鬼殺しのかぐや姫

間話：動かない人形

「……無一郎。秘(・)宝(・)なんて、本当にあると思ってるのか？」

「……さぁね」

　──『刀鍛冶の里には、秘宝がある』『その秘宝には、鬼狩りを強くする力がある』

　隠れ里を訪れた僕と兄さんは今、その『秘宝』を探すべく……ロクな手掛かりもなしに、外を散策していた。

「でも、真菰さんは『ある』って言ってたし……」

「それも、又聞きだけどな」

「…………」

　……宇髄さんが、引退した。カナエさんも、戦う力を失った。

　これだけの代償を支払って尚、手にした戦果は上弦の陸(末席)一つだけ。

　こんな調子じゃ……鬼殺隊は、無惨に勝てない。

　だからもう、藁にもすがる気持ちだった。

　身体が成長するまでおとなしく待つなんて、悠長なことはできなかった。いつだって、鬼は待ってくれないから。

「ん……？　なんだア(・)レ(・)」

　──そう、いつだって。

「どうしたの、兄さ────ッッ」

　────『あの日』のように。

　促されるまま振り返ると、視線の先には『ヤツ』がいて。

　左手で鯉口を切る。

　ほぼ同時に右手で兄を押しのけ、縮地。

　間合い。抜刀──脊髄反射による、最速最適な一撃。

　それが当たる直前に、僕は腕を止めた。

「フーッ、フゥ──……フウウウウ」

　呼吸を整え、納刀する。

　……常中を乱しておいて、何が『最速最適』か。反省だ。

「オイ無一郎、どうした！？　何があった！？」

「……ごめん。ちょっと、見間違いで」

「あ゛ぁ ？　見間違いぃ？」

「この人形が、その……上(・)弦(・)の(・)壱(・)に(・)す(・)ご(・)く(・)似(・)て(・)て(・)、それで」

　真昼間に鬼が出るなんて、ありえないのに……取り乱した。

「…………そうか。コイツが」

「うん。実際は目が六つで、腕は二つなんだけど……それでも、そっくりだ。

　……コレが例の『秘宝』ってことで、いいのかな？」

「刀の方は……訓練用だな。大(・)し(・)て(・)力(・)を(・)感(・)じ(・)な(・)い(・)」

「……てことは、コレ……動くの？」

「──動(・)き(・)ま(・)せ(・)ん(・)よ(・)」

　後ろから突然、声をかけられた。子供の声。

「正確には、も(・)う(・)あ(・)と(・)一(・)回(・)し(・)か(・)動きません。次使ったら、壊れます」

「……キミは？」

　ひょっとこの面をしているところから察するに、里の刀鍛冶なのだろうが……若い。というより、幼い。自分と兄も鬼狩りとしては幼いが、彼はそれ以上だ。

「小鉄といいます。その人形の持ち主です」

「小鉄くんだね。覚えたよ。

　僕は無一郎。時透無一郎」

「……時透有一郎。コイツの兄で、継子だ」

「──継子？　え、それって」

「あー、うん。こう見えて、一応『柱』をやらせてもらってるよ」

「…………すごいですね。俺とそんなに、歳も変わらないでしょうに」

　重苦しい、無力感が乗った声。馴染み深い、よ(・)ど(・)み(・)を孕んだ声。

「……そうだね。だからたぶん、抱(かか)える悩みも……小鉄くんと、そう変わりはしないと思う」

「……そうですか？　天才に、無才の悩みがわかるとは思えませんが」

「わかるよ？　むしろ、僕ほど無才の気持ちが理解できる人はそういないんじゃないかな。何せ『無一郎の無は無能の無』『無一郎の無は無価値の無』だからね」

「…………なんですか、その趣味が悪い言葉遊びは。謙遜のつもりですか？　度が過ぎると、嫌味にしか聞こえませんよ」

「いや謙遜じゃなくて、実際に言われてたことなんだけど……」

　それも毎日のように。しょっちゅう。

「………………。

　でも結局、あなたには一番必要な才能があった。

　俺には『必要な才能』がないんです……家業を継ぐ才能が無い。その人形を修理する腕が、俺にはない」

「……そっか。苦しいよね。わかるよ。

　僕もね、倒さなきゃいけない鬼がいるんだ。他の誰でもない、僕が斬らなきゃならない鬼が。

　でもソイツはすごく強くって、今の僕じゃあ絶対に勝てないヤツなんだ」

「……それでもアナタには、才能がある。これから時間をかけて、じっくり強くなればいい。

　だけど俺みたいな無能は……何をやっても所詮無駄で、無意味です。あなたなら、わ(・)か(・)る(・)んでしょう？」

「……そうだね。でも、そ(・)れ(・)は(・)諦(・)め(・)る(・)理(・)由(・)に(・)な(・)っ(・)て(・)な(・)い(・)」

「──ッ、お引き取りください！　ウチの絡繰は、誰にも使わせません！！」

「…………そっか。わかったよ、ごめんね」

　兄さんにも声をかけ、僕達は来た道を引き返すべく振り返った。

「……才能を言い訳にして燻ってる暇があるなら、その時間で行動しろよ。クソガキが」

「────うるさい！！！　さっさと帰れよ！」

「言われなくてもそのつもりだ、この──」

「兄さん。そこまで」

「……チッ」

　兄さんの舌打ちを最後に僕達は、今度こそ帰路についた。

「…………解ってるんだよ、そんなこと……！！」

　＊

　大正コソコソ噂話

「やっぱり、そうオイシイ話なんてないよね……」

「当たり前だバカ。

　──ま、持ち主がアレじゃあ仮に使えたとしても、どうせ役に立たない代物だろうがな」

「…………久しぶりにすごい毒吐くじゃん」

　しかし、どうしたものか。

　普通に鍛錬をしても伸び悩んでいるから、『秘宝』を探していたワケだが……。

　……ただ、悩んでいるのは自分だけじゃない。課題は違えど、彼も今頃……目の前の『壁』をどう越えるか頭を悩ませているだろう。

　── 一緒に頑張ろう、小鉄くん。

　まずは温泉に入って汗を流しつつ、ゆっくり今後の方針を──と、考えていた時だった。

「……なんでしょうね。こ(・)れ(・)で(・)三(・)回(・)目(・)ですか？

　よもや同じ場所で、これほど繰り返し『懐かしい顔』と巡り合おうとは……因果なものです」

「「────え？」」

　階段の上から『聞こえる筈がない声』が聞こえて、俯かせていた頭を上げる。

　するとそこには、『居る筈がない人』が居た。

「久しぶりですね、お二人とも。元気そうで何よりです」

「「かぐや様！？」」

　──拝啓、小鉄様。

　どうやら僕の悩みは、解決してしまったらしいです。