高嶺の花なご令嬢は自ら俺に摘まれに来ます

二人の背中

　俺が彼女に初めて会ったのは、小学1年生の夏。幼稚園からの友達、日野貴弘……タカと遊ぶために彼の家を訪ねた時だった。

　チャイムを押して、お利口に返事を待つ。少しして、玄関の扉が開けられ、タカのお母さんが出てきた。

「あら、圭一君。こんにちは」

「こんにちは！　たかひろ君は居ますか？」

「ええ、2階の部屋に居るから上がって行って」

「おじゃましまーす！」

　許しを得た俺は元気良く答えて、靴を脱ぐ。それから足早に階段を駆け上がり、タカの部屋のドアを勢い良く開けた。

「タカっ、新しいゲームやろうぜぃ……うぇぃ！？」

　言葉を詰まらせてしまったのは、あまりの衝撃に頭がついていかなかったからだ。

　鋭い目付き、夏の日差しで日焼けした肌に短く整えられた髪。それは見慣れたタカの姿だ。無論、問題はそこではなく、タカにぴったりくっつくように座っていた先客の方だった。

(……わぁ、すごくきれいな女の子だ)

　思わず固まってしまうほど、彼女は綺麗だった。

　グレーのクラシックワンピースに身を包み、長く艶のある黒髪を腰まで伸ばしている。その姿がまるで物語に出てくるお姫様みたいだ、と思った。

「おう、けいいち。突っ立ってないで入れよ」

「……う、うん」

　俺はぎこちなく頷く。

　恐る恐る部屋に足を踏み入れる。

「どうしたんだよ。なんかおかしいぞ？」

「いや、その。……タカ、隣の女の子って」

「ん？　ああ、こいつ？　俺のともだちで、なでしこって言うんだ。んで、なでしこ。こいつは幼稚園からのともだちで、けいいちだ」

　落ち着いた切れ長の瞳が、胡乱げに俺を見詰める。

「は、はじめ、まして！　俺、木村圭一です！」

　緊張して声が震えた。

「……はじめまして。髙野宮撫子と申します」

　その女の子、髙野宮さんは綺麗な動作で頭を下げた。慌てて俺も不器用に頭を下げた。同級生の女の子とは全く違う髙野宮さんの雰囲気に胸がドキドキした。

「ははっ、おまえら何だかお見合いしてるみたいだな」

　昨日、テレビで見たんだよな、と呑気にタカは笑った。それを見て髙野宮さんは、露骨に顔をしかめた。タカの腕を引っ張って、私は不満だとアピール。

「……私はお見合いなど致しません。だって私にはもう貴弘さんが居るもの」

「いみわかんねぇ」

　タカは笑顔でバッサリ切り捨てる。その清々しさには尊敬の念すら抱く。髙野宮さんは、それを見て深く溜め息を吐いた。

「そんなことより、はやくゲームしようぜ！　けいいち、ほらこっちに座れよ」

「わ、わかったよ！」

　俺は取り敢えず促されるままに、タカの隣に座る。すると、キッと髙野宮さんが俺を睨み付けてきた。

　えっ、俺何か不味いことしたか！？

「木村さんとおっしゃったかしら？　先に申し上げておきますが……貴弘さんは渡しませんから」

「ええっ！？」

「私より長く貴弘さんと仲良くしているからって、あまり調子に乗らないでください」

　突然の宣戦布告に、思考が追い付かない。

　そんな俺の様子を見て、タカは困ったように仲裁に入る。

「こら。なでしこ、ダメだろ。何けいいちにケンカうってんだよ」

「貴弘さん、これは喧嘩などと言う低俗な行いではありません。言うなれば、乙女の聖戦です」

「……むぅ。おまえの言ってること、ときどきむずかしすぎてわからん」

「今は分からなくても、いつかきっと分からせて差し上げます」

「めんどくさいから、いいよべつに」

「いいえ。そうはいきません。何故なら、私が髙野宮の女だからです。常に優雅で徹底的に物事を完遂させる人であれ。それが髙野宮の家訓です。どんなに時間がかかっても、必ず分からせるわ」

