鬼殺しのかぐや姫

（１３）

　
　（１０）噂話コーナーにて『この場面の炭治郎視点は、蝶屋敷編でやる予定』と言いましたね……アレは嘘でした。（土下座）
　書いてる途中で筆者が糖分欠乏症になったせいで、暗めの話を大幅カット。その分代わりに進展も遅くなりますが、一つくらいこんな『炭カナ』があっても良いと思うのです。

　──でもってそれはそれとして最近更新滞っていてすみませんっっ（焼き土下座）
　

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　彼女を見つけたのは『偶然』であったとも言えるし、『必然』であったとも言える。

　何故なら──。

「……炭治郎、か(・)ぐ(・)や(・)様(・)に会ったことあるの？」

「…………はい、おそらく」

　──やっぱり、この人が『かぐや様』なのか。

　しかしまさか、『目覚めぬ人』というのが『昏睡状態(こういうこと)』だったとは。

　でも、俺が探していたのは彼女じゃない。カ(・)ナ(・)ヲ(・)さ(・)ん(・)の(・)方(・)だ。

「おそらく？」

「…………下弦の伍との戦いで、俺は走馬灯を見ました。その中に……父と女の子が、実家に伝わる『神楽』を舞っている光景があったんです」

「──それってもしかして、ヒノカミ神楽？」

「はい」

「……道理で。『呼吸が変わった』とは思ってたけど、そういうこと」

　カナヲさんには昼間、機能回復訓練でお世話になっている。

　彼女の担当は、凝り固まった筋肉を解した後の『反射訓練』と『全身訓練』だ。これは全集中の呼吸を使いながら行う訓練*1だから、俺の新しい呼吸は既に見られている。

「──それで、何の用？　かぐや様のお見舞いに来たワケではないんでしょ？」

「……はい。カナヲさんに、伺いたいことがありまして」

「何？」

「…………カナヲさん、ど(・)う(・)し(・)て(・)寝(・)て(・)な(・)い(・)ん(・)で(・)す(・)か(・)？」

　彼女の肉体は、ずっと悲鳴を上げている。俺(・)が(・)蝶(・)屋(・)敷(・)に(・)来(・)て(・)か(・)ら(・)ず(・)っ(・)と(・)。

「夜は鬼が出る。蝶屋敷は、鬼殺隊の最重要施設。中でもかぐや様の居るこの病室は、絶対に死守しないといけない」

「……蝶屋敷(ここ)は既に、藤の香りが」

「それで十二鬼月が撃退できるなら、隊服と一緒に香り袋も支給されてる」

　それは、そうかもしれないけれど。

　態度に全く出さないせいで、誰も気付いていないみたいだけれど……もう彼女は限界が近い筈だ。

「──カナヲさん、寝てください。今日の不寝番は代わりに俺がやります」

「必要ない」

「必要です。睡眠を取ってください」

「睡眠なら、昼の空き時間に取ってる」

「だとしても、足りてないんですよね？」

「足りてる。身体は動くから、問題ない」

「問題が出てからじゃ遅いから、今寝てくださいと言ってるんです」

「必要ない」

　〜〜っ、最初に戻ってしまった。埒が開かない。

「じゃあこうしましょう！　今から三時間(一刻半)俺が見張りをやるので──」

「必要ない」

「必要がなくても、やります。カナヲさんがしっかり眠るまで。

　──そして、明(・)日(・)の(・)訓(・)練(・)で(・)は(・)俺(・)が(・)勝(・)ち(・)ま(・)す(・)。そうすれば、安心して代わりを任せてくれますよね？」

