鬼殺しのかぐや姫

無限列車 プロローグ＋α

　無限城、書斎。

「累が死んだ、か」

　『お気に入り』の鬼を、柱ですらない隊士に殺害された鬼舞辻は──溜め息を一つ。読んでいた書籍を棚に戻し、琵琶鬼を経由して『採ったばかりの稀血』が入った瓶を取り寄せ、喉を潤し……もう一度深い溜め息を吐いて、椅子に腰掛けた。

「…………『黒刀の剣士』め。あ(・)の(・)女(・)といい、一体どこから湧いてくるのやら……それも今度は『花札の耳飾り』まで着けているときた……」

　否が応でも、『彼女』以上に『彼』を想起させる組み合わせだった。

　──だからこそ。

「ま(・)ぁ(・)い(・)い(・)。累は及第点程度には働いてくれた。アレの力を測る資金石として、役割を果たしたのだ」

　珍(・)し(・)く(・)鬼や物に八つ当たりせず、静かに怒りを鎮めた鬼舞辻は……無駄に増やした脳を、真っ当に回転させていた。

「──奴らの台頭に、規則性は存在しない」

　技術は技術である。それは人が扱う『形の無い道具』であって、それ以上の意味は持たない。そこに神秘は存在しない。

　それが、鬼舞辻の出した結論。

　──彼は最早、日の呼吸を必要以上に恐れない。

「やはり私は間違えない。誰も私を殺せない。

　不変こそが至高なのだ。私の方針に変更はない」

　どこまでも慎重に。愚鈍でも確実に。

　不老である彼は、歩みを止めない限り──どこまでも進んでいくことができるのだから。

　日輪の剣士は言った。『道を極めた者が辿り着く場所はいつも同じ』であると。

　──奇しくも彼の宿敵は、それを体現する存在であった。

「…………十二鬼月も、もう顔ぶれを変えてまで維持する理由は無いな。どうせ誰も彼も役に立たない。上弦ですらそうだ。

　──今ある十席で、最後にしよう」

　『ある鬼』が太陽を克服する日は、近い。

　＊

「任務が来たぞ、竈門少年！！」

　日の出前。煉獄さん──師(・)範(・)の声で目が覚めた。

　……見慣れたこの蝶屋敷の天井とも、これでお別れか。

「一応確認するが、本当に妹も連れて行くんだな？」

「はい」

　躊躇せず肯定する。

　組織の一員として動く以上、鬼の妹を連れていては……いずれ俺達を良く思わない隊士とも、共闘することになるだろう。

　それなら『軟禁』という建前で、しのぶさんか珠世さんに預けるという選択肢も……たしかにアリだ。きっと、その方が合理的なのだろう。

「──むん！」

「うむ！　やる気は充分らしいな！！」

　……でも、妹は物じゃない。意志がある。

　細い腕で小さな力こぶを出し、張り切ってみせる妹の様子に……自然と笑顔になる。

　禰豆子がその気なら、俺に拒む意思がない以上──結論は一つだ。

『──これは私の憶測なのですが、禰豆子さんは知性の奪還よりも太(・)陽(・)の(・)克(・)服(・)を(・)優(・)先(・)し(・)て(・)い(・)る(・)のかもしれません』

　…………青い彼岸花。鬼舞辻が、太陽を克服するために欲しているもの。『彼』が教えてくれた、ヤツを鬼殺隊(俺達)の前に引き摺り出す方法。

　太陽を克服するということは、本格的に鬼舞辻から付け狙われるということだ。鬼も、鬼殺隊も、放っておいてはくれなくなる。

　鬼は戦いの中で進化する。前線へ出るということは、この束の間しかない平穏を……更に縮めるということだ。

「──退くなら今だぞ、禰豆子」

「むー……」

　ジト目と、不満気な声。

　──続けて手の甲に、強烈なデコピンが撃ち込まれる。

「イダッッ！？」

「ハハッ！　覚悟が決まっている女性は強いぞ、竈門少年！！」

「…………そうでしたね」

　……知っていた筈なのだが。

　母も、妹も……我が家を去った後、獅子奮迅の大活躍をしていたという……『彼女』も。

　瞳に覚悟を宿した人は、いつだって恐ろしく強いのだ。

「──行こうか」

「むー！」

　目的地は、『人喰い列車』のある駅だ。

　＊

　大正コソコソ噂話

　炭治郎の出立前に声をかけたらしのぶさんに捕捉され、連行された冨岡さん。

「──冨岡さん。私はいま怒っているわ。どうしてか分かる？」

「……分からない」

「禰豆子ちゃんの件」

「…………誤解だ。医者としてのお前を信頼していなかったワケじゃない」

「そ(・)れ(・)で(・)も(・)実(・)際(・)、私(・)の(・)安(・)全(・)を(・)取(・)っ(・)た(・)」

　──あぁそうだ。私は『隠していたこと』そのものに怒っているのではない。

　安易に謝って済ませようとしなかったことを評価して、小言は控えるが……こればかりは、文句を言わなきゃ気が済まない。

「──余計なお世話よ。

　人(・)間(・)だ(・)っ(・)て(・)人(・)間(・)を(・)殺(・)す(・)こ(・)と(・)が(・)あ(・)る(・)。私が助けた人(・)間(・)が(・)、将来誰かを不幸にするかもしれない。『医師』ってのはそういう職業よ。

　それを承知で私は、『そ(・)れ(・)で(・)も(・)人(・)を(・)救(・)う(・)』って決めてるの。

　その結果、『いつか腹を切ることになるかもしれない』なんて──とっくのとうに覚悟の上よ」

「…………そうか。すまない。俺はお前を、見くびっていたらしい。

　惚れ直したよ、胡蝶」

「──ぇ」

　まって、いま音出さずになんて言った？

「……素直に謝罪するだけで、そこまで驚くか」

「おっ、驚くに決まってるでしょ！？　だって、だって冨岡さんよ！？（？）」

　驚き過ぎて、自分でもワケのわからないことを言った気がする。

「俺を何だと思ってるんだ……？」

「知らないっ！　──とにかく反省したなら、これからはちゃんと私に頼ること！！　以上！！！」

「あ、あぁ」

　無理矢理背中を押して、部屋から追い出し戸を閉める。

「…………読唇術、アレで……合ってる、のよね……？」

「……やはり嫌われているのだろうか、俺は」