鬼殺しのかぐや姫

（９Ｃ）

「──そこに居るのは分かっているぞ！　出てこい、悪鬼！！」

「──……。

　ケケ。我が家にようこそ、鬼狩り」

　目的地に着いてすぐ、俺が声を張り上げると……鬼は素直に応じ、姿を現した。

　蜘蛛の身体に人の頭。そして何より、鼻が麻痺して尚消えてくれない、吐き気を催すこの悪臭……コイツが本体で間違いない。

「これからお前に、二つ聞く！」

「なんだ？」

「蜘蛛になった人間を、元に戻す方法は？」

「無い」

「じゃあ次だ──十二鬼月はどこに居る？」

　強い悪臭こそするが、彼は十二鬼月じゃない。

　瞳に文字が無いし、そもそも『鬼舞辻の臭い』とは別種の悪臭だ。一番臭いが濃いから勘違いしたが、山へ入る前に感じた『強い鬼の気配(におい)』は……コイツじゃない。そしてそれは、『操り糸』の鬼も同様だ。糸の臭いが別人のものだった。

「……さぁな」

「そうか。なら質問は終わりだ。

　──今からお前を、斬る」

「いいぜぇやって──み、ろ¿」

「…………やっぱり違かったか」

　　水の呼吸 弍ノ型 水車(みずぐるま)・縦横(じゅうおう)二連

　跳躍と共に放った、攻防一体の回転斬りは……彼の反応を許さず、首と身体を十字に切断していた。

　四分割された彼の身体が地に落ちて、塵になる。

　──言っちゃ悪いが、弱過ぎる。『鼓』の彼とは比べるべくもない。

「蜘蛛になった人達は……」

　…………ダメだ。戻る気配がない。

「……すみません。必ず良いお医者様を見つけて、皆さんを迎えに戻りますから。それまで……待っていてください」

　……さて、どうするか。

　想定より遥かに早く終わったし、これなら伊之助と善逸の援護にも向かえるか？

　しかし臭いの元を倒したことでマシにはなったものの、鼻は依然として回復し切っていない。今から来た道を引き返して、二人の元へ向かって……手間取らずに追えるだろうか──。

　＊

　── 一方その頃。

「もうイヤァァァ！！！　なんなのこの山！？　どうしてどいつもこいつもブッ飛んだ異形ばっかりなんだよぉぉ！？」

「チィッ……！！」

　『操り糸』の鬼を追っていた伊之助と善逸は、現在来た道を全力で引き返していた。

　……より正確に言うと、鬼に追い返されていた。つまり逃(・)走(・)で(・)あ(・)る(・)。

（言逸と同意見っつーのは癪だが、実際イヤになるぜ……！　やりにくいったらありゃしねぇ！！

　流石の俺様も、無(・)い(・)物(・)は(・)斬(・)れ(・)ね(・)ぇ(・)からな……！）

「どーすんの！？　ねぇどうするのアレ！？　首(・)が(・)無(・)い(・)鬼(・)の倒し方なんて俺教わってないんですけどぉぉ！？！？」

「あぁもうごちゃごちゃうるっせぇなお前！！　いま考えてっから静かにしやがれ！！！」

　しかし、彼らを追う鬼は速かった。二人の全力疾走に追い縋り、鋭い鉤針のような両腕を振り回して、攻撃をし続けていた。いくら伊之助と善逸が、視覚に頼らず回避ができる超感覚持ちとは言え……思考に専念できるような状況ではなかった。

