鬼殺しのかぐや姫

（９Ｆ）

　
　今回の後書きは閲覧注意です。（累についての独自解釈です。イメージを壊したくない方は注意です）
　今回の後書きは山に埋められて消えました。
　

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　──前略。竈門炭治郎殿。

　初めに謝罪を。すみませんでした。

　実をいうと私は、貴方の日輪刀が黒く染まることを知っていたのです。そして、失伝した『黒刀の適性呼吸』が……人知れず、継承され続けていたことも。

　無論、悪意から隠していた訳ではありません。理由については、件の呼吸──『日の呼吸』とその型を継承していた家について知れば、納得して頂けるかと。

　その一族の家名は──

　＊

「オレの『家族』にィィ、近付くなァァァ！！！」

　　斑毒痰

　鬼の口から酷い臭気の液体が吐き出され、こちらに向かってくる。

　……距離を離したら、攻撃方法が変わった。これが彼の『血鬼術』だろうか？

　だが遅い。範囲も大して広くない。避けられる。

　回避後、横目で着弾点を確認。

　──当たった岩が溶けていく。溶解液か。直撃は勿論、日輪刀での迎撃も避けた方が良さそうだ。

　木々の間を縫うようにして、撹乱しながら接近。

　──敵の間合いに入った。拳が来る。

　敵が最も警戒を緩めるのは、『勝った』と思った時だ。

　引きつけて、引きつけて、さっきまでと違って『防御』はしない。

　──来た。『隙の臭い』

　『奥(・)の(・)手(・)』を使う。

「ごめんな」

　　ヒ(・)ノ(・)カ(・)ミ(・)神(・)楽(・) 斜陽転身

　ギリギリで跳躍して、回避。同時に空中で身体を回転させ、敵の背後から斬撃を放つ。

　水の呼吸では斬れなかった、彼の分厚く強靭な筋肉の鎧は──あっさりと牙城を崩し、その身は塵となって消えた。

　──そして呼吸を『水』に戻す。

　ヒノカミ神楽……『日(・)の(・)呼(・)吸(・)』は、長時間維持できない。使っている間は、水の呼吸を遥かに超える力を得られるけれど……身体にかかる負荷も、それ相応。『常中』なんて、とても不可能だ。

　内心密かに、胸を撫で下ろす。ヒノカミ神楽を使う場合、連続して出せる技は二つが限度。三つ以上繋げると、反動で暫く一歩も動けなくなる。余裕を持って一撃で倒せたのは、運が良かった。

　……何故『炭焼き』のウチに、『神楽』という形で『鬼狩りの剣技』と『始まりの呼吸』が伝わっていたのか……それは分からない。

　俺の父『炭十郎』が、どこで黒刀の柱……『かぐや様』と知り合ったのか、それも分からない。当事者の二人は既に亡くなっているから……確かめる術すら、ない。

　──だけど、そんなことは重要じゃない。

　全てのものは繋(・)が(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)んだ。

　皆で与え合って、受け継いで、思わぬものが、誰かの助けになる。それが世の理(ことわり)。そして今回は、父さんの繋いだものが巡り巡って……俺を助けてくれた。それだけ分かっていればいい。

