神の目を売りたい少年の話

命ノ星座『幽明孔雀座』

　一章ラスト。

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　黒焔が霧のように解け、空間から消えていく。

　だが、完全な静寂が戻ったわけではない、依然として空気は重いままだった。

　目には見えない『圧』が、なおこの場に居座っているからだ。

　ディルックはその中心で、一歩も動かず立っていた。

　視線の先には、一つの影、ファデュイ執行官『博士』がいた。

　二対一。

　単純な構図だ。

　だが、単純であるがゆえに明確だった。

(分が悪い……)

　そう判断するのに時間はかからない。

　『孔雀』と呼ばれた子供単体でも厄介だ。

　そこに、あの底の知れない男が加わる。

　このまま戦闘が続けば、確実に消耗するのは自分だけだ。

　それでも。

(ここで引けば、全てが崩れる)

　ここで退くという選択肢は、最初から存在しない。

　呼吸を整え、いつでも動けるように構える。

　その時だった。

「…………」

　違和感。

　――『博士』は動かない。

「…………――」

　構えない。

　攻撃の兆しもなく、ただじっと。

　ある一点だけを見つめている。

(……何を見ている？)

　『博士』の視線の先を辿る。

　彼の視線の先にあるのは――自分の手。

　正確には手の甲。そこに刻まれた、歪な光。

　――『邪眼』。

「――ふむ」

　それを。

　まるで標本でも観察するかのように、『博士』は見ていた。

「……っ」

　不気味だった。

　戦場において、最も危険なのは『未知』だ。

　得体の知れない、分からない。そんな言葉の典型が、今目の前にいる。

　焦りが確かに胸の奥に生まれる。

　だがそれは、恐怖ではなくより鋭く変容した『警戒』。

　そして。

「『孔雀』、帰るぞ」

　あまりにも唐突に、言葉が落ちた。

「――！？」

　ディルックの思考が一瞬止まる。

　それは予想外だった。

　だがそれ以上に。

「ハァ？何言ってんだ？」

　『孔雀』の声。

　それには、明確な困惑と苛立ちが混じっている。

　それが、この命令の異常さを証明していた。

　だが『博士』は応えない。

　『孔雀』やクローバーにすら、視線を向けない。

　ただ、今も――。

　ディルックの手の甲を見つめ続けている。

「ここにはくだらんものしかないと思っていたが」

　そして。

　口元が、確かに歪んだ。

「少しばかり訂正する必要がありそうだ」

　静かな声。

　だが、その響きには明確な『興味』があった。

　酒を含め、この場にある全てを価値なしと断じながら。

　ただ一つだけを例外とする、冷酷な評価。

　彼のその視線は、尚も離れない。

「お前のその『神(・)の(・)目(・)』、実に興味深い」

「……何を言っている」

　思わず、声が低くなる。

　違和感が確信に変わりかけていた。

(『神の目』……？これは――)

　違う。

　これは、ディルック自身の力ではない。

　今は亡き父、クリプスが遺したものだ。

　『神の視線が注がれた祝福』ではなく――人工的に作られた歪な力。

　それが『邪眼』だ。

　適正のない者が使えば、たちまち『フラッシュバック』で命が削られ、死に近づく代物。

　それを、この男は見誤っている？

(いや……)

　本当にそうか？

　それとも。

(わざと……？だが何の為に…………)

　思考が巡る。

　だが、ディルックがその答えに辿り着く前に。

「まぁいい」

　興味を切り上げるように、博士は言った。

「余興はこれくらいでいいだろう」

　まるで玩具に飽きた子供。

　研究者の目は、すぐに退屈を帯びた目に変わる。

　そして、ようやく彼は『孔雀』へと視線を移す。

　その一瞬だけで、場の主導権が完全に移ったことが分かった。

「さぁ、帰るぞ」

　短い命令。

　拒否を許さない声音。

　二度も言わせるな。と、そう付け加える『博士』。

「…………チッ」

　『孔雀』は露骨に舌打ちをする。

　不満は明白だった。

　戦闘はまだ終わっていない。むしろこれからだったのだ。

　それを断ち切られたのだから、その反応も当然だろう。

　それでも、従う。

　その理由もまた単純だ。

　逆らわないからではない。

　ここで、彼に『逆らう価値がない』と、知っているからだ。

　『孔雀』はゆっくりと息を吐き。

　次の瞬間。

「クローバー、舌を噛むなよ」

「なっ、いきなり――」

　『孔雀』が腕を振るい、ディルックの鼻腔に霧(・)虚(・)ろ(・)の(・)草(・)の(・)香(・)り(・)が届く。

　黒焔が、爆ぜた。

　空間を覆い尽くす黒によって、ディルックの視界が塗り潰される。

　壁も、床も、天井も。

　全てが、黒焔に呑まれる。

(――不味いッ！)

