鬼殺しのかぐや姫

第二十五話：修行開始

「──来ましたね」

「……はい。よろしくお願いします」

　言われた通り、彼女の部屋を訪れ──張り詰めた空気に、息を呑む。

　武者震いが止まらない。一目で、瞬時に理解させられた。

　部屋の中心で目を閉じ、正座で待っていたこの女性は……聞きしに勝る実力者だ。

　今の今まで、『彼女』についての話は半信半疑だった部分がある。

　──刀を折らない。上弦の弍を無傷で倒した。

　隊士になって、上弦と戦えば、『そんなバカな』と思わずにはいられない。『そんな人間が実在するのか』と、疑わずにはいられない。

　でも、こ(・)の(・)人(・)な(・)ら(・)できる。

　そう確信させられる、圧倒的な『強者』の気配(におい)。

「……ごめんなさい。怖がらせてしまいましたね。

　……焦りを表に出すとは、不甲斐ない限りです」

「焦り、ですか？」

「鬼殺隊が墜(お)とした上弦の月は、二つ。対し失った支柱は、三(・)つ(・)。

　……これをそのまま捉えると、残る四つの月を墜とす過程で……あ(・)と(・)六(・)人(・)、支柱が犠牲になるということを意味します。

　幸い、死者は出ていませんが……この先もずっと、そう上手くいくとは限らないでしょう。

　──新たな『柱』が必要です。私達が退(しりぞ)いても、隊士達が希望を抱き続けることができるような……『象徴』が、必要なのです。

　炭治郎くん。私はキミこそが、その『象徴』になると思っています」

「えっ？」

　象徴？　俺が？　そんなまさか。

　無限列車でも、遊郭でも……守られてばかりだった、俺が？

「……勿論、あなたに全てを背負わせる気はありません。命ある限り、私は鬼殺隊の先陣を切り続けるでしょう。

　問題は──…………」

「……問題は？」

「──ふっ。分かりませんか？

　私が活躍し過ぎると、それはそれで後継者の重荷になってしまうことです」

「…………」

　──嘘だ。

　いや、『真っ赤な嘘』というほどではないけれど……彼女はいま、何かを取り繕った。

「なので、なるべく早く頭角を示してくださいね？　炭治郎くん。私が、上弦を狩り尽くしてしまう前に」

「……頑張ります」

　冗談めかして告げられた、彼女の言葉に……俺はそう返すしかなかった。元々、俺にはそれしかできないというのもあるが。

　……彼女が何を取り繕ったのかは分からない。

　分かったのは、一瞬何かを打ち明けようとして……しかし重荷を背負わせないように、真意を隠したということ。

　……俺が、弱いから。

「ふふ。色よい返事をありがとうございます。

　──では、ついてきてください」

「はい！」

　これは後から分かったことだけど……俺がどれだけ強くたって、彼女の問題は……解決できないものだった。

　だけど、それでも。

　彼女は、一人であまりにも多くの責任を抱えていた。大き過ぎる期待を、一人で背負っていた。

　その重責は、煉獄さんを始め……多くの人が、肩代わりする機会を求めていたけれど。その『機会』は終ぞ、誰にも訪れなかった。

　──だけどもし、もしも『この時』

　俺に、もう少しでも力があったのなら。

　…………俺には『この時』 彼女を助ける機会があったんじゃないか──。

　そんなことを、考えてしまうのだ。

　＊

「──どう、でしたか？」

「ふむ……」

　広場に移動した私達は、軽い地稽古を行っていた。

　しかし、これは…………どうしたものか。

　──クッソ微妙。

　それが、私から見た炭治郎くんの正直な評価だ。

　いやね？　『階級が乙(きのと)以下の隊士として』なら、掛け値なしに『破格』の強さよ？

　でも、支柱の面々と比べちゃうと……三年前(就任当初)の粂野さんよりかは強いかな？　くらい。これじゃ猗窩座とは勝負にならん。血鬼術ナシの童磨さんにも負けるだろう。……上弦の伍と肆相手にどこまで通用するか、分からない。

　つまり、ウン。これはアレだ。正史を知らなくても流石に察せる。

　──バタフライエフェクト(私のせい)で、遊郭編の強化イベントが潰れたのだ。

「炭治郎くん。あなたは既に、『柱』として通用する力量を持っています。

　──が、そ(・)れ(・)だ(・)け(・)です。今のままでは、『参』以降の上弦には通用しない」

「……はい。解っています」

　私の湯治は、残り十日。

　この期間で、可能な限り彼を鍛え上げる。

「しかし幸い、基礎に関して言うことはありません。あとは持ち味を活かせるようになれば、キミは一気に伸びるでしょう」

「──本当ですか！？」

「えぇ」

　──まずはその、完全に持て余している『鼻』と『肩』を活用するところからだな。

　＊

　大正コソコソ噂話

　花柱（カナエさん）は引退こそしていないものの、実は堕姫との戦いで右腕を痛め、後遺症で物がうまく掴めなくなってしまったらしいぞ。

　左腕を駆使して誤魔化しているが、『柱』として通用するだけの力は失われている。このことを支柱の面々は知っているが、一般隊士は知らされていない。

　……なので、猗窩座以降の鬼とマトモに相対できる追加戦力は意外と少ない。

　＊

「…………」

「…………」

　無限城で、黒死牟と猗窩座が対峙していた。

　……いや。ボ(・)ロ(・)ボ(・)ロ(・)で(・)倒(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)猗(・)窩(・)座(・)を、無(・)傷(・)の(・)黒(・)死(・)牟(・)が見下していた。

「出直せ……相手にならん……」

「…………喰え(殺せ)」

　無惨の血を与えられ、強化された猗窩座は──黒死牟に『入れ替わりの血戦』を申し込んでいた。その結果がコレだ。

「……近頃……私には、覇気が無かった……その自覚は……ある……。無惨様にも、お前にも……いらぬ気を、揉ませた……。その点は、詫びよう……。

　猗窩座……お前は生きて、引き続き……鍛錬に、励め……」

「……チッ。腑抜けてないなら、紛らわしい真似をするな。武(・)士(・)の(・)情(・)け(・)なんぞをかけられても──」

　『惨(みじ)めになるだけだというのに』

　猗窩座はそう言おうとしたが、途中で口をつぐんだ。

「武士に見えるか？　私が。こんな、醜い姿のバケモノが」

「…………」

「……私は、断じて……断じて侍(・)ではない……」

　黒死牟はそう言い捨て、琵琶の音と共に消えていった。