頬に涙が落ちる。

　あぁ、良かった──。

　──と、一息吐く間も無かった。

　凄まじい俊足で走り寄って来た男(誰か)が、刀を振りかぶっていた。禰豆子は気付いていない。

　俺は急いで禰豆子を抱きしめ、身体を捻って横転することで回避はしたが……。

「──何故庇う？」

　一度攻撃を回避したからといって、男の刀が消えるワケじゃない。その殺意が無くなるワケでもない。危機は去っていなかった。

「……妹だ」

「ソ(・)レ(・)が、妹か？」

　指でさし示す代わりに刀を向けて、彼はそう問うた。

　──鬼の存在を当たり前に受け止めて、斬ろうとしている。おそらく彼が、三郎爺さんの言っていた『鬼狩り様』なのだろう。

「妹だ！！　なんでか鬼になってしまったけど、妹はついさっきまで人間だった！」

「……傷口に鬼の血を浴びたんだろう。人喰い鬼は、そうやって増える」

　そして彼は、再び踏み込んだ。

　俺は咄嗟に、禰豆子に覆い被さったけれど……駄目だった。その時にはもう妹は、彼に拘束されて暴れていた。

「──待ってくれ！！　禰豆子は誰も殺してない！　何も悪いことなんてしてないのに……！！」

「今しがた、己も喰われそうになっておいて……よく言う」

「でも喰われてない！　俺のことはちゃんと分かってる証拠だ！！」

「似たようなことを言った直後に喰われた奴を、山ほど知ってる」

「禰豆子は違うんだ！　人を襲ったりしない！　俺が殺させない！」

「……話にならない」

　そう言って彼は、禰豆子の脹脛(ふくらはぎ)を斬った。これでもう、妹は逃げられない。

「ウ゛ゥ ヴゥゥゥゥッッ！！！」

　禰豆子は悲鳴を上げて、うつ伏せに倒れた。

　──死ぬ。殺される。次の一振りで。

　数秒後には、俺の肉親は須く……物言わぬ血袋になる。

　────嫌だ。

「やめてくださいッ、お願いします……お願いします……」

　地に頭を擦り付け、必死に懇願する。俺にはもう、そ(・)れ(・)し(・)か(・)で(・)き(・)る(・)こ(・)と(・)は(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)から。

　結果、それを見た彼は──。

「──生殺与奪の権を、他人に握らせるなッ！！」

　姿は見えなかったけれど、強い激情の匂いがした。

「惨(みじ)めったらしく蹲(うずくま)るのは辞めろ！　さっきもそうだッ、ど(・)う(・)し(・)て(・)お(・)前(・)は(・)斧(・)を(・)手(・)に(・)取(・)ら(・)な(・)い(・)！？　お前ごと、妹を刺し殺してもよかったんだぞ！！」

「──ッ、でも」

「奪うか奪われるかの瀬戸際に、相手の心配なんてするな！！　そんなことが許されるのは、圧倒的な強者のみッ。弱者には、何の権利も選択肢も無い……！　まして抵(・)抗(・)す(・)る(・)気(・)概(・)す(・)ら(・)持(・)た(・)な(・)い(・)腑(・)抜(・)け(・)の手元には、何一つ残りはしない！！」