「……へぇ、凄いね。その状態の父さんに勝つなんて……正直驚いたよ。

　──お前、階級は？」

「……壬だ」

「壬？　下(・)か(・)ら(・)二(・)番(・)目(・)か──奇遇だね。実は僕もそ(・)う(・)なんだよ」

「────」

　少年の鬼が髪をかき上げると、隠れていた左目が顕になり──『下伍』と書かれた瞳が、見て取れるようになった。

「でも、誇っていいよ。お前の実力は『壬』なんてものじゃない。前に父さんが倒した奴が『己』だったから……最低でも『戊』で通用するくらいの力量はあるんじゃないかな。

　──まぁ十二鬼月である僕からしたら、その程度の違いは誤差なんだけどね？」

「……じゃあ、その十二鬼月であるお前に質問だ」

「何？　聞いてあげるよ」

「鬼を、人間に戻す方法は？」

「知らないけど……そんなこと聞いてどうするの？」

「……鬼になった妹を、人間に戻したいんだ」

「──え？」

　鬼は何故か、目を見開いてワナワナと身震いし始めた。

「……もう一つ、質問していいか？」

「──待て。待て……その前に、僕の質問が先だ」

　彼は糸から飛び降り……俺の前に立った。

「──鬼狩りのお前が、鬼の妹を……殺さずに、匿っている……ずっと一緒にいるために……そういう認識で、いいのか？」

「……そうだが」

「──良いッ！　凄くイイっっ！！！」

　演技ではない、歓喜の臭い。病的に白かった肌が、血色を取り戻していく。

　……さっきまで、彼の言葉は全てがどうでもよさそうで、薄っぺらに聞こえたが……この言葉には熱があった。少なくとも俺には、そう感じた。

「〝絆〟だ……！　本物の絆(・)で結ばれた兄妹っっ、欲しい！！」

「……っ」

　興奮していて、とても次の質問ができる空気ではない。

　そして何故だか、とても嫌な予感がする。

　『死』とは別種の、だけどいつもと同じ──幸せが壊れるとき特有の、『血の臭い』

　それは、差し伸べられた彼の手──その上に乗っている、赤い蜘蛛から発せられていた。

「────ねぇ、キミも鬼になりなよ」

「は……？」

「あぁ、『あのお方』以外に鬼を増やす力は無い筈だって？　そうらしいね──でも大丈夫。今(・)で(・)き(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)か(・)ら(・)」

「────は？」

　　いまコイツ、なんて言った？

「ハハッ、やる気を出せばできるモンだね。まぁ元々僕には自分の血鬼術を譲渡する権限と能力があったから、その応用で──」

　────ダメだ。この鬼は、今(・)こ(・)の(・)場(・)で(・)斬らなきゃいけない存在だ。

　そう思った時には、身体が動いていた。

　　水の呼吸 壱ノ型 水面斬り

「──おっと、危ない危ない。

　キミにとっても、悪い話じゃない筈なんだけど……妹を、自分と同じ人間に戻す。それもイイけど、キ(・)ミ(・)が(・)妹(・)と(・)同(・)じ(・)く(・)鬼(・)に(・)な(・)る(・)──そっちの方が確実だし、安全だと思わない？」

