鬼殺しのかぐや姫

第四話：『煉獄』

　異形のいない最終選別から、五年。

　十歳となったかぐやは、煉獄家の景色を改めて目に焼き付けていた。

　その日は別段、『特別な日』というワケではなかったけれど。彼女にとっては、違ったから。

　騒ぎ立てることはしなかったけれど。彼女にとっては、『節目』となる日だったのだ。

　かぐやがずっと、『できない』と知っていたために『やらなかった』ことを──ふと『できるな』と悟り、『実行した』日だった。

　これは、その翌日のこと。

　かぐやは当然のように、槇寿郎の前で『仇ノ型』を使ってみせた。

「…………合格だ」

　彼女は遂に、炎の呼吸の奥義を習得したのだ。

「これでやっと、最終選別に行けるんですね……長かった……」

「おめでとうございます、かぐや様！」

　奥義の習得を、自分のことのように喜ぶ杏寿郎に対し……かぐやは素直に礼を言った。──その直後、彼女は何か悪戯を思いついたような顔をして、口を開く。

「杏寿郎。昔のように、『ねーね』と呼んではくれないのですか？」

「──んなっ、俺がいつそんな呼び方をしたと！？」

「あぁ、アレはかぐや様が内弟子になってすぐのことだったな……お前が最初に呼んだ名前が『かぐやねーね』だったから、よく覚えている」

「ほぼ赤子同然の時の話ではありませんか！！」

「いいじゃないですか。

　……もう会えないかもしれないんですから」

「──っ」

　かぐやが煉獄家の内弟子として扱われる期間は、最初に耀哉が口にした『炎の呼吸とその型を我が物とする』までだ。玖ノ型を習得した以上、彼女は最終選別に参加しなければならない。

　そして最終選別に参加したら、死んで今生の別れとなるか、隊士か隠(かくし)になって各地を転々とするかだ。いずれにせよ、長期間の離別となることは確実だ。

　それを聞いてハッとした杏寿郎は──

「……か、かぐやねーね」

「「！！！」」

　端正な顔を、髪以上に真っ赤に染めながら、常時ハキハキとした彼らしくない小声ではあったが……彼は確かにかぐやを『ねーね』と呼んだ。

「きょ、杏寿郎。今なんと？　もう一度お願いしていいですか？」

「二度と言うものですか！！」

「そんなこと言わず、もう一度！」

「い・や・で・す！！！」

　この後すぐに杏寿郎は部屋へ引き篭もり、かぐやは玖ノ型が成功した時の感覚を馴染ませるため、鍛錬に励んでいた。

　──そしてかぐやは翌日、槇寿朗と瑠火に見送られながら、日の出と共に煉獄家を出て行った。その間杏寿郎は部屋で一人、泣いていた。

「……よかったのか？　杏寿郎」

「……はい。会ったらきっと、引き止めたくなってしまいますから」

「そうか」

　槇寿朗は杏寿郎の頭をグシャグシャと撫で、部屋を出た。

　そうして彼が自室に戻り、手に取ったのは──。

「──始まりの呼吸。最強の呼吸。炎を含めた、全ての呼吸法は『日の呼吸』の後追いであり、劣化版……」

　二十一代目炎柱ノ書。彼の先祖が遺した書籍。全集中の呼吸が生み出された当初の記録が残された、貴重な品であるが……そこに書かれていた内容は、とてもではないが同じ炎柱が書いたとは思えないほど、読む者の心境を暗く陰湿にさせるようなものだった。

　しかし、槇寿朗が態々再びこの頁を開いたのは……思い当たる節があったからだ。

「日の呼吸の剣士達が、鬼舞辻無惨を追い詰めた。公式ではそう記されるだろうが、そ(・)れ(・)は(・)嘘(・)で(・)あ(・)る(・)……実際に無惨を追い詰め、呼吸法を広めた剣士は──ただ一人」

　そして槇寿朗は、かぐやの呼吸音を思い出す。

「…………炎の呼吸は、最初に生み出された派生呼吸だからか……呼(・)吸(・)音(・)が(・)非(・)常(・)に(・)似(・)通(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)」

　同じ、『燃え盛る炎のような音』には違いがないのだけれど。

　違う意味を持つ文字が、同じ読み方をすることがあるように──かぐやのそ(・)れ(・)が、槇寿郎には『違うモノ』のように思えてならなかった。

「お館様は、『姉上(かぐや様)が全てを終わらせてくれる』と仰っていた」

　槇寿朗は、思うのだ。

　おそらくかぐやは自分や杏寿郎、歴代の炎柱を越える『本物の天才』なのだろうと。つまり彼女の適性呼吸は……『日の呼吸』であるのだろう、と。

　その予想は、ま(・)だ(・)『空想』に過ぎない。

　しかしその空想は、『真実』を確かに捉えていて。

　その事実は。彼の心を──……。

「──胸(・)が(・)熱(・)い(・)な(・)！」

　嫉妬や諦念で蝕まれる以上に、彼は戦意の高揚を感じていた。

「始まりの呼吸の剣士は、一人で無惨を追い詰めたものの、討伐には至らなかった。かぐや様がいくら天才であっても、一人では駄目なのだ」

　　──我々が、助けなければならない。

　そう決意した槇寿朗は、大きく息を吸い込んだ。

「──杏寿郎！！」

「はい父上！　なんでしょう！？」

「庭に出ろ！　今から修行だ！！」

「──はい！！」

　それから二人は瑠火に『うるさい』と怒られつつ、修行を始めた。

　──もう、槇寿朗の心が折れることはないだろう。

　何があろうと。誰(・)を(・)失(・)お(・)う(・)と(・)も(・)。

　＊

　いつかどこかの内緒話

「瑠火さん、一つ伺ってもよろしいですか」

「なんでしょう？」

「瑠火さんは、『人を殺さず救う、鬼の医者』が存在するとしたら、どう思いますか？」

「……大いに結構ではありませんか」

「──安心しました」