鬼殺しのかぐや姫

（９Ｇ）

「──シィッ」

「ヒュゥゥゥ」

　つい先刻までの戦いで、五感は研ぎ澄まされている。互いの息の音が、ハッキリ聞こえるくらい。

　迫る彼の拳が、見える。巨漢の鬼より更に速いけれど、迎撃できない程じゃない。

　　水の呼吸 捌ノ型 滝壷

　まずは水の呼吸で受けて、隙をみてヒノカミ神楽を──なんて、甘い考えが間違いであったと分かるのは、このすぐ後のこと。

　彼の右拳が跳ね上がり、俺の刀は弾き返された。小蝿を払うみたいに、軽々と。

　──『マズイ』と思った時には遅かった。

　俺の両腕は刀と一緒に天高く掲げられ、胴体はガラ空き。そこへ彼の左拳が突き刺さった。

　咄嗟に腹筋を固め、『水』の歩法で後ろに跳んで衝撃を逃しても尚……コレは、おそらく肋骨(あばら)が何本か折れた。更に続けて、勢いよく背面が木に激突。背負い箱が粉々になって衝撃を発散し、頑丈な隊服が破片から身を守ってくれたが……それでもかなり痛い。肺の空気が一気に吐き出され、その動きでまた骨が軋む。

「ガッッハ……！！　──っっ痛ぅ……！」

「『父蜘蛛』の腕すら斬れなかった技で、俺(・)の攻撃を止めようとか……無理に決まってるでしょ。アレの剛腕は、俺が与えたモノなんだからさ」

　…………これは、マズイ。ヒノカミ神楽どころか、水の呼吸を維持するだけでも辛い。

「ムーーッッッ！！！」

　うずくまる俺を見て、禰豆子が悲鳴を上げながら手を伸ばした。鋼糸が身体に喰い込み、血が流れていく。

　その様子を一瞥した彼は、軽くこめかみを押さえて溜め息を吐いた。

「…………はぁ……まったく。『変わろう』って決めたばっかりなのにね……やっぱり根っこの部分がこういうのに弱いのかな……僕(・)は」

　その間になんとか立ち上がり、俺は刀を正眼に構えた。

「……殺す前に、もう一回だけ聞いてあげるよ。『鬼になる気はないかい？』」

「『ない。俺は鬼にはならない』」

「そ──じゃあ死のうか」

「……ッ」

　　血鬼術 刻糸輪転

　　ヒノカミ神楽 幻日虹

　──使った。使ってしまった。ボロボロの身体で、水の呼吸から無理矢理急激に切り替えて、ヒノカミ神楽を使ってしまった。

　激痛で、涙が出る。そして次に止まれば、この比ではない痛みに襲われる筈だ。そうなれば俺は、今度こそ何もできなくなるだろう。

　正面から迫り来る糸を回避し、そのまま回り込み、彼の背後へ到達。この一撃で終わらせなければ。

　　ヒノカミ神楽 円舞

　糸を操る彼の両手は、正面に向けられている。攻撃を避けた直後の今なら、防御に糸は使えない──

（──と(・)で(・)も(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)か(・)な(・)？）

　『ガギン』という嫌な音と、意図していない場所での硬い手ごたえ。

　そのまま折(・)れ(・)た(・)。刀が、日輪刀が、何かに遮られて……。

　────糸だ。赤い。指以外でも動かせたのか。

　驚愕する俺に対し、彼は『全部読み通り』だったのか……落ち着いた様子で、徐(おもむろ)に振り返る。

「お別れだ」

　終わった。

　　血鬼術 殺目篭

　全方位に、彼の糸が展開される。

　避けられない。防御もできない。

　もう、死ぬしかないのか……？

『──炭治郎、呼吸だ。疲れない息のしかたがあるんだよ』

　ダメなんだ、父さん。俺の身体に、日の呼吸は合っていない。その力に、身体の方が耐えられない。

『──炭治郎、水はどんな形にもなれる』

　ダメなんだよ、鱗滝さん。傷を庇うように、呼吸の方を身体に合わせる形で型を使ってしまうと……今度は力が出なくなる。

『──炭治郎くん。どうかこれが、キミの役に立つ日が来ませんように』

　　変(・)転(・)

