ほ～むらん☆倶楽部

隠し球の章 「危なかったわね。ケガしてない？」

「危なかったわね。ケガしてない？」

　顔をのぞきこんでくるその少女を見て薫は胸を打たれる。

　長い黒髪が風になびいてどこか和風の香りがする。両サイドに鼈甲っぽいヘアピンをつけ、前髪は軽めのパッツン。まつ毛は長いし鼻はすっきりとして、頬の白さと肌理(きめ)は絹のハンカチみたい。

　可憐な花びらみたいな唇で微笑を浮かべて黒い瞳で薫を見ていた。タイ女のシックなセーラー服がとても似合う、これぞやまとなでしこという美少女が薫を介抱し、膝まくらをしてくれていた。

「あの……あなたは……」

「高等部二年心堂円佳(しんどうまどか)、園芸部部長よ」

　鈴のように美しい声。

　二年生なのは襟のリボンが赤色なのでわかる。一年生は黄色だ。

「俺……あたしは一年の王乃薫です。はじめまして」

「こちらこそはじめましてっ」

「ところで何ですかアレ……」

「オーストラリアの殺人植物よ。第三生物部が育ててるの」

「それ絶対『三つめの生物部』じゃなくて『未知の第三生物の部』ですよね……!?」

「毎年新入生はこの花壇に近づかないようビラが撒かれるけど、周知が足りないのかしら」

「んなビラあったっけ……ハッ!?　まさか先輩、第三生物部の人!?」

「大丈夫よ。わたしはただの園芸部。この『ホルモン操作系瞬間制圧スプレー』は万が一の護身用に持ってたの」

「字面がすごいし、どこで手に入れるんだろう……」

「殺人植物に効くかはダメもとだったけどね」

「とにかく助かりました。ありがとうございます」

「うふっ。どういたしまして」

　木漏れ日のようにやさしい笑顔だ。

「よければ園芸部の花壇も見ていかない？　こっちは安全よ」

「！　はいっ」

　ホイホイと薫はついていく。

　校舎裏にならぶ花壇は西半分が第三生物部、東半分が園芸部のものだった。園芸部のほうは春の花々が咲いて絵画のようだった。

「きれいですね！　世話が大変でしょう？」

「特別なことはしてないわ」

「この花は水仙？　その横は蓮華？」

「黄色いけどクロッカスね。そっちはアネモネよ」

「これは桔梗？　それとパンジー？」

「ムスカリとヴィオラね」

「こりゃわかる、間違えるわけがない！　薔薇だ！」

「ラナンキュラスよ」

「……あっはっは！　あたし全然花とか知らなくって！」

　薫は無学を笑って誤魔化そうとする。野球ばかり頑張ってきたからアヤメとショウブとカキツバタの区別もできないことが辛い。

　しかし円佳が微笑んだ。

「うふふっ。王乃さんって面白いわ」

「あたしが？」

「表情がころころ変わってすごくかわいい。自信持っていいわよ？」

　かわいいだなんて。

　小柄な先輩に褒められて薫はくすぐったい気分になり、同時にひとまず女装はバレなさそうだとホッとした。

　しばらく花の香りや春風を楽しんだ。新しい球根を植える手伝いもさせてもらった。薫は久々に胸の奥がほぐれた。

（落ち着くなあ、この人といると……）

　なんとなく先輩の横顔に目が行き、園芸部で彼女と過ごすことを想像した。花のことをイチから教えてもらい優しい時間を味わえる日々を。

　悪くない。運動部の勧誘をかわすためにも文化系クラブには入りたいと思っていし、園芸なら男バレはなさそうだ。

「ねえ王乃さん。毎週火曜と水曜、空いてるかしら？」

「火曜と水曜？」

「わたしとほかの体験もやってみません？」

　思いが通じたみたいにタイミングがいい。幸運の女神に見えた。

「はいっ！　この部に入部します！　円佳先輩と何でもやりたいです！」

「『何でも』……？　ありがとう王乃さん。とってもうれしいわ！」

　ＮＡＮＤＥＭＯという言葉を彼女が復唱した一瞬だけ時が止まったような気がしたんですが……あれ、まずいこと言ったかな？