鬼殺しのかぐや姫

（９Ｅ）

（念には念を入れて──）

「父さん、口開けて」

「アァ？」

　巨漢の鬼が口を開けて振り向くと、少年の鬼はそこへ向かって『赤い蜘蛛』を投げ入れた。

「グゥッ！？」

「分かる？　父さん──ソ(・)レ(・)は、兄さんの形見だ」

「ア……」

「──仇を取って。できるよね？」

「ァ、ア……！　よグも……！！　オレの『家族』ヲ、よグもォォォ！！！」

　『蜘蛛』を取り込んだ巨漢は、身体を震わせながらみるみる巨大化し──縦寸十一尺まで急速に成長した。炭治郎達の倍は超えている。

「──ッ」

（大きさだけじゃない。臭いも変化した……！　この刺激臭は、あの人面蜘蛛と同じ──）

「シャアアアアアアッッ！！！」

「くッ……！」

　怒り狂った巨漢は、その体躯に見合わない俊足で間合いを詰め、炭治郎に向けて拳を振るった。

　対する炭治郎は『捌ノ型(滝壷)』で迎撃し──戦慄する。

（速い。重い。そして何より、硬い……！！

　咄嗟に出した型で、力が乗り切ってなかったとはいえ──刃(・)が(・)通(・)ら(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)……！）

「──伊之助、善逸！　逃(・)げ(・)ろ(・)！！　ここは俺が食い止める！！」

「こレ以上……！　オ゛レの『家族』にィ、手ヲ出すなァァ！！！」

「……俺、は……俺は……！！」

「頼むからッ、早く……！　俺も長くは持たない……！！」

　血鬼術を用いない、た(・)だ(・)の(・)殴(・)打(・)の連続。それですら、炭治郎は防戦一方になっていた。

（──割り込めねぇ。肌が風圧を感じた時には、もう次の拳が来てやがる……それを受け切っている、コイツの動きも……剣の軌道が、ほとんど見えねぇ。俺を相手にしていた時とは、別物だ……）

「────恥じるな！！　もっと強くなるんじゃなかったのかッ、嘴平伊之助！！！　ここで死んだら永久に『癸』のままお終いだぞ！？　今はッ、生き残ることだけ考えろ！！！」

「……ッ」

「でも、炭治郎……！」

「心配するな善逸！！　俺だって死ぬ気は無い！！　二人が逃げてくれたら、その後で『奥(・)の(・)手(・)』を使ってコイツを斬る！　ただちょっとこの状況では使いにくいから、二人には離れていて欲しい！！　それだけだ！」

（──分かるよ……！　炭治郎が嘘を言ってないのは分かる。『奥の手』があるってのはハッタリじゃない。でも……！

　でもお前ッ、その『音』は──お(・)前(・)だ(・)っ(・)て(・)目(・)の(・)前(・)の(・)鬼(・)を(・)怖(・)が(・)っ(・)て(・)る(・)じゃんか……！！）

「〜〜〜〜っっ！　逃げるぞ、紋逸！！」

「──ちょっ、伊之助！？　おッ、オイおまっ……！」

「…………それでいい」

　伊之助は善逸の腕を引き、逃走を開始した。

「──ほら。結局、『役立たず』は『役立たず』じゃないか」

「一人で全部できなきゃ、皆『役立たず』なのか……！？　伊之助がいなかったら、俺は最初の鬼を見つけられなかった……！　善逸がいなければ、伊之助はもう死んでいた……！

　皆、その場その場で助け合って生きている！　それがどうして解らない……！？」

「いいや、解ってるよ。だから僕は『助けてあげる(力をあげる)』から『助けてよ(守ってちょうだい)』と言ってるんだ。

　……にしてもあの猪、索敵要員だったのか。なのに直接戦いたがるって……やっぱり『役割』を理解しているとは思えないね。ここで生き残っても、『役立たず』のままどっかで野垂れ死ぬでしょ」

「お前……！！」

「それに金髪の奴も、護衛があんな腰抜けでどうするのさ。

　──うん、何一つ訂正する気にはなれない『役立たず』っぷりだ」

「いい加減に、しろ……ッ！」

「──ん？」

（気配が変わった？）

　炭治郎は渾身の力を込めた『肆ノ型(打ち潮)』で巨漢の鬼を弾き飛ばし──呼(・)吸(・)を(・)切(・)り(・)替(・)え(・)た(・)。

「覚悟しろ。今からお前達を、斬る」

　＊

　大正噂話

「──善蜜、雀を出せッ」

「あぁ！？」

「鎹雀を出せッつってんだ！！」

「〜〜っ、何だよもう……！　チュン太郎！！」

「チュン！！」

「雀、情(・)報(・)を(・)よ(・)こ(・)せ(・)！！　一番近い隊士の場所か、情報の集まる場所か、どっちでもいい！！」

（──ッ！　そっか、落ち込んでる場合じゃない。増援を呼ばないと！！）

「なら情報が集まる場所の方が良い！！　相手は十二鬼月だ！　並の隊士じゃ絶対足手纏いになる！」

「──チュンッ！　チュンチュンチュン！！！」

「伊之助、座標は！？　足の速さだけなら俺が一番だ！」

「──港町……いや、とにかく南の方を目指して道なりに走れ！　途中で神社が見えたらっ、そこが鴉の集まる最寄りの『集会場』だ！！！　テメェの耳なら、細かく言わなくても近付きゃ解るな！？」

「分かった！　南だな！？」

「──どうしたの？　あなた。そんなに慌てて」

「……『那田蜘蛛山』ね。分かった」

「すぐ、助けに行くから──炭(・)治(・)郎(・)」