ほ～むらん☆倶楽部

シュアなバッティングの章 「………………ハァ」「王乃さん？」

「………………ハァ」

「王乃さん？」

「すみません、帰ります。日本人なのに信じられんと思うでしょうが、あたし野球キライなんです」

「――！」

「好意で草野球に呼んでくれたのはわかりますが……すみません」

　歩き出そうとすると、道に飛び出したエゾシカのごとく円佳が前をふさぐ。

「待って」

「円佳さん……？」

　バットを持ち、今までにない凛とした顔。

「言葉では引き留めません。これを見てください」

「なんですか……」

　円佳が左打者の構えをした。

　薫は驚愕する。

「!?　その構えは――」

　自然な感じで立ち、ややクローズドスタンス（左打者の場合、右足をホームベース寄りに置くこと）にして、左耳のあたりで持ったバットを後ろに四十五度くらい傾けている。

　ま、まるでこれは、

「アキレス腱を断裂しても長打にこだわりつづけて通算歴代三位の五六七本塁打、一九八八年には四〇歳でホームラン・打点の二冠を取った〈不惑の大砲〉、惜しくも二〇二三年に亡くなった門川博実(かどかわひろみ)の構えじゃないですか……!?」

　日本の学校ならどこでも、雨が降れば体育の授業は視聴覚室でかつての大野球選手の映像を見る時間になる。薫がそのときに見て戦慄した怪物バッター門川博実と、いま目の前にいる心堂円佳は、まるでコピペのように一致していた！

　バットを振るとまたすごかった。高く上げた右足が地面につくやいなや爆発的スイング！　門川の伝説のスイングスピードはバットがボールをかすめると摩擦で焦げたにおいがしたといい、さすがにその域ではない円佳だが、身長一五〇センチ台前半のやまとなでしこがこんなに強く振れるなんて！　そんな女子を薫は他に一人しか知らなかった。

「あなたは一体……!?」

「『ほ～むらん☆倶楽部(クラブ)』です！」

「ほ～むらん倶楽部？」

「あいだに☆(しろいほし)入れるの忘れないで」

「あ、はい」

「倶(とも)に楽しみながら『自分だけのほ～むらん』をめざす――それがわたしたちです！」

　円佳が言うには、この倶楽部は部活や同好会ではない。野球好きが、ただ勝手に、所属と関係なく集まっている。年齢不問で、学生じゃなくても大歓迎。

　十歳の小学生から三十二歳の経理課ＯＬまでの女子がここに来たり来なかったりする。別に来なくても怒られないし入退部も自由だ。

「ここで言う『ほ～むらん』は『人生で一度やりたい最高のプレー』って意味よ。三振を取るのも良い守備をするのも、あなたが望めばそれはほ～むらん。みんなそれぞれの人生の夢ともいえるわね」

「夢……」

「わたしは文字通りのホームランの中でも『ライトポール直撃のサヨナラホームラン』を打ちたくて練習してるわ」

　正式な野球場には高さ十数メートルの黄色いポールが、左右のファールラインと外野フェンスの交点に一本ずつ立てられ、これに直撃するか、ポールの内側のフェンスを越える打球がホームランとされる。

「王乃さん、アメリカ野球はくわしい？」

「向こうの雑な野球はあまり……」

「わたしもくわしくないけど、一九七五年だったかしら、アメリカの日本シリーズみたいな試合のすごく長びいた延長戦で、レフトポール直撃のサヨナラホームランを打った人がいて、今でも語られる伝説になっているらしいの。選手の名前は……あれ、なんだっけ？　カーなんとか……フェニックス？　たしかカーなんとか・フェニックスって人だったと思うんだけど」

「機輌ノ鳳凰(カー・フェニックス)？　何それ強そう」

「いい漢字を当てるわね王乃さん。ともかくわたしはそれを聞いて鳥肌が立って、じゃあ自分は反対のライトポールにぶつけてみたい！　って思ったの」

「それで門川さんの研究を？」

「わたしと同じ左打者だし、わたしの身長でホームランを狙うならやっぱり門川さんが参考になるでしょう？」

　門川博実の身長は一七〇センチといわれ、昭和の選手のなかでも小柄だ。