「…………炭治郎じゃ、まだ無理だよ」

「いいや、勝ちます」

「…………」

　──そしてお互いに言葉を交わすことなく、一刻半が過ぎた頃。

「……よく飽きないね」

「飽きる？　何にですか？」

「こういう、『何も起きない』状況。私は何も思わないけど、普通の人は耐えられないって話だから」

「鬼が出ないのは、良いことじゃないですか」

「……そうだね」

「「…………」」

「……ごめん。『何も思わない』って言ったけど、嘘」

「あ、じゃあ俺、何か話しましょうか？」

「ううん、大丈夫。別に、こういう『何もない時間』が嫌いなワケじゃないの。

　──ただ、かぐや様の顔を見てると……少しだけ、変な気分になる」

「変な気分……ですか？」

「なんて言えば、いいのかな……いつもは平気な沈黙が、静けさが……違和感になって、消えてくれないの。……もう三年も経ってるのにね」

「……よく喋る人、だったんですか？」

「うん」

　少し、驚いた。──かぐや様は、『傷だらけな人』の匂いがする。泣きたくなるくらい、優しくて悲痛な匂い。

　匂いの印象で、勝手になんとなく……物静かで、あまり多くを語る人ではないのだろうと思っていたのだが。

「かぐや様自身もそうだし、何より……周囲から人が絶えない、人気者だったから。この人が居る時と居ない時で、蝶屋敷の賑やかさが全然違った」

「そんなにですか。凄いですね……」

「炭治郎は気付いてなかったみたいだけど……今でも毎日、何人もお見舞いに来てるくらい」

「なんと」

　その中には支柱の皆さんも含まれていて、実質的な日中の護衛となっているらしい。

「…………でも、だからこそわからない。どうしてこの人が、私に構い続けたのか」

「──え？」

　何を言ってるんだ？　この人は。

「……鬼狩りの才能を買われて、ってことなら解る。私はこの人と、同じことができたから。

　でも違った。かぐや様が私に教えてくれた型は、一つだけ。しかも、実(・)戦(・)で(・)は(・)ま(・)ず(・)使(・)わ(・)れ(・)な(・)い(・)技(・)」

「それって、もしかして……」

「うん。この型については、炭治郎の方が詳しいと思うよ。水の呼吸の技だし」

「──『干天の慈雨』 ですね？」

　水の呼吸の、伍番目の型。鬼に苦痛を与えず絶命させる、唯一の技。

「正解。使って見せたら、カナエ姉さんが喜ぶだろうから……って。これだけ。

　だけど姉さんも、この人も、口を揃えてこう言うの。──『こんなものは、役に立たない方が良い』って」

　……あぁ。記憶の中の彼女も、同じことを言っていた。

「今でこそ、それは『剣技そのもの』のことだって理解してるけど……当時の私は『じゃあ今度は役に立つ型を教えてください』なんて言って、この人を苦笑いさせたこともある。

　……でも私自身、別に是が非でも鬼狩りになりたかったワケじゃなかったし……結局、私はかぐや様から他の型を習うことはなかった。

　────だからかな。私の中のこの人は、『剣士』じゃないんだ。皆の言う、『無敵の柱』じゃなくて──出会った時からずっと、何(・)故(・)か(・)会(・)う(・)度(・)私(・)を(・)笑(・)わ(・)せ(・)よ(・)う(・)と(・)す(・)る(・)……『変な人』のまま」

「…………俺も、カナヲさんの笑った顔が見たいですよ」

「どうして？」

「誰かが幸せそうにしている姿を見ると、自分も幸せになれるからです」

「…………それなら私に拘らず、他の『よく笑う人』を探せばいい」

「俺は他の誰かじゃなくて、カ(・)ナ(・)ヲ(・)さ(・)ん(・)の(・)笑顔が見たいんです。かぐやさんもきっと、そう言うと思います」

「……そ。『変な人』だね、炭治郎も」

「──よく言われます」

　＊

　……一度にこれほど沢山喋ったのは、いつ以来だったか。

　少し考えて、すぐに思考を打ち切る。私個人のことなんて、どうでもいい。

　それより炭治郎だ。

　この子は十二鬼月の一角を討伐してみせた。私より年下で、それが可能な隊士は……柱である、無一郎くらいなものだろう。

　炭治郎は私の想定より遥かに優秀だった。こんなところで体調を崩されては困る。それは組織のためにならない。

　…………だから、私は無理矢理にでも炭治郎を寝かせるべき……だ(・)っ(・)た(・)のだけど。

「──夜明けですね」

「……そうだね」

　私は結局、炭治郎を追い返せなかった。

　……いや、本(・)気(・)で(・)追(・)い(・)返(・)そ(・)う(・)と(・)は(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。