「……ッ」

　────『戦え』と、そう言うのか。

　武器も、身体も、経験も、何一つ及ばない己に。目で追うことすら難しい速度で動く、この剣士と。

　厳しいことを言いながら、俺も禰豆子も殺さない……優しい貴方と。

　ガタガタと、身体が震える。

　深く呼吸をして、なんとか抑え込む。

　一つ。二つ……三つ。

　覚悟を決めろ。

　────やってやる。

　＊

（そうだ。それでいい。怒りは、この先お前が生きるための原動力になる）

　少年──炭治郎は石を手に取って立ち上がり、すぐさまそれを投擲した。少し離れた場所にある斧を拾うための、時間稼ぎだ。

（正確な投擲。素人にしてはやる）

　対する鬼狩り──義勇はその場から動かず、刀で石を弾いてみせる。視線すら動いていない。

　そして少年は、斧を拾いあげると……。

（……前言撤回）

「──愚かッ！」

　愚直な突進。自ら格上の間合いに飛び込む愚行。

（感情任せになりすぎるのも、考えも──ッ！？）

　刀の柄を用いた殴打で、炭治郎を無力化した義勇だが──その直後、少年が無(・)手(・)だ(・)っ(・)た(・)ことに気付いた。

　ハッとして視線を上げた時にはもう、目の前に斧が迫っていた。

　無論気付いてしまえば、首を捻るだけで回避可能な攻撃だが……。

（コイツ……！！）

　木と身体で斧を隠しつつ、山なりに投擲。その後振りかぶった体勢で突進し、わざと攻撃を喰らいに行った。彼を斧の着地地点から、動かさないために。

　──ただの一般人にできていい動きではない。

（戦場での機転が利く。咄嗟の状況でこれだけの策を練り、それを完璧に実行してみせる胆力……！！）

　少年は、義勇に『資質』を示した。

　奪われるだけの弱者から脱却し──彼と同じ、『強者(鬼狩り)』となる資質を。

　そして。そして、

「アァァッ、アアア……！」

（──涙？）

　禰豆子は泣きながら、倒れている炭治郎の方まで這っていき……身体を揺すった。

　義勇は禰豆子が炭治郎を喰おうとすれば、すぐに首を落とす気でいた。だが彼女は、ただ兄に縋り付いて泣いているだけだ。

　しかし義勇が一歩、二人の方へ歩み寄ると……。

「ヴゥウゥゥ……！！」

（……守っているのか？　兄を）

　禰豆子は身体で炭治郎を覆い隠しながら、牙を剥いて唸っている。……義勇の腕なら、もうとっくに……反応を許さず斬れる距離である、ということも知らずに。

　──間違いなく、飢餓状態である筈だ。傷を治すために、人を喰らいたい筈だ。

　それでも彼女は、炭治郎の言った通り……彼を襲う動きを見せていない。

「藤の牢獄へ送るつもりでいたが──止めだ」

「…………？」

　義勇が納刀すると、禰豆子は唸るのを止め……怪訝そうに眉間へ皺を寄せた。

「安心しろ。もう敵意は無い」

「う゛ぅ……」

　なんとなく『信用できない』と言われているような気がして、義勇は珍しく笑った。

「信じろ。──俺(・)も(・)お(・)前(・)達(・)を(・)信(・)じ(・)る(・)」

　斯くして『月の無い夜』の物語は幕を上げた。

　──日の出の時は近い。

　＊

　■■噂話

『──如何なさいますか？　お館様』

『…………かぐやがそう言ったのなら、現れるのだろうね。鬼舞辻は』

『──では』

『い(・)や(・)。……見(・)送(・)ろ(・)う(・)。

　まだ上弦が半分以上残ってる。いま仕掛けても、返り討ちにされてしまうだろう。

　……姉さんには申し訳ないけど、炭十郎さんへの義理は果たせない。彼の家族は、私が私の判断で見殺しにする』

『……あなたのせいでは』

『いや、私の責任だ。……あ(・)の(・)時(・)か(・)ぐ(・)や(・)を(・)一(・)人(・)に(・)し(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)た(・)、私の責任だ』

『…………』

『──いいかいあまね、半(・)分(・)だ(・)。かぐやが居ない現状で、我々が勝利するには……最低でもあと二つ、上弦の月を欠けさせる必要がある』

『……はい』

『戦いはまだ続く。まずは最低近くまで落ち込んだ士気を上げないといけない。──手伝ってくれるね？』

『──勿論』

『ありがとう』

　待っていろ鬼舞辻──もう一手だって、私は間違えてやらないからな。

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　大事なところだったので、原作通りではあったものの最初はじっくり。次回以降は比較的あっさり進めつつ、変化した過去の影響が出てきます。