鬼殺しのかぐや姫

（１６）猗窩座

　──試験管に、罅(ヒビ)が入る音。

「……魘夢が死んだか。やはり役に立たんな、下弦の鬼なぞ」

　無限城。実験室。

　鬼の首魁は作業の手を止め、目蓋を閉じた。……それは間違っても『黙祷』などではなく──。

「──猗窩座。これから言う場所に向かって、目障りな『耳飾りの剣士』と『継子』を殺してこい」

　次に目を開けた時にはもう、彼は実験のことしか考えていなかった。

　これ以降、無惨が魘夢のことを思い出す日は来ないだろう。

　＊

「──炭治郎くん！　炭治郎くん……！！」

　横転した列車の向かい側から、甘露寺さんが駆け寄ってくるのが見える。

「大丈夫……！？」

「……はい、運(・)転(・)士(・)の(・)男(・)性(・)は(・)無(・)事(・)で(・)す(・)……」

「──いや、そうじゃなくって！！」

「すみません。しばらくは、動けそうにありません……俺のことはいいので、甘露寺さんは……乗客の、救助を」

「あっちは師範が、車(・)内(・)の(・)衝(・)撃(・)を(・)相(・)殺(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)て(・)た(・)みたいだから大丈夫！　見た目ほど被害は大きくないわ！　一番の重傷者は炭治郎くんなのよ！？」