　髙野宮さんは、そう言って笑った。

　それはまるで決定事項を申し伝えるように、力強い言葉だった。

　＊＊＊

　ーーーー回想していた思考を戻す。

　俺は目の前に座るタカを見やった。

　俺の視線を受け、タカは居心地悪そうに身体を揺らした。ピッタリとタカに身体を寄せ、腕を組んでいる髙野宮さんもそれに合わせて揺れる。

「で、１０年かけて分からされた、と言う訳か」

「……まあな」

「今日は、それを俺に報告しに来てくれたと」

「おう」

「羨ましいな、このど畜生っ！　というか目の前でイチャつくなよ！　俺が羨ま死す！」

　心の底から唸り声が出た。血涙が出る。……いや、出ないけどそんな気持ち。

「木村さんが貴弘さんを焚き付けて下さったと、お伺い致しました。そのお陰で、貴弘さんと結婚を前提にお付き合いできるようになりました」

　結婚を前提に、って高校生なのにそこまで話が進んでるのか。でも、まぁ髙野宮さんからしたら10年間タカを想い続けてそれが叶った訳だし、それぐらい真剣に将来を見据えてるってことだよな。

「あっ、いや、そんな。全然、良いんですよ！」

「そうだぞ、撫子」

「タカは黙っとけ！」

「なんでだよ！」

　タカは情けない顔をした。

　ふふん、ざまぁ。

「感謝こそしておりますが……貴弘さんは渡しませんから」

「ひぇ」

　予想外の一言に、思わず声が裏返る。いやいや、どうしてそうなる。

「はぁ！？　ちょ、俺はそんなつもりないですけど！？」

「……昔から貴弘さんの一番のご友人は、木村さんでした。私はそれがとても、とても悔しかった。今だって、木村さんは貴弘さんの特別な存在だわ。だから、貴方はずっと私のライバルなのです」

　いや、意味分からん。そもそも、俺と髙野宮さんでは想いのベクトルが違う気がするんだが。

　髙野宮さんって、タカが絡むと見境ないっていうか、ポンコツになるっていうか。そんだけタカのこと好きなんだろうな……もう、ほんとご馳走さまです。

　誤魔化すように頭を掻いて、耳まで真っ赤に染まったタカを見やる。

「……タカ」

「頼む。何も言わんでくれ。こいつは変に頑固だから、言っても聞かん。適当に受け流せ」

「酷いわ、貴弘さん。私は真剣なのよ？」

　分かった分かったと、タカは髙野宮さんの頭を慰めるように撫でる。彼女は文句を漏らしているものの、構って貰えて嬉しいようで表情は緩んでいる。

　先に惚れたら負けとは良く言うが、髙野宮さんは正にそれだ。色々言いつつも、惚れた弱味でタカには基本的に甘い。

　尻に敷く所は敷いているんだろうけど、本当の意味でタカには一生勝てないんだと思う。いや、勝つつもりもないんだろう。髙野宮さんにとって、一番は常にタカなのだ。

「圭一、あんまり長居すると悪いからそろそろお暇するわ」

「おう、出てけ出てけ、このリア充が」

「お前なぁ……はぁ、もう良いや。行くぞ撫子」

「はい、貴弘さん」

　タカは立ち上がると自然な動作で、髙野宮さんに手を差し伸べた。髙野宮さんは、控えめにその手を取る。

　タカはこういうことが自然にできる男だから、髙野宮さんも弱いんだろう。全く罪な男だ。

　身長が179㎝あるタカと並ぶと、髙野宮さんは頭半分以上低い。丁度良い身長差だと思う。　

　鋭い目付きをしているが、顔立ちは整っているし、身長も高く身体付きもがっしりしている。性格も面倒見が良い兄貴肌で、頼りがいがある。

　タカは気づかなかったが、小学校・中学校でもそれなりにモテていたので、髙野宮さんも気が気でなかったんだろう。だからこそ、高校は是が非でも同じ学校に行きたいとタカに泣き付いた。

　今まで髙野宮さんを幼馴染みの高嶺の花だと思って、恋愛的な意味で除外していたタカ。そんなタカに彼女が居なかったのは、一重に髙野宮さんが目を光らせ遠ざけていたからだ。本当、愛されてるよなぁ。俺もそんな彼女が欲しい。

　タカたちを玄関まで送る。

「じゃあな、圭一」

「木村さん、お邪魔致しました」

　タカは軽く手を上げ、髙野宮さんは綺麗にお辞儀をした。

「ああ、気をつけて帰れよ」

「おう」

　扉が閉められる。

　ふぅ、ため息を一つ付く。

　部屋に戻ろうと踵を返すと、再度扉が開かれタカが顔を出した。

「どうした何か忘れもんでもしたか？」

「いや、違う。……その、圭一。色々……ありがとな。ただ、それだけ言いたくて。じゃあな」

　返事を返す前に、扉が閉められた。

　思わず笑みが漏れる。相変わらず、不器用でそれ以上に良い奴だ。だから、俺もずっと友達を続けてる。きっと、これからも。

「……幸せになれよ」

　その呟きが、扉の向こうで歩き出した二人の背中に届けば良いと思った。