鬼殺しのかぐや姫

（１６Ｂ）

　　破壊殺・乱式

　　炎(・)の(・)呼(・)吸(・) 肆ノ型 盛炎のうねり・乱

「どうしたどうした！？　威勢の割に、随分と動きが悪いなァ！？」

「──ッ」

（しょうがないでしょ！？　私こういう戦い方得意じゃないし！！）

　猗窩座の猛攻を前に、蜜璃は防戦一方だった。しかも、被弾を避け切れていない。……形勢は、誰の目にも明らかだった。

　……彼女も自覚している通り、蜜璃は……と言うより『恋の呼吸』は、持久戦向きではない。

　そもそも『攻め』重視の『炎の呼吸』から派生しているためか、『攻防一体の型』は多いが『専守防衛の型』は存在しないのだ。

　では何故派生元とは言え『適性外の呼吸』を使ってまで、格上相手に、態々『不得意』な戦法を使うのか。

　……猗窩座の攻撃は、武器も血鬼術も用いない『純粋な打撃』である。

　たとえば今使われている『乱式』は、言葉にすれば……『ひたすら速くて重いだ(・)け(・)の殴打を連続して繰り出す技』であって、血鬼術でもなんでもない。

　──だ(・)か(・)ら(・)こ(・)そ(・)、猗窩座という鬼は厄介だった。

　これは『純粋』な、小細工抜きの地力勝負である。そこに『運』という『不純物』が介入する余地は存在しない。最初から決まっている『勝敗』は、覆すことができない。

　──甘露寺蜜璃では……猗窩座に勝てない。

　それを理解しているから、彼女は専守防衛(時間稼ぎ)に徹するのだ。杏寿郎が到着するまで耐えれば、勝つことも不可能ではなくなる。

　……もっとも、理(・)由(・)は(・)そ(・)れ(・)だ(・)け(・)で(・)は(・)な(・)い(・)が。

　　恋(・)の(・)呼(・)吸(・) 伍ノ型──

　　破壊殺・脚式 流閃群光

　蜜璃は宙返りと共に、斬撃を繰り出そうとするが……猗窩座は『お見通し』とばかりに上段へ連続蹴りを行い、彼女を吹き飛ばした。

「ガッッハ……！」

「ハッハァ！　よく飛んだなァ！！」

「甘露寺さん……ッ」

「──大丈夫！！　まだまだやれるわ……！」

（でも、や(・)っ(・)ぱ(・)り(・)ダ(・)メ(・)ね……！　攻撃が、型(・)を(・)出(・)す(・)前(・)か(・)ら(・)読(・)ま(・)れ(・)て(・)る(・)感じがするわ……！）

　猗窩座の『血鬼術』は、最初に起動した『羅針』のみである。

　その効果は、『闘気を読む』こと。効果範囲内の生物の位置・強さ・意識を向ける先が分かる術。

　……以上。それだけ。鬼の超感覚と膂力があれば、殆ど無用の長物である。血鬼術だけで評するなら、間違いなく『最弱の上弦』と言えるだろう。

　──しかし『武人』である彼が持つことで、この術は正しく『鬼に金棒』と化している。

（……頑(・)丈(・)だ(・)な(・)）

　猗窩座は、確かに蹴り飛ばした筈の蜜璃が……強がりではなく本(・)当(・)に(・)ピ(・)ン(・)ピ(・)ン(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ことに気付いた。彼女の闘気は、まるで目減りしていない。

　──彼とて、原因には気付いている。

　彼女の筋肉は、並外れた柔軟性と驚異的な密度を誇る。打撃を受けても、バネのように衝撃を吸収し……鋼のように耐えることができるのだ。

　────しかしいくらなんでも、その密度が八(・)倍(・)という信じ難い領域にあることは……彼の想定を超えていた。

　実のところ猗窩座も猗窩座で、蜜璃とは相性が悪かったのだ。

　──両者共に、膠着状態。

　故に、

「破壊殺──」

（筋肉の鎧で打撃が通らないなら、頭を潰すまで。

　空式で隙を作ってから──）

「……！」

（来るッッ）

　──時間経過(それ)は、彼女の有利に働いた。

　　炎の呼吸 壱ノ型 不知火

「……は？」

「──まさか、上弦の鬼が来ていたとはな。よもやよもやだ。

　甘露寺。竈門少年。俺が来るまで、よく堪えた」

「「──煉獄さん……！！」」

「しかし、なるほど。コ(・)レ(・)が『常にできる』というのだから、あ(・)の(・)人(・)は恐ろしい」

「──なんだ、お前は」

（いつから背後に立っていた？　何故闘(・)気(・)が(・)見(・)え(・)な(・)い(・)？　どうして──）

　猗窩座は両手で頭(・)を(・)押(・)さ(・)え(・)な(・)が(・)ら(・)、杏寿郎を睨んだ。

（──どうして、俺の頸は落(・)ち(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)る(・)……！？）

「俺は炎柱。煉獄杏寿郎だ」

　言うや否や、彼は『気炎万象(参ノ型)』と『昇り炎天(弐ノ型)』を繰り出し──猗窩座の両腕を斬り落とした。

　支えを失った頸が、大地に転がって……少しずつ、塵になっていく。

「────すごい……一瞬で、勝っちゃった……」

「……とは言え、浮かれてもいられない。まだ上弦には、かぐや様を倒した『壱』が残っている」

（──なんだ、その口振りは。それでは俺が、単なる前座のようではないか。

　ここに居ない『壱(アイツ)』ではなく、目の前の俺を見ろ。まだ終わりではない。まだ俺は負けていない）

　そんな思考を、読み取ったワケではないだろうが……杏寿郎の視線が、猗窩座に向いた。

　ボロボロ、ボロボロ、崩れていって……もう半分以上消えている、彼の頭に。

「…………」

　最後まで残った、『参』と刻まれた眼球は……最後に杏寿郎が背を向ける様子を確認して、塵になった。

（ふざけるな。まだ俺は戦える。まだ──）

　──『猗窩座という鬼』は、ここで終わった。

　＊

　■■噂■

　負けるのか？　俺が。一撃も技を出せずに、ワケも分からないまま。

　──否だ。俺はまだ戦える。

　そして強くなる。誰よりも強く。こんなところで終われない。

　強くなって──……強くなって、どうしたいのだったか。

　……気の迷いだ。こんなことを考えてしまうなんて。

　…………あ(・)の(・)女(・)のせいだ。『甘露寺』とか呼ばれていた、あの女。

　────殺してやる。

術式展開『破壊殺・羅針』

「「「──ッッッ！？！？」」」

　鬼狩り共が、息を呑む気配。

　──分かる。感じる。今(・)度(・)は(・)三(・)人(・)分(・)。それと、近寄ってくる小蝿が三匹。

　酷い気分だ。どうでもいい。

　身体の調子が最高に良い。どうでもいい。

　──ただ、殺したい。……誰を？

　…………ダメだ。さっきから、おかしな疑問ばかりが浮かぶ。

　早く……一刻も早く、殺さなければ……これ以上、おかしくなる前に。

　────あの女を、この手で。