鬼殺しのかぐや姫

第七話：かぐやvs槇寿郎

　── 一年後。

　槇寿朗さんの第二子が誕生したという文(ふみ)が届いたので、私は煉獄家を訪れた。

　真っ先に、いつも鍛錬で使っていた庭へ向かうと……やはり炎柱親子が居た。今は素振り中か。

「お久しぶりです、杏寿郎」

　声をかけると、杏寿郎は素振りを中断し、一瞬でこちらに向かってきた。

　……炎のエフェクトが、犬耳と尻尾に見えたのは気のせいだろう。

「お久しぶりです、かぐや様！」

　うむ、声の主張が激しい。これぞ煉獄さんって感じがして嬉しいね。声量は普通よりちょっと大きいくらいなのに、不思議なものだ。

「良い踏み込みでした。今も全集中を維持しているようですが、もう常中に至っているのですか？」

「はい！　実は半年ほど前には、既に！」

「何と。教えてくだされば、お祝いの品を用意しましたのに」

　煉獄家とは月一(ツキイチ)で手紙のやり取りをしているが、そんなことは一言も書かれていなかった。

「すみません！　かぐや様の驚いた顔が見たかったもので！」

「……全く、仕方のない弟弟子ですね」

　頭を撫でてやろう。よーしよしよし──ん、なんだねそのやり場に困ったような腕は。もう異性のボディタッチが気恥ずかしい年頃かね？　令和ならまだ小一だろうに。カワイイ奴め。

「──で、師匠には挨拶もなしか？　姉弟子」

「邪魔をしないでください。私は今、枯渇した杏寿郎成分を摂取するのに忙しいので」

「！？」

　あ、逃げた。

「ウチの息子から何を摂ってるんだ貴様は……」

「むぅ……この一年で触れ合えなかった分を取り戻してるだけですのに。会(・)議(・)で(・)会(・)え(・)る(・)槇寿郎さんと違って、杏寿郎との時間は貴重なんですよぅ」

「──あぁ。そうだ、かぐや様！　柱(・)へ(・)の(・)昇(・)格(・)、おめでとうございます！！」

「ん、ありがとうございます」

　そうそう。そういえば私、柱になったんよ。お父様の刀ありきの結果だけども。

　現状『最短かつ最年少で柱になった天才』って騒がれてます。最年少はともかく、最短は無一郎君に抜かれるんだがね。二ヶ月はおかしいよマジで。

「七種類の呼吸を瞬時に切り替え戦うことから、呼称は『虹柱』でしたか」

「えぇ」

　五大流派の炎・水・雷・風・岩に加えて、花と日で七つだ。

「後ほど、手合わせをお願いしても？　かぐや様の戦い方を是非見てみたいのです」

「構いませんよ。むしろ、私(・)か(・)ら(・)申(・)し(・)込(・)む(・)つ(・)も(・)り(・)だ(・)っ(・)た(・)くらいですし」

「なんと、光栄です！」

　正史の杏寿郎は、指南書三冊だけのほぼ独学で柱になって、猗窩座(あかざ)を討伐直前まで追い込んだ天才。ならば『槇寿朗さんから修行を受け続けた場合』の杏寿郎に勝つことができるのなら、少なくとも上弦の参までなら対処可能と考えていいだろう。

