高嶺の花なご令嬢は自ら俺に摘まれに来ます 作：桂太郎(テムヒ)
元来、私は意志薄弱な性格だった。
周りの意見に流されがちで、自身から声を上げることをしない。何かを言うことで、皆に反感を持たれるかもしれない。そう思うと恐ろしくて何も言えなくなる。それが自身の欠点だと自覚していた。自覚しながら、それで良いと思ってさえいた。私が我慢さえすれば世はこともなしだ、と。
「――ー塚原さん、またお掃除当番を替わって欲しいのだけど。良いわよね？」
「あの、ええっと……」
放課後。
私はクラスメイトにお掃除当番を替わって欲しい、とお願いされていた。これで何度目のお願いだろうか。そう思いながら、押し付けられた箒を反射的に受け取ってしまう。
「その、私……っ」
放課後、八重ちゃんの中等部陸上大会優勝のお祝いに、パフェを食べに行こうね、と約束していた。だから、お掃除当番は替われない。そう言わなきゃいけないのに。喉が震える。声がでない。どうしよう。言わないと。替われないって、言わないと。
言わないと、いけないのに。
焦燥感だけが積もっていく。
「じゃあ、お願いするわね」
「あっ、でも、その、えっと。…………うぅ、はい」
結局、私は否定の言葉を紡ぎ出せなかった。
断ることさえできない自分が情けなくて、泣きそうになる。ぎゅっと箒を握って愛想笑いを浮かべてしまう。嬉しくなんてないのに。
ごめんね、八重ちゃんと万里子ちゃん。私が駄目なばっかりに、いつも迷惑ばかりかけちゃう。心の中で謝る。下を向き、言葉にできない悔しさを誤魔化すために歯を食いしばる。私には、もうそれしかできない。
「――――貴女、お待ちなさい」
凛とした声が聞こえた。
透き通るようなソプラノの声。しかし、どこか荘厳な響き。伏せていた顔を上げて、その声の主を見る。
濡羽色の綺麗な長髪。つり目勝ちな瞳に、すっと通った鼻筋。完成された美貌を持つ少女がそこに立っていた。
お名前は勿論存じ上げている。
あの有名な髙野宮グループのご息女であり、クラスメイトでもある髙野宮撫子さんだ。話したことはあまりない。私からしたら、雲の上の人だった。何故このタイミングで声をかけられたのかさえ私には分からない。
「えっと、髙野宮さん、私に何かご用でしょうか？」
「塚原さんではなく、そちらの方に用があるのです」
どこか冷めた目で髙野宮さんは、私にお掃除当番を押し付けたクラスメイトを見詰めた。
「私の記憶が正しければ、貴女は今月に入って4度も塚原さんにお掃除当番を替わって頂いていましたね？ ……いえ、押し付けていた、という表現が正しいかしら」
「「えっ！？」」
クラスメイトは驚いて、目を見開いた。同時に私も同じリアクションをしてしまう。髙野宮さんは、私なんかを気にしてくださってたんだ。
「私もお互い納得の上でのことかと思い様子を伺っていましたが、塚原さんは納得されていない。そうでしょう、塚原さん？」
「そんなことありません。これは合意の上です！」
「……貴女にはお伺いしておりません。私は塚原さんにお伺いしています。少し静かにしてお待ち頂けるかしら？」
綺麗な微笑みを浮かべ、クラスメイトの言葉を退ける髙野宮さん。そして、彼女は私を真っ直ぐに見詰めた。それはどこまでも澄んだ眼だった。
とくん、とその視線に、心が震えた。
「私は――――っ」
息を吸って、吐く。それを数度繰り返す。
それから髙野宮さんを見た。髙野宮さんは小さく頷く。頑張れと、そう言われている気がした。じゃあ、応えないといけないよね。勇気を振り搾れ、塚原雪枝！
「私は、今日友達と美味しいパフェを食べに行きます！ つきましては、今回の掃除当番を替わることはできません！ というか、自分のことぐらい自分でして欲しいです。私は貴女のママじゃありません！ そういうことで、ご自身でよろしくどうぞっ！」
箒を勢い良く前に突き出す。
「ええっ！？ ……わ、分かったわ」
クラスメイトは目を白黒させて、その箒を受け取った。やった。やった、言えたよ！
「……お話がついたところで、塚原さん帰りましょう。ご学友が待っていらっしゃるのでしょう？」
「はいっ！」
私は大きく頷いて、髙野宮さんと教室を出た。髙野宮さんは背筋を伸ばして黄昏に染まった廊下を歩き始める。その後ろ姿を見て、慌てて声を掛ける。
「た、髙野宮さんっ！」
「―――はい？」
何でしょうか？ と、振り返る髙野宮さんと目が合い、思わず気持ちが高揚する。
「私なんか助けて頂いて、ありがとうございました！」
「いいえ。むしろ、早くお助けできず、申し訳ありませんでした」
「そんなことないです！ 私、いつも弱気で、勇気がなくて、友達にも迷惑ばかりかけているんです。でも、今日はちゃんと断れました。髙野宮さんが背中を押してくださったからです！」
「逆を言うと、私は塚原さんの背中を少し押しただけです。塚原さん、良く頑張りましたね」
「……髙野宮さん」
「ーーーああ、それから『私なんか』と、ご自身を粗末に扱うような言葉を今後おっしゃらないでくださいね。塚原さんは、とても優しくて素敵な人よ。自信を持ってください」
「ううっ、ありがとうございますぅ！」
思わず、上ずった声が漏れた。嬉しくて、嬉しくて、嬉しくてしようがない。
「塚原さんのお力になれてよかったです。……ふふっ、それにとても面白かったわ。貴女の断り文句」
そんなに面白いこと言ったのだろうか。思わず首を傾げてしまう。
「……えっと、そうですか？」
自覚がないようですが、と髙野宮さんは私を真っ直ぐ見詰めた。
「塚原さん。貴女、きっとトリックスターになれるわ」
髙野宮さんは頬に掛かった髪を払って、悪戯っぽく微笑んだ。その笑顔が今でも忘れられない。
ーーーああ、何て鮮やかな人なんだろう。
あの時から、私は髙野宮さんに憧れ続けている。
＊＊＊
「―――ということが中等部の頃にございまして、私は憧れの髙野宮さんとお近づきになりたいのです。ですので、どうか手助けしてくださいっ！ 返事は『はい』か『イエス』もしくは『ウィ』、『ヤー』でも可です。というか、了承してくださるまで居座るので、よろしくお願いします！」
「はぁ、前置き長げぇな。つーか、全部肯定じゃねぇか。実質、選択肢なくないか？」
髙野宮さんの幼馴染み、日野さんは私の言葉を聞いて困ったように眉をひそめた。
「……まぁ、良いけどさ」
「っ、ありがとうございますっ！」
大きい鮫で、綺麗なイルカを釣ろう作戦開始です！
私はぐっと掌を握った。それを見詰める日野さんの「貧乏くじを引いちまったな」とでも言うような疲れきった表情を見て、私はそれを見なかったことにした。
日野さんを巻き込むことに罪悪感は感じない。そっちの方が面白くて楽しそうだから。きっと理由なんて、そんなことで良い。だってーーー
ーーー私はトリックスターなんだから。