　ディルックの思考が一瞬で加速する。

　酒樽。

　密閉空間。

　ここで、仮にそれが引火でもすれば。

　この場は、一瞬で爆発する。

　それに――。

(間に合うか――！？)

　回避も防御も間に合わない。

　最悪の結末が鮮明に浮かぶ。

　下手をすれば、地上にも甚大な被害が発生する未来。

　何より、ここには先ほど無力化した衛兵がいる。

　せめて彼らだけでも。

　そう、必死にディルックは鎖を操ろうとする。

　だが――。

「――何……？」

　何(・)も(・)起(・)き(・)な(・)い(・)。

　炎は、燃えない。

　樽に触れても、焦げる事すらない。

　それに、そもそも熱(・)が(・)な(・)い(・)。

　あるのはただ、黒焔という『存在』だけだ。

「……器用な力だ」

　思わず呟きが漏れる。

　あれは最初に見せた、破壊の為の炎ではない。

　場を、視界を支配するための炎。

　完全に制御された、炎に標準された『殺傷能力』すらも改造できる異質な技能。

　恐(・)ら(・)く(・)、今(・)の(・)自(・)分(・)と(・)同(・)じ(・)か(・)似(・)た(・)力(・)を扱っていた『孔雀』という子供に、ディルックは底知れない何かを感じ取った。

　未だ、空間を満たす黒の中で。

　『博士』の声だけが、はっきりと響く。

『また会おう、デ(・)ィ(・)ル(・)ッ(・)ク(・)・ラ(・)グ(・)ウ(・)ィ(・)ン(・)ド(・)』

　その名を呼ぶ。

　躊躇いなく、当然のように。

　仮面も、偽装も。

　最初から意味などなかったかのように。

(最初から……全て見えていた、か)