　……まぁ今の時期に勝てるのは当然だから、もっと後の話だけどさ。

　──というかこの仮定を実現するためにも、瑠火さんの状態が気になるところ。なので早速、様子を見に行くどー！

　＊

　──はい、来ました。

　私は今、赤ちゃんを抱いてます。

「あー、うー？」

「……可愛い」

　──可愛い（cv伝説の超野菜人）

　なんだ、この愛らしい生物は……！？

　雲取山で一歳の炭治郎と禰豆子も見てきたけど、どうして子供ってこんなにカワイイんだろうね。

「瑠火さん、この子の名は……？」

「千寿郎です」

「そうですか、千寿郎くんですか……」

　よかった。名前は変わってないみたいだ。

　しかし可愛い。なんだこの子。成長後はきっと、もっと可愛くなるんだろうな……。

「……時に瑠火さん、妊娠中は抜きとして、私が居ない間もちゃんと運動して、ちゃんと沢山ご飯を食べていましたか？」

　こんな可愛い子が、母親の顔も知らずに育つとか許さないですよ？　死んだら殺すっ（錯乱）

「えぇ、勿論」

「ならよかったです。これからも、身体を大事にしてくださいね？」

「分かっています。心配性ですね、かぐや様は」

　……瑠火さんは未来のことなんて知らないから、その感想は当たり前なのだけど。肝心なのはここからだ。

　物心がつくのは、大体三歳くらい。千寿郎くんが三歳の誕生日を迎えた時に、瑠火さんが息災であったのなら、その時初めて私は安心できるだろう。

「……千寿郎くんをお返ししますね。今から杏寿郎に、稽古をつけてきます」

「よろしくお願いします。ふふ、柱二人に面倒を見てもらえるなんて、あの子は幸せ者ですね」

「……では、張り切って鍛え上げてみせましょう」

　……確かに、剣士としては恵まれているのだろう。

　でもね、瑠火さん──真っ当な両親が生きて側に居てくれる。そんな日常の方が、子供にとっては幸せなんですよ？

「……そろそろ、『彼女』を探し始めますか」

　死なせない。絶対に。

　耀哉も、瑠火さんも、杏寿郎も。私が誰も、死なせない。

　＊

　俺──煉獄杏寿郎の家族は、尊敬できる人ばかりだ。

　父は誰よりも強く、熱心に俺を指導してくれる。

　母はとても気高い人で、ただ無為に力を付けていく俺に、『強者』としての責務を教えてくれた。

　そして俺には、血の繋がらない姉がいる。

『昔のように、〝ねーね〟と呼んではくれないのですか？』

　……実際に姉扱いをすると、面倒なことになるから……絶対に『姉』とは言わないが。まぁ、それはともかく。彼女も尊敬できる人物であることに変わりはない。

　かぐや様は空前絶後と言うべき呼吸術の才を持ちながら、それを鼻にかけず鍛錬に励む、謙虚さと勤勉さを兼ね備えている。俺も『天才』と言われる側ではあるが……彼女を見ていると、とても傲る気にはなれない。

　──そして今、俺が知る中で最強の二人が対峙している。

「……あの、どうして槇寿朗さんが中庭に？　私、杏寿郎に稽古をつける約束をしていたのですが」

「俺が頼みました！　父が相手であれば、かぐや様の本気が見れるかと思い至りまして！」

「……まぁ、杏寿郎がそれでいいと言うなら」

　そう言って、かぐや様は中段に木刀を構えた。

　対する父は炎の剣士らしく、先手必勝を意識した上段の構え。

「隊士になってからは、自己流が多分に含まれるようになってしまいましたが……怒らないでくださいね？」

「構わん！　己の適性に合わせ、呼吸や型を派生させることは珍しくもない！」

「ならよかったです。

　杏寿郎、合図をお願いします」

「はい！　では──始め！！」

　──合図の直後、二人の呼吸音が大きくなる。

　聞き慣れない、『シィィ』という音がする。かぐや様が、炎ではない呼吸を使っているのだ。

（雷(・)の(・)呼(・)吸(・)か、素早い踏み込みが来る！）

（……八相の構え。あからさまに不知火を使う気ですね）

　炎の呼吸 壱ノ型 不知火

　雷の呼吸 変(・)転(・) 風の呼吸捌ノ型 初烈(しょれつ)風斬(かざき)り

「むっ！？」

「せいっ」

　父上の袈裟斬りは空振り、かぐや様はその後、すれ違い様に胴体へ一撃を入れた。

「そ、そこまでです！」

　……驚いた。まさか父上が、初手で負けてしまうなんて。

「なるほど、これが噂の『変転』か！　相手にすると、思った以上にやりにくいな！」

「槇寿朗さんが素直過ぎるんです。鬼との戦いは短期決戦が基本ですから、槇寿朗さんの戦い方は合理的なんですけど……」

「対人戦では、手の読みやすさが仇となるか！」

「……人同士の戦いなんて、想定したくはないんですがね」

「上弦との戦いを想定していると考えれば、問題あるまい。奴らは長く生き、多くの柱を葬っている。故に、各呼吸の特徴を理解されてしまっているだろうからな」

「──つまりかぐや様の戦法は、上弦にも通用するということですか！？」

　だとしたら、これ以上に喜ばしいことはない。

「それはどうでしょう」

「分からんぞ！」

「えぇ……？」

　かぐや様が否定するのはまだしも、何故言い出しっぺの父上まで否定しているのか……。

「上弦は、いくら警戒しても足りないですから」

「それにだ、さっきかぐや様にも言った通り、己の適性に合わせて独自の戦法を作る者は少なくない。初見殺しが通用するとは限らんのだ」

「なるほど……」

　流石に、百年の壁は薄くないということか。

「──さて、気を取り直してもう一本だ！」

「えぇ、よろしくお願いします」

　──こうして、二人の打ち合いは日が沈むまで続いたのだった。

　＊

　明治コソコソ噂話

　Ｑ：変転なんてものが使えるなら、炎の呼吸を読んでいた下弦の参相手に使えば良かったのでは？

　Ａ：結論から言うと、下弦の参と対峙した時点ではまだ『変転』は使えませんでした。

　呼吸の切り替えは、無理にやろうとすると身体に負担がかかります。なのでかぐやも炭治郎くん同様、呼吸を混ぜることでシームレスに呼吸を移行させています。ただし呼吸の性質が近くないと、混ぜようにも混ざりません。

　その点日の呼吸は五大流派全ての派生元なので、車のギアでいうニュートラルに近い役割を果たしています。今回で言うと『雷→風』の間に素早く日の呼吸を経由しているのです。

　ちなみに常中は日が三、炎が七くらいの割合になっている複合呼吸。炎が身体に馴染み過ぎて、中々移行し切れないようだ。