鬼殺しのかぐや姫

（９Ｂ）

　──二日後。

『…………マジか』

　炭治郎達は予定通り、日中に山を探索していた。

　前衛に炭治郎。殿(しんがり)に善逸。この二人で近距離を警戒し、伊之助は中央で広範囲の索敵を行いつつ脳内地図作成(マッピング)に勤しんでいた。

　安全重視の行軍だったこともあり、初日は特に成果が無かったものの……調査は滞りなく進んでいた。

　そして調査二日目の今日、遂に彼らはソ(・)レ(・)を見つけた。

「あの家、な(・)ん(・)で(・)浮(・)い(・)て(・)ん(・)だ(・)？」

　ただ家があるだけでも怪しいのに──あからさまな、鬼の所有物であろう住居。高所恐怖症でなくとも、『普通の人間』ならば到底住みたいとは思えないだろう住まい。何せそもそも、玄関に足を踏み入れることができない。

「……異形の鬼が使っている、ってことなんだろうな。もしくは、捕まえた人間を逃がさないための檻代わりか……。

　──善逸、中から音は聞こえるか？」

「…………いや、何も聞こえない。中には誰も居ないと思う」

「俺の感覚にも、引っかかるものはねぇな」

「そうか。じゃあ松衛門、軽く中の様子を見てきてくれないか？」

「『天王寺』ガ抜ケテイルゾ愚カ者！　ツツキ回サレタイカ？」

「ごめんごめん。──天王寺松衛門、頼む」

「ウム、了解シタ！」

　そうして鴉に様子を確認して貰っている間に、伊之助は『次』について確認することにした。

「──それで、どうすんだ？　この奥も探索すんのか？」

「……いや、今日はもう引き返して休もう。日が落ちたら改めて此処に向かう」

「ヨシきた！！」

「えぇ〜〜……結局夜戦かよぉ……」

　鬼が居ない以上、住居を破壊しても意味は無い。

　全ての感覚が人間よりも優れている鬼を相手に、『朝』という有利を手放すことは痛いが……拠点が判明したのであれば、出直すのはアリだ。いつどこで会敵するか分からず、神経を磨り減らしながら行軍するよりは余程マシである。それに、善逸を除く隊員のモチベーション的にも……この選択は一概に悪手とは言えない。

　だから炭治郎は、この場所の『違(・)和(・)感(・)』に蓋をして──元来た道を、引き返して行った。

　＊

「──人の足跡に、残り香があるな。まだ新しい……三人組か。

　どうする？　累。コイツらも俺と妹(・)で『保存食』にしようか？　それとも……」

「うーん……『保存食』はもう充分蓄えたし──早い者勝ちで、好きにしてイイよ。母(・)さ(・)ん(・)達(・)にもそう伝えておいて、兄(・)さ(・)ん(・)」

「キヒヒッ、了解ぃ！

　──あぁ、楽しみだなぁ！　今夜は久しぶりに、派手な悲鳴を聞けそうだ！！」

　＊

「……、〜〜っ。おいポン太郎、まだか？」

「……ごめん、もうすぐだ」

　──夜になった。

　いま俺と伊之助、善逸は改めて山を訪れているワケだけれど……やっぱり朝と夜では、臭いの密度が違う。

　だから伊之助には申し訳ないけど、ゆっくり少しずつ、時々立ち止まりながら……鼻を慣らしつつ進ませてもらっているのだ。

　そしてこの選択は、間違いなく正解だったと断言できる。

　────だって、そうでなければ気(・)付(・)け(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)から。