『その微かな力、精々磨いておくといい」

　最後に彼が残す言葉。

　それは評価か。それとも、実験対象としての興味か。

　いずれにせよ。

　その声色には愉悦だけが確かにあった。

　黒の中で、彼らの気配が薄れていく。

『これからお前は、もっと面白くなるかもな』

「――――」

　やがて、黒が引く。

　音もなく。

　跡形もなく。

　そこにはもう、何も残っていない。

　ただ弾痕が刻まれた酒庫の壁と、倒れた兵士たちの姿が。

　そして――一人残されたディルック。

　彼は静かに、自らの手の甲へ視線を落とす。

　そこにある、歪な光。

　『邪眼』。

　それは力だ。

　だが同時に。自分にとっては忌まわしい過去であり、そして『呪い』でもある。

「……くだらない」

　低く吐き捨てる。

　その声には苛立ちがあった。

　だがそれ以上に。

　小さく、新たな炎が灯っていた。

　宴の灯りは、何事もなかったかのように揺れていた。

　甘い葡萄酒の香り。

　焼きたてのパンと肉料理の匂い。

　それら全てが混ざり合い、祝祭の夜を未だ終わりの見えない娯楽として継続させていた。

　だが。

　その空間に、一つだけ異質なものが紛れ込んだ。

　ディルックだった。

　彼が広間へと戻った瞬間、空気が僅かに変わる。

　誰もそれを言葉にはしない。

　だが確かに、彼から『何か』を感じ取っていた。

　彼の纏う気配。

　それは戦いの残滓。

　あるいは、見えない圧。

　この華やかな場には似つかわしくないものを纏い、彼は広間に帰還する。

「ディルック！どこへ行ってたんだ？」

　その変化に最も早く気づいたのはサイモンだった。

　人混みをかき分けるようにして、彼はディルックに近づく。

　その声音には、安堵と焦りが混ざっていた。

「『博士』が急にさっきの件を撤回して帰ってしまったんだ。おかしいだろ？だから君に相談しようと……」

　そう言いながら、彼はディルックの前で足を止める。

　そして。

　ふと、その鼻が動いた。

「ん？何か変な匂いが……」

　それは極めて微かなものだった。

　酒の香りに溶け込みながらも、確かに異質。

　焦げたようで、しかし燃えた痕跡はない。

　熱を伴わない『炎』の残り香。

　ほんの一瞬、サイモンの表情に疑念がよぎる。

　だが、その疑念の言葉を――。

「それは良かったです、主教殿」

　ディルックが遮った。

　自然な流れを装いながら、しかし確実に話題を断ち切る声音。

　一歩、距離を詰める。

　その動きだけで、場の主導権が移る。

　サイモンは一瞬だけ沈黙し、そしてディルックの目を見る。

　赤い瞳。

　揺らがない視線。

　何も語らず、全てを拒むような沈黙。

「――――」

　理解した。

　問いを重ねるべきではないと。

　ここで踏み込めば、触れてはならない領域に足を踏み入れる事になる。

　そして何より、彼が『無事で戻ってきた』という事実が、全ての答えだった。

　サイモンは小さく息を吐く。

　それは安堵であり、同時に決断でもあった。

「……えぇ、これでモンドもしばらく安泰です」

　穏やかに微笑む。

　それ以上は何も聞かない。

　何も見なかったことにする。

　それが、この国を守る為の選択だと理解しているから。

「では、私は少し他を見てきます」

　そう言って、サイモンは静かにその場を離れた。

　去り際、ほんの僅かに肩の力が抜ける。

　その背中が人混みに紛れ、完全に見えなくなるまで、ディルックは一言も発さなかった。

　やがて、数拍の沈黙。

　それを埋めるように、別の気配が近づいてくる。

　音もなく、影のようにするりと己の存在感を滑らせるように。

「これで良かったのか？」

　ガイアだった。

　彼はいつものように軽い笑みを浮かべていたが、その片目は鋭く細められている。

　声は低く、周囲の喧騒に紛れる程度。

　だが、その問いは真っ直ぐだった。

　ディルックはすぐには答えない。

　代わりに、近くの卓からグラスを取り上げ、ゆっくりと傾けて中の赤を揺らす。

　ガイアは肩を竦め、続けた。

「お父上のお宝を餌に客を『饗宴』に招いて、蟲と鼠を炙り出す」

　小さく笑う。

「相変わらず、手段は派手だな」

「…………」

　軽口のようでいて。

　その実、正確な分析だ。

　今回の宴は偶然でも、ただの祝いでもない。

　最初から――自分たちの狩り場だった。

　ファデュイ。

　スネージナヤの影。

　それらを炙り出し、アンソニーの安否を確認したのち、モンドから排除する為の。

　――だが。

「駆除できなかった」

　ディルックは静かに言う。

　だが、その一言は重かった。

「――ッ！」

　ガイアの表情がわずかに変わる。

　驚きは一瞬。

　それはすぐに消え、代わりに現れたのは『確信』だった。

　――やはり、か。

　ディルックがこう言う以上、理由は一つしかない。

　単なる取り逃がしではない。

　こちらの予想を超える『想定外』が存在した事。

「……あの子供だな？」

　確認ではない、それは断定だった。

　記憶の中に浮かぶのは、クローバーと『博士』の背後にいたあの子供。

　白髪。

　紫の瞳。

　その小柄な身体に不釣り合いな、静かな圧。

　そして何より。

　あの場で最も『異質』だった気配。

「あぁ」

　短い肯定。

　ディルックの視線が静かに遠くを見る。

「一番厄介な『悪龍』が、まさかあんな『悪蛇』を侍らせていたとは」

