高嶺の花なご令嬢は自ら俺に摘まれに来ます

背中を追いかけて

　あの電話から10分程して、玄関のチャイムが鳴った。

「俺が出るわ」

「おう、任せた」

　圭一に断りを入れて、俺は腰を上げる。玄関まで行き、扉を開いた。

　まず目に飛び込んできたのは、濡羽色の長髪。撫子はその髪を上品に三編みのハーフアップにしていた。

　淡い水色のリボンワンピースを着て、つばの長い麦わら帽子を被っている。その清楚な装いは驚くほど撫子に似合っていた。

「ごきげんよう、貴弘さん」

　一段と柔らかい口調で、俺にあいさつする撫子。俺はそれに答えるように片手を上げた。

「おう。にしても早かったな」

「車で送って頂きましたので」

「なるほど。まあ、とりあえず入れよ」

「はい、失礼致します」

　撫子はサンダルを脱いで、部屋に入った。

「圭一、撫子が来たぞ」

「……木村さん、お邪魔致します」

「髙野宮さん、どうぞどうぞ。汚いとこで悪いけど。その、ゆっくりしていってください。あっ、座るときはこの座布団を使ってね」

　撫子は優雅に頭を下げる。それを見て、圭一は頭を掻きながら恐縮した様子。

「圭一、緊張しすぎだろ。撫子に初めて会ったわけじゃあるまいし」

「いや、まぁそうなんだけどさ。慣れないっていうか。髙野宮さん、いつ見てもとんでもない美人だろ」

「ふーん、そういうもんか」

　俺はそう言いながら床に胡座をかいて座る。撫子も続いて俺の横に座った。

「そういうもんだ」

「俺は毎日こいつに会ってるから、あんまりピンとこないな。撫子が綺麗なのは認めるけど」

「まぁ、貴弘さんったら」

　撫子は頬を染め、はにかんだ。

　近い近い。こら、しなだれかかるな。

「はぁ、お前ら流れるようにイチャつくよな」

「違う。一方的にじゃれつかれているだけだ」

「巷ではそれをイチャつくと言うんだ」

「アホぬかせ」

　憮然とした表情で言葉を返す。話がややこしくなるのでそれ以上はいけない。

　俺は顔を背けると、撫子が大きめの鞄を持っているのに気が付く。いつもは、小さなショルダーバッグしか持たない撫子にしては珍しい。

「撫子、お前その荷物どうしたんだ？」

「ああ、これですか。貴弘さん、きっとまだランチを食べていらっしゃらないと思って、お弁当を作ってきたのです」

　撫子はそう言って、バッグから重箱を取り出した。そう言われると、まだ昼御飯を食べていない。

　というか、電話があってからここに着いた時間を考えると、その時には既にお弁当を作っていたのだろう。

　俺がどこにいるのか。そもそも昼飯を食べているのかどうか。その時点ではまったく分からなかったはずなのに、どういうことだ。

「……エスパーかお前」

「さて、どうでしょう」

　意味ありげに、唇を緩める撫子。嘘だと言ってくれ。お前ならあり得そうで怖いわ。俺はそれ以上考えることを放棄した。

「……もう、いいや。それより、折角作ってきてくれたんだし食べようぜ。こんだけでかかったら、圭一の分もあるだろ」

「ああ、そうだな。髙野宮さん、俺もご相伴にあずかっても良いですか？」

「ええ、どうぞ。ご賞味下さい」

　許可が出たので、重箱を開く。

　一段目には唐揚げ。卵焼き。きんぴら牛蒡。ほうれん草のごま和え。エンドウ豆とひじきの豆腐ハンバーグ。チーズと青じそ鶏肉の春巻きが入っている。

　二段階は、筍の炊き込み御飯が詰められていた。どれも俺の好物ばかりで、とても美味しそうだ。

「うわぁ、見事にタカの好物しか入ってないな」

　圭一が感嘆の声を上げる。俺はふふんと得意気に笑う。

「おう、撫子の作る飯はうまいぞ」

「……そりゃ、お前のためだけの味付けだからな」

「そうか？　おっ、この卵焼き何かいつもと違うな」

「ふふっ、お気付きになられましたか？　昆布とアゴ出汁の配分を変えてみたのです」

「ん、美味しい。俺こっちも好きだ」

「そうですか。良かった。貴弘さん、沢山召し上がって下さいね」

「ああ。まかせろ」

「……本当に何で付き合ってないんだよ」

　俺たちのやり取りを見ながら、圭一は諦めたようにため息をついた。

　＊＊＊

　夕方になるまで、圭一の部屋で遊んで俺たちは帰路についていた。夏は昼の時間が長く、まだ空は明るい。

　撫子と河川敷を歩きながら、言葉をかける。

「なあ撫子、別に俺に付き合って歩かなくても良いんだぜ。車で来たんだし、迎えに来てもらったら良かったのに」

「いいえ。私が貴弘さんと歩きたかったのです」

「まぁ、それだったら良いけど」

　俺は二見川を眺める。

　草が生い茂った場所が目に入った。

「懐かしいな。あそこ、秘密基地があったところだ」

　指を差し出て、撫子に笑いかける。

「本当。私が初めて、貴弘さんに出会った場所ね」

「……そうだな。まさか撫子とこんなに長い付き合いになるとは思ってなかった」

「そうかしら？　私は長い付き合いになると思っていたわ」

「やっぱり、お前エスパーだろ」

　俺はげんなりと、肩をすくめる。

　それを見て撫子は眩しくないはずなのに、目を細めた。

「嘘。本当は、長い付き合いにしたくてずっと努力してきたの」

「……なんだそれ。そんなこと別に努力しなくて良いだろ」

「大切なことよ。ずっと、貴方の背中を追いかけていたかったから」

「――でも、今はとっくに追い抜いてるだろ？」

　風が吹く。

　撫子の綺麗な黒髪が舞った。

　撫子はそれを右手で押さえて、柔らかくも湧き水のように澄んだ声で呟いた。

「いいえ。今も変わらないわ。私は貴弘さんの背中を追いかけているの。貴方に手を引かれて走り出したあの時から、ずっと」

　夕日に照らされた、撫子の顔は今まで見た中で一番綺麗だった。