「……金次郎、天一。気をつけろ。蜘(・)蛛(・)に(・)見(・)ら(・)れ(・)て(・)──」

「うわわっ！？　な、何コレ！？　──避けてくれ炭治郎！！」

「はぁぁ！？　言ったソバからなんで操られてんだテメェは！？」

「無茶言うなって！！　何をどう気ぃ付ければイイんだよこんなの！？」

　そこら中を闊歩する、蜘蛛の群れ──その中に混じる、鬼の分体。ソレに取り付かれてしまうと、どうやら糸で動きを操られてしまうらしい。

　伊之助のおかげで『居る』と分かってからは、気配を探るのもそう難しくなかったし、動きも遅かったが……とにかく数が多く、面倒だった。

　──が、問題はコイツじゃない。

　この蜘蛛は仮に取り付かれたとしても、身体を操る『糸』を切断してしまえばすぐに無害化できる。

　だから、問題は……。

「──うおおぉ！？　なんだコイツ！？　蜘(・)蛛(・)の(・)身(・)体(・)に(・)人(・)間(・)の(・)頭(・)が(・)く(・)っ(・)つ(・)い(・)て(・)や(・)が(・)る(・)ぜ！！」

「ぎゃあああああヴァケモノォォォ！！！？！？」

　俺達の方に走り寄って来た、この人面蜘蛛。

　伊之助がそれを斬り殺そうとした、その直前。

　────俺は人面蜘蛛から、人(・)の(・)臭(・)い(・)を(・)感(・)じ(・)た(・)。

「伊之助斬るな！！　それは人間だ！！」

「「はぁ！？」」

　伊之助が慌てて峰打ちに切り替えたことを確認し、嘆息する。

　そして、朝『あの家』を見た時の違和感……その正体に気付いた。

　宙吊りになっている家。そこに繋がれた、蜘蛛の糸──自然の蜘蛛では出せない強度にも関わらず、太陽光の下でも存在を維持していたアレは……この人に出させた糸だ。

　太陽光は鬼と鬼の術を消してくれるが、全てが『無かったこと』になるとは限らない。

　──他に、この人を元に戻す方法があるとすれば……それは、術者の鬼を滅殺することだ。

「…………善逸、伊之助を頼んだ」

「へっ、俺！？」「あぁん！？　俺がこの弱味噌に何を頼まれなきゃいけねぇって！？」

「伊之助はもう察してると思うけど、この山には二(・)体(・)以(・)上(・)の(・)鬼(・)が(・)居(・)る(・)」

「んなこたとーぜん分かってんだよ！！」

「──マジか」

「今の人は、正面から来た。朝伊之助が見つけてくれた、あ(・)の(・)家(・)の(・)方(・)向(・)か(・)ら(・)だ。俺はこのまま、こっちの鬼を斬りに行く。

　伊之助は、『操り糸』の鬼を探して斬ってくれ。善逸は伊之助が索敵に集中できるように、近くで守って欲しい」

「……！」

「ハン！　ならさっさと行きやがれ！　こっちは俺一人でもなんとかならぁ！！」

　…………善逸が涙目で首を横にブンブン振っていることだけ、少し心配だったが……俺達はここで、二手に別れた。

「鬼を倒すか怪我をしたら、麓の小屋まで撤退すること！　仮に三体目の鬼を見つけたとしてもだ！！

　絶対にお互い生きて、合流しよう！！！」

　＊

　大正コソコソ噂話

　ゆらゆら、ゆらゆら、まどろみの中。

　ガタガタ、ガタガタ、箱の中。兄の背中。

　守ってくれる。安心する。嬉しい。暖かい。

　…………でも、どこか悲しい。

　今日も揺られて、わたしはただ、ただ、どこかへ運ばれて。

　──酷い臭いがした。何か、尋常じゃないことが起こっている気がした。

　────そっと、少しだけ扉を開けてみる。

　蜘蛛のようで、鬼(敵)のようで、人(家族)のような、不思議なイキモノがいた。遠くから、わたしとお兄ちゃんを見つめていた。

　──悲しい。悲しい。

　わたしには、彼らを助けてあげられない。

　────本当に？

　パタンと、扉を閉める。

　ぎゅうっと、瞼を閉じる。

　──グツグツ、グツグツ、煮え滾っている。

　足りない。足りない。

　もっと早く、もっと先へ。進め。奥底へ。ぬくぬくと守られていた間の遅れを、取り戻せ。

　────ゆらゆら。グツグツ。