　──混ぜた。混(・)ざ(・)っ(・)た(・)。日の呼吸と、水の呼吸が。

　基盤はヒノカミ神楽。そこに水の歩法と呼吸を組み合わせて、傷を刺激しない一撃を。

　これならば……！

　　日ノ型参番 烈日紅鏡

（──なッ！？）

　走馬灯と現実が半々になって、時間が引き延ばされていく。想定外の追撃に、彼が目を見開いていく過程が……よく見える。

　──驚くのも無理はない。分かるよ。俺自身、動けるとは思ってなかったから。

　網の隙間に折れた刀を捩じ込んで、正真正銘最後の一撃を放つ。ピタリと身体に馴染んだ呼吸は、自然に過去最高の鋭さを持つ一刀を産んだ。

　だから、

（完全に不意を突かれた……！　この速度、首を切り離すのも間に合わないッ！

　──クソッ、どうして躊躇せずそんな選択ができる！？　攻(・)撃(・)が(・)当(・)た(・)る(・)の(・)は(・)同(・)時(・)だ(・)、相討ちになるぞ！？）

　構わない。…………構わないんだ。

　俺が死んでも、善逸がいる。伊之助がいる。

　四面楚歌になることを覚悟で入った鬼殺隊で、俺は二人もの理解者に出会えたのだ。幸福なことだ。

　繋ぐべきものは、もう繋いでいる。だから構わない。

　善逸、伊之助──禰豆子。

　…………達者でな。

　──幸せが壊れる時には、いつも血の臭いがする。

　肉を裂く感触。肌を裂かれる感触。

　鼻腔を劈(つんざ)く、血の臭い。妹(・)の(・)匂(・)い(・)。

　──えっ？

　　血(・)鬼(・)術(・) 爆血

　その時、炎が身体を包んだ。しかし俺の身体は、一切熱を感じていない。

　炎は糸(・)の(・)血(・)鬼(・)術(・)だ(・)け(・)を(・)焼(・)き(・)払(・)い(・)、それ以外には一切被害を出さなかったのだ。

　────結果、何が起こるか。

　少年の首が宙を舞い、地に堕ちて、静寂が訪れた。

「…………生き、てる？」

「……らしいな。誇れよ鬼狩り──お前の勝ちだ」

「…………」

　勝利した実感は無い。……いや、実際負けていた。俺一人の力では、勝負にすらなっていなかっただろう。

「──ハッ、なんだよその顔。十二鬼月である俺に勝ったんだぞ？　笑えよ」

　そう言う彼の顔は、随分と満足げだった。

「…………じゃあ一つイイことを教えてやろう。あ(・)の(・)方(・)に(・)謁(・)見(・)す(・)る(・)方(・)法(・)を」

「！？」

「『青い彼岸花』を探せ。あの方が鬼狩りの前に姿を現すとしたら、それが見つかった時くらいだろうさ」

「──分かった。ありがとう！」

「……礼を言うのは、僕の方かな」

「え？」

「──最期に、い(・)い(・)も(・)の(・)を見せてもらったからね」

「……そうか」

「──まぁ『青い彼岸花』は千(・)年(・)探(・)し(・)て(・)も(・)見(・)つ(・)か(・)っ(・)て(・)な(・)い(・)って話だから、気長にやりなよ」

「え゛？」

「ハハッ──俺に勝った以上、家族を大切にな」

　その言葉を最後に、彼は塵と化した。

「…………言われるまでもない」

　＊

　大正コソコソ噂話

　途中から完全に空気と化していた母蜘蛛については、伊之助及び善逸が離脱した時にはもう（累の興味が炭治郎に移っていたので）逃げているぞ。

　ただし逃げた先でやたらヘラヘラした鬼殺隊士に遭遇し、『こんなガキの鬼なら俺でも殺れるぜ』という言葉の後に斬首された。

　その後隊士は下山しようとするが……途中で姉蜘蛛に見つかり繭で捕獲された模様。

　＊

「チクショウ、俺は安全に出世したかったのに……！　こんなところで終わりかよ……！！」

「──あら？　まだ息がある人がいたのね」

「へっ？」

「もう大丈夫よ。鬼は私が倒したから」

「──柱(・)」

「そういうアナタは、竈門炭治郎くん……ではなさそうねぇ。私の方はハズレってことかしら？　さっきの鬼も、十二鬼月ではなさそうだったし……」

「じゅっ、十二鬼月が居たのかよこの山……！」

「そうらしいわね。でも、心配する必要はないわ。最悪でも上弦ではないって話だから、ま(・)ず(・)負(・)け(・)な(・)い(・)と思ってくれていいわよ？

　──私もあ(・)の(・)子(・)も、下(・)弦(・)程(・)度(・)に負けるほど弱くはないもの」