「……炭治郎」

「なんでしょう？」

「──少し早いけど、勝負しよっか」

「……！　はい！！」

　やる気に満ち溢れた眼。元気のある、いい返事。私と違って、徹夜慣れしているワケでもないだろうに。この頑固者め。

　────認めよう。私の負けだ。

　訓練での勝敗に関わらず、今晩の私は素直に眠るだろう。口には出していないが、炭治郎なら実力も人格も、信頼できる。

　彼は『誰かが幸せそうにしている姿を見ると、自分も幸せになれる』と言った。

　それ自体は、解らないでもない。私だって、姉さんやアオイ達には幸せであってほしい。

　それに、逆(・)ならもっと分かる。身に染みて、覚えているから。

　機嫌の悪い人間は、すぐに人を殴る。だから近付いてはいけない。近付かないために、負の感情はよく見て識別しなければならない。……それはとても、疲れる行為だ。

　沈黙は嫌いじゃない。静かな方が、心が休まる。

　以前は毎日『音』を立てないように、身を潜めて生きていた。うるさくすると蹴飛ばされて、踏まれて、水に浸けられて、死んでしまうから。

　……でも普通の人は、『長時間の沈黙』で機嫌を悪くする。

　機嫌の悪い人間と一緒の部屋に居るのは、少し辛い。昔を思い出して、苦しくなる。

　でも、かぐや様は違った。

　苦しくない喧騒を、祭囃子を教えてくれた。昔よりちょっとだけ、賑やかな空気が嫌じゃなくなった。

　『悪くない』と思ったのだ。この『変な人』と過ごす時間は、間違いなく苦痛じゃなかった。

　──炭治郎も同じだった。

　彼はただ、何もない時間を……穏やかに共有してくれた。

　麻痺し切った筈の心が、『この人との時間は悪(・)く(・)な(・)い(・)』と感じたのだ。

　つまるところ、私が彼を追い返さなかった理由というのは────。

　＊

　大正コソコソ噂話

　かぐやの護衛は耀哉の命令ではなく、（支柱が厳選した）隊士達が自主的に行っている。

　ただし非公式任務なので、当然普段は通常任務が優先。

　その点通常任務に蝶屋敷の運営が含まれているカナエとカナヲは、護衛担当になることが多かった。（しのぶは免除）

　かぐや昏睡当初は実弥と真菰も担当になることが多かったが、現在は那田蜘蛛山の一件で生じた人手不足の穴埋めで東奔西走中。カナエもここに含まれる。

　そしてカナヲは、蝶屋敷に残された最後の戦力として……少し張り切り過ぎたのでした。（カナヲレベルにもなると、寝てても近くに鬼が現れれば飛び起きる。帯刀して同室に待機さえしているなら、むしろ寝ていた方が良いまである）（炭治郎の予想通り、アオイ達はカナヲの体調不良に気付いていない）

　＊

「──どうした甘露寺！　眠れないのか！？」

「はい！　なんだかキュンキュンする波動を感じてしまって！！」

「そうか！　だが蝶屋敷に着いたらしばらく、交代で不寝番をやることになるからな！　今日眠らないのは少しマズイ！　鍛錬はほどほどにして、最低でも横になって目を閉じておくように！！」

「はい！！！」

*1：

別に使わなくてもいいが、そうするとまず勝負にならない。