　低く、吐き出すように。

　その言葉には明確な警戒と、同じく明確な苛立ちが含まれていた。

　ガイアはグラスに指をかけ、軽く回す。

「悪龍……『博士』か」

「あの男は戦わない」

　即答だった。

「少なくとも、あの場ではな」

「だが？」

　ディルックは一瞬、言葉を切る。

　思い出すあの視線。

　自分ではなく――『神の目』と呼んだ『邪眼』。

「……観察されていた」

　ぽつりと呟く。

　ガイアの眉が僅かに動く。

「何を？」

「…………」

　答えは、すぐには返らない。

　ディルックの視線が、ゆっくりと自らの手へ落ちる。

　手の甲。

　今は外しているが、先ほどまでそこにあった、歪な力の残滓。

　だが、それについて語る事はない。

　代わりに。

「そして、あの子供だ」

　話を戻す。

　ゆっくりと、言葉を選ぶ。

「力だけじゃない。あれは……戦い方が異質だ」

「…………」

　ガイアは黙って聞く。

「無駄がない。躊躇もない。だが、それ以上に――」

　一瞬の間。

「壊(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)」

　断言。

　感情を切り離した戦闘。

　そこにあるのは技術でも才能でもなく、もっと別の何か。

　ガイアは小さく息を吐く。

「厄介どころの話じゃないな」

「あぁ」

　短い肯定。

　二人の間に、静かな緊張が落ちる。

　周囲では笑い声が続いている。

　音楽も、酒も、何一つ変わらない。

　だが、この場所だけが別の空気に包まれていた。

　ディルックはグラスを持ち上げる。

　赤い液体が揺れ、炎のように光を返す。

　その中に、先ほどの戦いの残像が重なる。

　黒焔。

　鎖。

　そして、あの視線。

「次は、逃がさない」

　低く、呟く。

　それは宣言ではないし、決意でもない。

　ディルックにとっては、ただの『事実』。

　そうなると理解している者の、静かな言葉だった。

　ガイアはそれを聞き、愉快そうに笑った。

「期待してるぜ、ディルックの旦那」

　軽口。

　だが、その奥には確かな信頼があった。

　宴は続く、夜はまだ終わらない。

　だがその裏で、確実に、次の火種は燻り始めていた。

　理解できない存在。

　理解しなければならない敵。

　その影が。

　確かに、彼らの中に残っていた。

---

　夜のモンド城は、アカツキワイナリー別邸から伝わる祝祭の余韻を抱いたまま静まり始めていた。

　灯りはまだ消えず。

　酒場の扉は開いていて、まだ遅くまで語らう声が細く通りへ漏れている。

　石畳は温もりを残し、風はどこか穏やかだ。

　――その中を、三つの影が明確に場違いな気配を纏って歩いていた。

　先頭は『博士』。

　彼は機嫌が良かった。

　くつくつと喉の奥で笑うたび、その背中が僅かに揺れる。

　一見すると、それは楽しげな散歩に見えなくもない。

　だが、その『楽しさ』の質は、人のそれとは決定的に異なっている。

「クッ、クク――！」

　思考すべき対象を見つけた研究者。

　あるいは解体すべき玩具を手に入れた子供のような、歪んだ愉悦がその足取りに宿っていた。

　そんな彼の背後を、一定の距離を保って歩く影は二つ。

　その一つは『孔雀』――その仮面を外した一不。

　彼が『博士』に向ける視線は冷たい。

　その笑い声が耳に届くたび、明確に眉間が歪んでいた。

「…………」

　――鬱陶しい。

　だが、それを口にはしない。

　言葉にする価値すら感じていないからだ。

　ただ歩く。

　ただ従う。

　本当に、それだけだった。

「…………」

　そして、もう一つの最後の影。

　最後尾に位置するのはクローバーだ。

　彼だけが、明らかにこの空気に馴染んでいなかった。

　足取りは不自然に早く、しかし二人の背を追い越すこともできない。

　視線は落ち着かず、前と周囲を行き来していて、呼吸は浅い。

(何だ……何だこの感覚は……)

　胸の奥で、警鐘が鳴っている。

　まだ何も起きていない。　

　それなのに、曖昧に何かの『終わり』だけが近づいているような感覚。

　その時、赤い服の少女が三人の横を通り過ぎた。

　軽やかな足音。

　西風騎士団の装飾を身に着けた赤い少女は一瞬だけ立ち止まり、三人を見た。

「……？」

　少女は不思議そうに首を傾げる。

　だがすぐに視線を前に戻し、再び『博士』たちとは逆方向に歩き出す。

　そんな少女の腰元で、小さな別の赤が揺れた。

　それは炎元素の『神の目』。

　その輝きを見た瞬間。

　『博士』の足が緩む。

「そういえばこんな伝説があったな、一不」

　振り返らないまま、語り出す。

　声は軽やかだ。

「『神の目』を持つ者は神となる器を持つ。そういった神の資格者――『原神』は空島へ上り、世界を変えると」

　まるで御伽話。

　だが、その内容は確かな『真実』そのものであると、一不は知っている。

　古来から生きる『断片』の一つである彼が(Ⅱ Dotorre)言うのだから、疑う余地はない。

「……」

　一不は答えない。

　沈黙。

　だがそれは無関心ではない。『聞いているが、応じる必要がない』という意思表示。

　何より、一不は『神(・)の(・)目(・)』を(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。故に『原神』でもない為、自分には関係のない話だと考えている。