　──故に、彼が『こうする』のは時間の問題だったと言えよう。

「だああもう面倒くせぇ！」

「伊之助！？」

　突然立ち止まり、振り返った彼に釣られ……善逸も立ち止まる。

「そもそもアレコレ考えながら戦うなんざ、俺じゃねぇんだよ！」

「──ッ、バカ！！」

「猪突、猛進！！！」

（まずはその、邪魔な両腕から斬り落として──）

　そうして考え無しに突っ込んだ伊之助は──鬼の両腕に刃を振り下ろす直前の体勢で固まった。

　『操り糸』の血鬼術。彼は糸に囚われたのだ。

（──あっ）

　次の瞬間には、鬼の腕が引き絞られていて。

　『やられる』と悟った頃には既に、心臓へ爪が向かってきていて──。

　そこで、彼の意識は途絶えた。

「──の助」

「…………」

「伊之助！！」

「ンハッ！？」

　そして目覚めた時には、鬼(・)が(・)消(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

　代わりに、炭治郎が目の前に居た。

「大丈夫か！？　返事はできるか！？」

「お、おう……」

　困惑しながらも返事をした伊之助は、続けて『どうして炭治郎(お前)がここに』と問うた。

「思ったより早く鬼を倒せたから、戻ってきたんだ。そしたら二(・)人(・)が(・)無(・)防(・)備(・)に(・)倒(・)れ(・)て(・)て(・)……何があったんだ？」

「──は？」

「え？」

「……あの鬼、お(・)前(・)が(・)倒(・)し(・)た(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)の(・)か(・)？」

「──？　俺が来た時には、伊(・)之(・)助(・)と(・)善(・)逸(・)し(・)か(・)い(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)ぞ？」

「…………マジか」

　その言葉が指し示す意味は──。

「──うぎゃああああああ死ぬうううううう──ぅ？」

「「！？！？」」

　突如奇声を上げて飛び起きた『件(くだん)の彼』は、キョロキョロと忙(せわ)しなく周囲を見渡し──困惑した様子で自分を見つめる二人に気付いた。

「──たッ、炭治郎ぉぉぉ！！！　良かったぁ、助けに来てくれたんだな！？」

「あっ、うん……」

「もうヤバかったんだって！　バカ猪が無策で突っ込んで、やられそうになるからさぁ！！」

　伊之助も、そこまでは覚えている。問題はその先だが……。

「俺頑張ったよ！　伊之助が戦えなくなったらオシマイだから、頑張って一(・)発(・)だ(・)け(・)代(・)わ(・)り(・)に(・)受(・)け(・)た(・)のよ！！」

（────あぁ、そうだったな）

　伊之助の脳裏に、攻撃を喰らう直前──善逸が割り込んで、鞘に入ったままの刀を盾にしていた姿が浮かび上がった。

「そんで俺も伊之助も一緒に吹っ飛ばされてさ！？　受け身とか取る余裕なかったからさぁ……！！　意識落ちて、もう『終わった』と思ったぜマジでよぉ……！！！」

「そ、そうか……じゃあ、その鬼を倒したのは善(・)逸(・)で(・)も(・)な(・)い(・)んだな？」

「──は？　当(・)た(・)り(・)前(・)だ(・)ろ(・)話(・)聞(・)い(・)て(・)た(・)の(・)か(・)？？」

　彼に、嘘を吐いている様子はなかった。回復してきた炭治郎の鼻も、彼から『嘘の臭い』を検出することはなかった。

　──二人が善逸の『力』に気付くのは、もう少しだけ先のお話。

　＊

　大正噂話

　──宙吊りになった家の下で、病的に白い肌の少年が……しゃがんで『何か』を見ていた。

「…………そ。負けたんだ、兄さん」

　少年が見ていたのは、小さな『赤い蜘蛛』だった。

「──じゃあ、返(・)し(・)て(・)も(・)ら(・)う(・)ね(・)」

　少年は蜘蛛をつまみ上げ、口(・)に(・)放(・)っ(・)た(・)。

「『首無し』も負けたみたいだし、あっちも回収しないと。

　…………人形とは言え二つも欠片を埋め込んだ手駒だったのに……あの母さんも、もういらないかな」

　心底呆れているようで、怒っているようで、その実どうでもよさそうな──そんな声色と、『無表情』

「…………兄さん……アンタは比較的、いい『兄』だったよ」