鬼殺しのかぐや姫

第二十九話：襲撃・崩壊

「ハッ、ハッ……！」

　──あぁ……何を、しているんだろうか。

　山の中を、走っている。

　里の中心部から、『敵襲』を知らせる鐘の音がして。こういう時に取るべき行動は、何度も何度も……訓練していたのに。

　気付けば、何も持たずに走り出していた。

　本当は……隊士に渡せる刀を、運ばなきゃいけなかったのに。

「ハッ、ハァッ……！」

　……客観的にみて、自分は価値の無い人間だ。

　身一つで生き残っても、今の自分には……実用性のある刀を新調する能力が、備わっていない。そしてこの先、それが備わるのかもわからない。

　だから自分は、身一つで逃げていい存在じゃあなかった。だから刀を、持ち出さなければならなかったのに。

「ハァッ、ハ──げほっ、はァ……！」

　あぁ、それでも……『可能性』がある分、逃(・)げ(・)て(・)い(・)た(・)な(・)ら(・)まだ良かった。

「はぁっ、はぁ──……」

　目的地に着いて、足を止める。

　──縁壱零式。

　俺は、一族が残した人形の前に来ていた。

「…………っ、ッ。──ぅあ、ぁぁ……！！！」

　人目がないのをいいことに、声をあげて泣いた。

　……いや。人目があったとしても……耐えられなかったかもしれないけれど。

　だって、もうどうすることもできない。

　無意味だ。

　こんな大きい人形、自分一人じゃどう頑張っても運べないのに。

　たとえ運べたとしても、今からじゃ……もうどこへも逃げられないのに。

　……無意味だ。

　先祖代々受け継がれてきた人形は直せず、刀を作ることもできず、誰にも看取られることなく、己はここで……何も成せずに死ぬしかない。

「────ギョッ、ギョギョッ」

　ほら、来た。

　バカみたいに泣き喚くから、声に釣られて。

　巨大な金魚に壺と腕、それと刃物を取り付けた姿の……歪な怪物。それが複数。里のいたる所に、奴らは現れていた。

　鬼は群れないから、使い魔なのだろうけど。剣士ではない己にとっては、どちらでも大した違いがない。

　──抵抗する手段が無い以上、逃げられなければ『死』あるのみ。

「ギョッ、ギョッ」

「げぅっ」

　…………死ぬ。

　容赦の欠片もない剛力で、全身を締め上げられて。

　痛い。苦しい。

　本能が、『死にたくない』と叫んでいる。

　喉はもう、悲鳴を上げる力もないと言っている。

　あぁ……己はいったい、どうすればよかったのだろうか。

　人形を動かして、抵抗していればよかったのか？

　いいや。動かす準備をしている間に殺されるか……動かせたとしても、自分が巻き込まれて死ぬのがオチだ。それに、使い魔を一匹倒せたとして……人形はそこで壊れるから、後が無い。

「ァ、が……────ぁ」

　…………でも、最後に使ってやればよかったかもしれない。

　だって、こんな……

「あぁ、うぅウ……！　あァァァ……！！」

　ビチビチと荒ぶる、使い魔の尻尾で……叩き飛ばされて、見向きもされず、無感動に壊されるくらいなら……。

「…………無意味に終わるのは、俺だけでよかったのに」

　獲物の限界を、感じ取ったのだろう。

　トドメを刺すように……拘束が一瞬、強くなって。苦しみが、極限に達して。

　──感覚が消失する。身体が浮遊感に包まれる。

　…………これが、『死』か。

「──残念。まだ終わりではないですよ？」

　知らない誰かの、声がした。

　浮遊感はすぐに消えて、再び身体が拘束される。しかし今度は、慈愛と労りを感じるほど柔らかい──『抱擁』だった。

　恐る恐る目を開けると、使い魔は消えていて。

　代わりに、狐(・)面(・)を着けた女性がいた。

「花柱──胡蝶カナエ、推参しました。

　私が来たからには、もう『死にたい』と言っても死なせませんので。悪しからず」

　＊

　大正噂話

　カナエさんは、『柱』として通用するだけの力が失われているらしいが……？