　『博士』は気にしない。

　むしろ、その反応を前提としている。

「世にゴミを撒き散らす腐った輩めが……！」

　吐き捨てる。

　神々への侮蔑。

　信仰への否定。

　天上から地を見下ろし、人々に『運命』を強制する上位者への嫌悪が滲む。

　その言葉は夜風に乗り、静かに消えていく。

　やがて三人は城門を抜け、テイワットの夜へと踏み出す。

　灯りが遠ざかり、静寂が深まる。

　その中で、『博士』の声だけが続く。

　だが。

　ふと、それが変わる。

「しかしだ、あの男(ディルック)のものは違った」

　再び低くなる声音。

　だが、それは苛立ちからではない。

「あのガラス玉は実に興味深い。俺の脳と同じで唯一無二の特別なものだろう」

　笑う。

　その言葉に、一不の視線がほんの一瞬だけ動く。

　だが、それだけだ。

「無駄足にならずに済んだ」

　満足げに言い。

　足を止めずに続けた。

「一不、お前には『その先』を期待している。精々その『黒(・)蛇(・)』を超えろ」

「……チッ」

　一不が舌打ちする。

　明確な不快。

　だが、『博士』は意に介さない。

　ただ、フッと笑うだけ。

「さて……」

　そして――止まる。

　ゆっくりと。

　彼は振り返る。

　視線が、クローバーを捉える。

「ッ――！？」

　その瞬間、空気が凍ったのをクローバーは感じた。

　――『必ずやご満足いただける結果を』。

　頭の中に、過去の自分の声が響く。

　不穏な空気、そして走馬灯とも呼ぶべき過去の回想。

　それは、否が応でも『これから』を示す。

(――嫌だ……！)

　思考が叫ぶ。

　だが、身体はピクリとも動かない。

　『博士』が、穏やかに口を開く。

「あの男は俺に満足な結果を見せたが」

　一歩。

　距離が詰まる。

「お前はどうだ？クローバー」

　視線が、クローバーの目を貫く。

　喉が鳴る。

　言葉が出ない。

「ッ、――っっ……！！」

　何か言わなければならない。

　だが、何を言えばいいのか分からない。

　どうにかしなければ、自分はもう――。

　だが、沈黙。

　クローバーは彼に何も返せない。

　もう期待には応えられない。

　それだけで、『博士』にとっては充分だった。

「……なるほど」

　『博士』は頷く。

　納得したように。

　そうして、無慈悲な評価が下された。

　視線が、僅かに横へ動く。

　一不の方へ。

「『一不』」

　短く呼ぶ。

　それはいつもの、命令の前触れだった。

「処(・)分(・)し(・)ろ(・)」

　それだけだった。

　一不は一瞬だけ目を細め。

「……面倒くせェな」

　吐き捨てるように言う。

　だが、次の瞬間には、動いていた。

「――オ(・)ロ(・)バ(・)シ(・)」

　自らに埋め込まれた力の真名。

　一不がそれを呟くと、それに呼応するように黒焔が足元から滲み出す。

　静かに。

　だが確実に。

　それはやがて、その真名に相応しいあの形を成す。

　うねり。

　絡み合い。

　そして誕生する――一つの黒蛇。

　クローバーは後ずさる。

「お、お待ちを……っ、どうか」

　言い終わる前に、黒蛇が動いた。

　抵抗も、回避も許さない速度。

　一瞬で口が開き――闇が迫る。

「や、やめろ一不ッ――！？」

　叫びは、途中で途切れた。

　ズブリと、重い音。

　黒蛇はクローバーを丸ごと呑み込み、そして何事もなかったかのように、口を閉じる。

　中でクローバーがもがく気配がする。

　だが、内側で暴れる振動を含めて、彼の必死の抵抗は外には一切漏れない。

「まだ殺すな」

　『博士』が、淡々と付け加える。

「使い道はある」

「分かってる」

　一不は肩を竦める。

　黒焔が、ゆっくりと収束する。

　黒蛇は形を崩し、再び炎へと戻る。

　そして、消える。

　そこにはもう、何も残っていない。

　クローバーの姿は、完全に消えていた。

「…………」

　静寂。

　『博士』は満足げに目を細めた。

「さて、次に進むとしよう」

　何事もなかったかのように、歩き出す。

「だが、あいつがここを選ばなければあの『神(・)の(・)目(・)』を見る事は叶わなかった。それに関してはしっかりと褒美をやらねばな」

「…………」

　一不は一度だけ舌打ちし、後に続く。

　夜のテイワットに、再び二つの影が伸びる。

「そうだ、どうせならあいつの研究を俺が継いでやってもいい、無機物に魂を植え付ける(エンチャントする)実験と並行してだ、きっとあいつも喜ぶ――いや」

　夜風が吹く。

　『博士』は笑う。

「その頃には、もうあいつは喋れない(Neutralize)んだった」

　その先に待つものが何であれ。

　彼ら(ドットーレ)が止まる理由は、どこにもなかった。

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　ちなみにガイアの命ノ星座は『孔雀羽座』らしいですよ。