鬼殺しのかぐや姫

第三十二話：募る『怒り』は極まって、

「──腹立たしい」

　鬼が錫杖(しゃくじょう)で、床を突く。

　突かれた場所を起点にして、雷鳴が鳴り響く。

　生じたその雷(いかづち)は、『本物』の──自然現象としての雷(かみなり)ではない。

　しかし音を置き去りにして迸(ほとばし)るその様は、『偽物』と嘲(あざけ)るには速過ぎた。

（これは、避けられねぇ……！）

　鬼殺の剣士の最高位。『甲(きのえ)』の階級に位置する少年ですら、その一撃は回避を断念させる程だった。

　──だが。

（何故効かぬ……！？）

（威力は大したことが、ねぇ！！）

　少年は雷をものともせず歩みを進め、鬼の頸めがけて我武者羅に刀を振るい続ける。

　鬼は後退して刀を回避しつつ、雷による攻撃を放ち続ける。

　一方の攻撃は命中し続け、一方の攻撃は掠りもしない。誰の目から見ても、どちらが優勢でどちらが劣勢かは明らかだろう。

　──にも関わらず、両者の心境は真逆であった。

「ねぇ兄さん、まだ首取れないの〜？　僕もう哀絶(コイツ)の相手飽きてきたんだけど〜？」

「積怒ッ、何をしている積怒……！　早く片付けてッ、儂をっっ、助けろ……！！」

「うっせ、いま温まってきたトコなんだよ！　もうちょい待ってろ……！！」

「どいつもこいつもッ、腹立たしい……！！！」

　鬼と剣士には、それぞれ相方がいた。

　宿の廊下という、長物を扱う武人達には狭い空間内で……もう一つの戦いが、繰り広げられていたのだ。

　──剣士が鬼を一方的に斬り刻み続けるという、正反対の形で。

　鬼達は焦っていた。

（マズイ……！　これは、マズい……！

　儂らはどれだけ斬られようとも、死にはしない。しかしこの調子では、無惨様からの粛清は避けられない……！！）

（何なのだ、今代の柱達は……！？　『虹』と『炎』──既に二人、柱の中核と目される剣士を削っている筈だ……！　『音』と『花』──陸(ろく)の兄妹が再起不能にした柱も、奴らを破っている以上は上澄みの存在だった筈……！

　──それで何故、これほどの練度を誇る柱が残っている！？　それも、こんな幼い童(わらべ)が……！！）

「〜〜ッ！　可楽ッ、遊びは終わりだ──全て吹き飛ばせ！！！」

（！？　しまっ──）

　痺れを切らした積怒の言葉に呼応し、『カカッ』という楽しげな笑い声が、壁越しに届く。

　──次の瞬間、建物が風船のように膨らんで……破裂した。

　有一郎と玄弥が吹き飛ばされて戦線離脱し、窓を掴んで耐えようとした禰豆子が、瓦礫に埋もれる。

「カカッ、どうだ哀絶！　これで槍を振るいやすくなったのう！？」

「哀しい……得物を取り回しやすくなったのは、あちらも同じことだ……」

「贅沢を言うな哀絶。一方的にやられていた分際で……腹立たしい」

「俺は喜んでいるぞ可楽！　若造でも『柱』は柱。仕留めれば、無惨様もお喜びになるだろうからのう！」

「…………」

　四対一。『流石にマズいか』　──と、無一郎が舌を巻きかけた時だった。

「無一郎くん！！」

（──この声は、）

「炭治郎！！」

　彼の復帰により、無一郎の気力が回復する。

「──視線はそのまま、よく聞いて」

「うん」

　二人は鬼の動きを警戒しながら、小声で方針を共有する。

「舌の文字は見た？」

「『喜怒哀楽』だね」

「うん。ひとまず、これ以上は増えないと判断していいと思う」

「じゃあ、方針は『四体同時に斬る』ってことでいいのかな？」

「──空喜、可楽と共に背後へ回れ」

「遊びが無いのう。もう少し楽しそうな戦法はないのか？　積怒」

「可楽、貴様という奴は……！！」

「カカッ、そう怒るな積怒。それでは俺や可楽には逆効果じゃぞ？

　──ただ喜ばしいことに、今は柱がもう一人向かって来ておるらしい。『楽しみ』は後にも残っておるし、俺は積怒の言う通りに動いてやっても良いと思うぞ？　可楽よ」

「ほう？　それならまぁ、嗜好を変えて追い込み漁に興ずるのも悪くないかもしれんのう！」

「──待て。『柱がもう一人』『向かってきている』だと？

　空喜、い(・)つ(・)ど(・)こ(・)で(・)そ(・)う(・)判(・)断(・)し(・)た(・)？」

「待って。たぶんだけど、あの四体への攻撃は殆ど意味がない。

　──最初を思い出して。奴は突(・)然(・)現(・)れ(・)た(・)んだ」

「ん？　あぁ。里の中心部で暴れていた、玉壺の大きな金魚達がおっただろう？　ついさっき、アレらが一斉に消えた瞬間が見えて──」

「──何故それを喜んでいる！？　このッ、どうしようもない愚か者めが……！！　それが本当なら、上弦の諜報要員が……ッ、いやそれ以前に、戦力が……！！！」

「アレは本体が隠れてて、術で分身を出したってことなんだと思う」

「なるほど。じゃあ──」

「こうなれば、『奥(・)の(・)手(・)』だ」

『────えっ？』

　積怒を除く、鬼と鬼狩りの声が重なった。

　瞬き一つの間に、空喜と可楽が消えたのだ。──積怒が両手を掲げ、二鬼(ふたり)はそこへ吸い込まれるように消えた。

　前衛を張っていた哀絶が、異常に気付き振り返ると──すぐに視界が手で覆われ、反応もできずに吸収が完了。

「不快。不愉快……極まれり」

　五体目の分身──『憎伯天』が、誕生していた。

　＊

　大正コソコソ噂話

　今作の上弦は童磨の死以降、地味に全員無惨の血を増量されていたりする。

　最も変化が少ないのは半天狗。次点が謝花兄妹。逆に最も増血されているのが猗窩座。次点で強化されていたのが玉壺だった。（相手が悪くて瞬殺されたが）

　──ただ変化が少なかろうと、半天狗も素体が強化されているのである。