　跳躍し、彼は再び糸の上に乗ってこちらを見下ろす体勢に入った。

　…………反撃は、してこない。危なげなく避けられてしまった上、何事もなかったかのように会話を継続する姿勢。

　俺は『敵』とすら、認識されていないらしい。

「……ッ、確実とか安全とか、そんなことは問題じゃない！！」

「じゃあ何が問題なの？」

「俺は人を襲って喰うつもりなんて、更々ない！」

「でも、妹には食べさせてるんでしょ？」

「……妹は人を食べない。代わりに睡眠で回復する。そういう体質なんだ」

「────あ？」

「……！？」

「……あぁ、ごめんごめん。怖がらせる気はなかったんだ。ただ、ちょっと……嫌(・)な(・)こ(・)と(・)を思い出してしまってね……」

　一瞬感じた怒気はすぐに鎮まり──彼から、悲しみの臭いがした。

「…………なぁ、お前。一つ答えてくれないか」

「……なんだ？」

「──もし妹が人を喰ったら、お前はどうする？」

「……妹の首を斬る。俺もその後、自分の腹を斬って死ぬ。鬼殺隊に入る前から、決めていたことだ」

「そっ、か……お前も、そ(・)う(・)す(・)る(・)んだね……」

　──お(・)前(・)も(・)？

「…………ねぇ、人を食べるのが……そんなに悪いこと？」

「……許されないことだ」

「そう…………僕には理解できない考え方だ。

　──だからさ」

「むぅッ！？」

「──ッ、禰豆子！？」

　少年が指を振るうと、背中から重みが消えた。

　咄嗟に振り返ると、禰豆子が糸で宙吊りにされていた。

「むーっ！　むーーッッ！！」

「お前ッ！　禰豆子を放せ！！」

「……うん。この臭い、この気配……人を喰ってないのは本当みたいだね。知性は戻ってないけど、飢餓状態にもなってない……か」

「聞いているのか！！」

「聞いてるよ。妹を解放してほしいんだろう？　だったらさ──力尽くで、自分の力で、やってみなよ」

　少年は凶悪な笑みを浮かべて腕を突き上げると──六匹の『赤い蜘蛛』が、そこへ吸い寄せられて……溶け込んでいった。

　そして再び、彼が大地に降り立つ。

　──轟音と、土煙。質量が増している。

「……！」

「むー！！　むぅぅッ！！！」

「──キミの妹、かわいそうじゃあないか。あんな口枷を付けられて、自由に食事も取れないなんて……。

　だからさ、僕(・)が(・)引(・)き(・)取(・)る(・)よ。僕がお腹一杯ご飯(人間)を食べさせてあげる」

「──やめろ！！！」

「僕は家族を窮屈な部屋(箱)に閉じ込めたりしない。思う存分走り回れるようにしてあげる。鬼の身体は素晴らしいよ？　──お前はどうして、それを受け入れてやらない？　ただ、ち(・)ょ(・)っ(・)ぴ(・)り(・)偏食になっただけなのに」

「──妹の好物は金平糖だ！！　元々虫も殺せないくらい優しくて、肉も魚もあまり食べようとはしない子だったんだよ……！　だから俺はもう一度、禰豆子が金平糖を食べられる身体に戻してやるんだ！」

「…………でもそれ、昔の話だろ？　過去は変わらない。鬼になってしまった僕らは、もう人には戻れない」

「戻す！　絶対に！！」

「無理だよ、頑固者」

「鬼舞辻無惨の居場所を吐け！！　奴に直接聞く！」

「『様』を付けろよ、デコ助野郎！！」

　砲弾のような速度で、少年は突進してきた。彼もやる気になったのだ。

　──決着をつけよう。

　＊

　■■噂話

『──ねぇ、累は何がしたいの？』

　答えられなかった。そもそも、その答えを探し出すための『家族ごっこ』だった。

　……その『答え』を、僕は思い出した。

　謝(・)り(・)た(・)か(・)っ(・)た(・)のだ。僕は、両親に。もうどこにもいない、あの二人に。

　鬼になって間も無い頃、父は僕を殺そうとした。母はそれを、止めようともしなかった。

　だから反撃した。二人共、この手で殺した。

『強い身体に産んであげられなくて、ごめんね』

『一緒に、死んでやるから……』

　両親がしっかり『自分を愛してくれていた』ことに気付いたのは、何もかも手遅れになった後だった。

『──何を悔やむことがある？　全て、お前を受け入れなかった親が悪いのではないか。自分の強さを誇れ』

　そう思うより、他はなかった。

　……これでも、『断食』をしてみたことはあるのだ。まだ両親の記憶があった頃に、罪滅ぼしのつもりで。

　でも駄目だった。僕には、人を食べることが『罪』だと思えなかった。

　日に日に『何も悪いことをしていないのに、どうして自分が苦しまなきゃいけないんだ』という気持ちが強くなって、抑えられなくなって。

　──今度は逆に、大勢喰い散らかした。八つ当たりのように、吐きたくなるまで腹にものを詰め込んだ。

　すると、一気に身体が軽くなって。

　同時に、親の顔や声を思い出せなくなったことに気付いた。

　強くなればなるほど、鬼は人の記憶を失っていく。その法則に気付いたのだ。

　嬉しかった。このまま強くなり続ければ、辛くて悲しい記憶は全部忘れられると──そう思った。……思っていた。

　どんなに記憶が薄れても、悲しみは消えなかった。やり場のない、空虚だけが残った。

　我ながら愚かなことに……それで今度は、失った記憶(ねがい)を求め始めた。

　それが、『家族ごっこ』の始まり。

　──あぁ、本当に愚かだ。

　思い出したところで、どうすればいいというのか。

　もう父はいない。母もいない。断ち切った絆は、戻ってこない。

　────だから変(・)わ(・)ろ(・)う(・)。

　過去に縋るのはやめよう。こ(・)こ(・)か(・)ら(・)始(・)め(・)よ(・)う(・)。

　俺(・)はこの力を誇るのだ。人を喰らう生き方を、受け入れるのだ。

　──死んでくれ。父によく似た、優しいお前。

　俺はもう一度、父(お前)を殺そう。それで、今度こそ過去を忘れ去ろう。

　安心しろ。妹の鬼は、責任を持って幸せにするから。何一つ不自由はさせないから。その幸福を以て、俺はお前達を否定しよう。『人喰い』を否定したお前達を、否定し返そう。

　だけどもし、もしもその刃がこの首に届くなら。

　その時は、きっと──