鬼殺しのかぐや姫

第三十一話：分水嶺

「────」

　ぐしゃり。と……紙が握り潰される音。

「……誰(・)だ(・)？　あの女は」

　某家、書斎。

　読んでいた本を閉じ、少年──の姿に擬態している無惨は、不機嫌そうに呟いた。

「堕姫が相手をしていた花柱(気狂い)に扮(ふん)しているが……似ても似つかない。そも、アレに上弦と渡り合う力は無かった筈だ」

　──十人がかり。

　柱が二人。柱に匹敵する実力者が四人。決定打こそ持たないものの、補佐官として優秀な忍(くノ一)が三人。凡(およ)そあらゆる鬼の『天敵』と成り得る術を持つ鬼が一人。

　質も数も、それだけ揃えて尚(・)。そ(・)れ(・)で(・)も(・)鬼(・)殺(・)隊(・)は(・)負(・)け(・)か(・)け(・)た(・)。

　上弦の鬼という存在は、そこまでやってようやく『勝負』になる存在なのだ。本(・)来(・)は。

　それを覆した剣士は、一人だけ。

　覆しかけた者も、いくらか居たが……達成できたのは、ただ一人なのだ。

　未だ無惨の記憶に色濃く残る『彼女』と、玉壺を斬った女性は──声も背格好も、似通っている。

　──そして何より、仮面の剣士は彼岸朱眼を使っていた。

　一度(ひとたび)使えば視力を失い、鬼狩りとしては実質的な『死』を迎えることとなる、『終ノ型』を。

（生きていた……？　…………いや、まさか。彼岸朱眼そのものは、独自の型でもなんでもない。上弦が相手なら、代償を承知で使うことも不自然ではない。

　……他人の空似だろう。

　アレは黒死牟が確かに殺した。奴の肉体は、完全に生命活動を停止していたのだから）

　故に、無惨は嘆息する。

『何を勝手に動こうとしている？　黒死牟。貴様の参戦を許可した覚えは無い』

　鳴女の血鬼術で転移を行おうとした彼を、無惨は制止した。

『なッ……！？』

『黒死牟。貴様の目的は何だ？　果たすべき役割は何だ？

　──いずれも、〝勝ち続ける〟ことだろう？　私に勝利を捧げることが、お前自身の望みに繋がる』

『その通りでございます……！　故に私がッッ』

『ダメだ。

　──今の貴様には、僅かだが……〝あ(・)の(・)女(・)に(・)な(・)ら(・)負(・)け(・)て(・)も(・)い(・)い(・)〟などと、そういう血迷った雑念が混ざっているように見える』

『……！？　そのようなことはございませぬ……！！　私は今度こそ、奴を殺して──』

『産(・)屋(・)敷(・)か(・)ぐ(・)や(・)は(・)死(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)。アレは別人だ』

『────』

『少し頭を冷やせ、黒死牟。

　まずは半天狗に手札を晒させつつ、力量を見定める。仮にお前の出番があるとすれば、その後だ』

　そこで会話を切り上げた無惨は、再び溜め息を吐き……手元の本を棚に戻して、椅子に腰掛けた。

　閉じられた瞼の奥で、鬼の首魁は『里』の戦いを覗き視る。

　＊

「……来ない？」

　鬼が私を捕捉したら、あの日のように──また黒死牟が送られてくると踏んでいたのだが。

「いつもの出し惜しみ、ですか……？」

　里を跋扈(ばっこ)していた使い魔の軍勢は、既に気配が消失している。本体を倒し損ねたということは、ない筈だ。差し迫った危機は、ひとまず回避できたと判断していいだろう。

　残る鬼気は……四つ。いずれも分身系血鬼術特有の、ハリボテ感がある気配。

　…………時透兄弟と竈門兄妹だけでも、余裕で対処できる相手な気がするのだが。

「これは……どう動くのが正解なのでしょう？

　……最近悩んでばっかりですね、まったく」

　とりあえず、置いてきた少年を回収しつつ里へ向かうこととしよう。

　人の多いところで奴と鉢合わせたら最悪だが、正直手持ちの装備だとアレの相手は厳し過ぎる。万全の状態でも正攻法じゃ勝てないのに、折れる寸前の刀一本は流石に厳しい。

　……まぁ本来なら斬首まで耐えてくれただけでも万々歳で、補足されたのは自分の未熟が原因なワケですが。

　とにかく方針が決まったのなら、まず足を動かすこととする。

　まさか気(・)付(・)か(・)れ(・)て(・)な(・)い(・)だ(・)け(・)なんて、マヌケな話はないだろうし。

　仮に『まだバレていない』のなら──。

「……あわよくば、もう一匹。

　私一人で上弦半壊、させちゃいますけど構いませんね？」

　＊

　大正噂話

「『──鳴女！！』」

　人里離れた、山奥の秘境にて。

　六眼(むつめ)の鬼は、普段の余裕ある口調をかなぐり捨てて叫んだ。

『……上弦の壱様。心苦しいですが、〝動くな〟と厳命を受けている筈では？』

『それは、あのお方が気付いていないからだ……！

　アレは間違いなく虹柱だッ！　私以外では勝てない……！』

『…………』

『大局は既に、分水嶺へ至っている！

　童磨が討たれ、堕姫が死に、玉壺も堕ちたいま──昼(・)の(・)顔(・)を(・)持(・)つ(・)上(・)弦(・)が(・)全(・)滅(・)し(・)た(・)……！　その意味が解るか！？

　あのお方も薄々察しておられる。『青い彼岸花』は十中八九、朝顔と似通った性質を持つ……即ち昼(・)に(・)の(・)み(・)花(・)弁(・)が(・)姿(・)を(・)見(・)せ(・)る(・)花(・)だ……！

　下弦の伍(累)が漏洩した情報によって、鬼殺隊は既に『青い彼岸花』を捜索している！　奴らが先に『花』を見つけた場合、奴らは必ずそれを釣り餌に無惨様を誘き出す！

　我々が先に『花』を見つけられれば、何も問題は無い。しかし昼の情報を収集できる手勢が、鬼側(こちら)にはもういないのだ……！　我々が先んじて『花』を手に入れることはできないと想定して動くべきだ。

　では次を見据えて、我々が今取るべき行動は何だ？　来(きた)る総力戦に備え、『自軍の戦力増強』と『敵主戦力の撃破』だろう！？　今なら刀鍛冶の里という『要所の破壊』もできる！

　逆に今動かなければ、鍛冶師の大部分を逃すことになる上半天狗も殺される！　玉壺は犬死にだ！！』

『……上弦の壱様は、鬼殺隊なら〝青い彼岸花〟を探し当てられるとお考えなのですか？』

『──神の寵愛を一身に受けた者はいつだって、余人が必死に求めたものを……簡単に、持ち去っていく。そしてそれを、『そ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)』と吐き捨てるのだ。

　ならば奴らが、自発的にそ(・)れ(・)を求めた時……どうなるかなぞ、答えは分かり切っている』

『…………。

　……只今の話は、聞かなかったことにしておきます』

「鳴女……！？」

『あのお方の意にそぐわぬ行動を取った者が、どんな末路を迎えるのか……私よりも黒死牟様の方が、よほど詳しくご存知でしょう？』

『──ッ、そのようなことを言っている場合ではない！　天は奴らの味方なのだぞ！？　この時を逃せば、もう取り返しが付かない！！』

『…………そこまで仰るのでしたら──』

　続く言葉を聞き、鬼は六つの眼を閉じて……数秒後、頷いた。

「──わかった」