「そう、でしたか……よかった」

「よくないわよもう！　こんなに血が出てるのに……！　病院に運ぼうにも、まず止血しないと……！！」

「……呼吸で止血、できたらよかったんですが」

「〜〜っ。やろうと思えばできる筈だし、やり方教えてあげたいけど……！　私説明へたっぴだからなぁ……！！

　こ、こう……傷口のところに意識を向けてギュゥゥッて……できない……！？」

「…………とりあえず、やってみますね……」

　傷口に、意識を集中……集中……。

「あぁあ、ちっ、違うわ炭治郎くん……！　それだとむしろ血がグワッてなって、出血が……！！」

「すみません……いままで……血流の促進しか、やってこなかったもので……」

　……寒い。血が抜けて、体温がこぼれていってるんだ。

　意識が、朦朧とし始めて……。

　────『目を覚ませ』と言わんばかりの、轟音が響いた。

「何よもうっ！　こんな時に──ッッッ！？」

　甘露寺さんの反応から、尋常ではない事態が発生したのだと察し……痛む身体を反転させ、音がした方向を見遣る。

　すると土埃が視界に入り、その奥に──。

「────上(・)弦(・)の、参(・)……！？」

　上弦。鬼舞辻の血が最も濃い、六体の鬼。その一角。

　一体一体が、柱(・)三(・)人(・)分(・)の(・)強(・)さ(・)を持つという……災厄の化身。

　ソレが、すぐそこに居て。

　気付いた時には、その拳が目の前にあって。

　　恋の呼吸 弍ノ型 懊悩巡る恋

　その前に腕ごと斬り刻まれていたらしい拳(ソレ)は、既(すんで)の所で塵となった。

　鬼が後ろに跳んで距離を取り、一瞬で腕を再生させる。……甘露寺さんの刀なら追撃できた筈だが、俺を気にしてか様子見に徹している。

「……怪我人から先に狙うなんて、最低」

　…………あぁ、伊之助はあ(・)の(・)時(・)……こんな気持ちだったんだな。

　戦わなければいけないのに。自分が邪魔にしかならないと解っている。

　足手纏いだと理解していて、それでも……怪我の痛みとは別の要因で、逃げるべき足が動かない。

「……そういう『命令』だからな。

　お前達の闘気は、歳の割によく練られている。ここで殺すには惜しいが……あの方はどうにも、『耳飾り』のソイツが気に食わんらしい。『必ず殺せ』とのお達しだ。

　──が、お(・)前(・)は(・)別(・)だ(・)。桃髪の」

「……？」

「──お前も鬼(・)に(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)か(・)？」

「…………何を、言ってるの？」

「上弦の鬼には『勧誘』の特権が与えられている。無論、あの方の許可制ではあるがな。

　そっちのガキは却下されたが、お(・)前(・)の(・)方(・)は(・)許(・)可(・)が(・)出(・)た(・)」

「……バカにしないで。鬼狩りの剣士に、そんな誘いに乗る人はいないわ」

「何故拒む？　見れば分かる。お前の剣技、我(・)流(・)だろう？　そして特(・)異(・)体(・)質(・)。

　──お前、生(・)ま(・)れ(・)つ(・)い(・)て(・)の(・)鬼(・)子(・)だろう」

「……ッッ」

「鬼はいいぞ？　強さが全てだ。数が多いだけの弱者共に煩(わずら)わされる必要はない。

　そんな身体(カラダ)で、今まで人間(ヒト)と歩幅を合わせて生きてきて……辛くはなかったか？　苦しくはなかったか？　日々の食事すらも、満足にはできないだろうに」

「…………」

　──何故だろう。彼からは、悲しみの臭いがする。慈しみの臭いがする。

「鬼になれ。桃髪の。そうすればお前は自由になれる」

「……ごめんなさい。貴方のこと、少し誤解してたみたい。

　──でも、私は鬼になる気はないわ」

「何故だ？」

「確かに辛いこともあったけど、苦しいこともあったけど……私は、今のままでも幸せなの。こんな私を、受(・)け(・)入(・)れ(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)人(・)が(・)い(・)る(・)から。

　──貴方はどう？」

「……何？」

「もうとっくに、貴方は誰より強い鬼なのに。こ(・)れ(・)以(・)上(・)強(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)ど(・)う(・)す(・)る(・)の(・)？」

「……決まっている。俺は、上弦の壱に勝利する」

「そ(・)の(・)後(・)は(・)？　そもそも、ど(・)う(・)し(・)て(・)上(・)弦(・)の(・)壱(・)に(・)勝(・)ち(・)た(・)い(・)の？」

「…………俺は『強くなりたいだけ』だ。そこに理由が必要あるのか？」

「本当に？

　ねぇ、貴方──好(・)き(・)な(・)人(・)が(・)い(・)た(・)んじゃない？」

「────」

「貴方、とても悲しい目をしてるわ。強(・)が(・)っ(・)て(・)る(・)だ(・)け(・)な(・)迷(・)子(・)の目。

　──燃えるような恋を封印していた時の私と、よ(・)く(・)似(・)た(・)目」

「……だまれ」

「決定的な違いは──」

「黙れと言っているッ！！」

　　術式展開『破壊殺・羅針』

　苛立たしく、地団駄を踏むように──血鬼術が起動した。

　凄まじい鬼気に、甘露寺さんが口を噤(つぐ)む。

「──気が変わった。お前も殺す」

「……そう」

「安心しろ。お望み通り、耳飾りのガキより先に相手をしてやる」

「……信じるわよ、その言葉。言ったからには絶対に、『私が倒れるまで、炭治郎くん(この子)に手出ししない』で」

「あぁ、約束しよう──」

　二人の姿が、かき消える。

「──何秒持つかは、お前次第だがな！！」

　＊

　大正コソコソ噂話

『──甘露寺テメェ。どォして弱(・)く(・)な(・)ろ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)る(・)んだァ？』

『…………くだらねェ。前から『頭が足りない』たァ思ってたが……まさかここまでとはなァ』

『お前はお前。俺は俺だろうが。

　──テメェはど(・)う(・)し(・)て(・)強くなった？　何(・)の(・)た(・)め(・)に(・)力を身につけた？

　お前は別に、鬼が憎くて鬼狩りになったワケじゃねェだろ。目的を履き違えたままで、強くなれる道理があるかよ』

　……私には今でも『強くなる理由』があって、あの時それを思い出すことができたから……こうして、戦うことができているけれど。

　彼は、きっと──……。